長安城的早市，在極品樓固定專座：
孔老大人最近感覺牙疼，吃東西不大利落，還是忍不住極品樓美食的誘惑，更念念不忘那摯愛“東坡肘子，一砂鍋“東坡肘子”，儘管味兒是那麼的誘人，進了嘴裡咕嚕過來又咕嚕過去，卻是怎麼都感覺一口融化不了，沒法子瞬間下咽。
“好吃……是好吃……隻是咬……不動……”
一張嘴說話，口水也淌了出來。
身旁挺漂亮的一個小跟班兒，趕忙送上手巾把兒，恭謹地為他老人家擦著流涎。
桌子上三個大官人，一起欠過身子來，大獻殷勤，其中有人就拍了桌子：
“把掌櫃的給我叫過來！”
掌櫃的原就沒敢離開，這當口早市放開，麵對著滿屋子的大官，少說都在四品以上，哪一個他也惹不起，一聽著吆喝，三腳並兩步地來到跟前，低聲下氣地賠著小心：
“大人使喚哪！”
“不使喚你使喚誰！”
說話的人姓張名公謹，字弘慎，魏州繁水縣（今河南省濮陽市南樂縣）大唐元年進士出身，如今的官位是“太仆寺”少卿。平係話多，嗓門兒又大，同僚給他取了個外號“張大喇叭”。
“自己瞧瞧！這肉怎麼燉的？”張大喇叭打著十足的官腔：“孔老大人牙口不好你不知道？生意真是越乾越回去了！”
“是……”是小店的錯，沒有能夠伺候好各位官員，掌管諂媚道。
“快撤回去，給加把火。”
“是……”
也甭招呼人了，老掌櫃的挽起了袖子，剛要端起沙鍋，這才發現裡麵壓根兒就沒肉了，光剩下幾塊蔥薑和一點湯汁，這個“肉”沒法子再回鍋了。
“這麼吧！”算他會巴結買賣：“這鍋沒燉好，小的再給您各位大人重上一鍋，老大人您再等等，一準爛！”
聽聽倒還像句人話。老大人怪過意不去地笑著：“就這……麼吧……你忙……你的去吧！”
揮了揮袖子，打發了掌櫃的。老大人敢情那塊肉還在嘴裡“咕嚕”，要不然怎麼說話直跑氣兒！
瞧瞧那一身講究的穿戴，當知他的官位不小。
套句本地“北京”的官話——敢情！這滿朝文武，誰不知道他孔老大人，官居一品，拜國子祭酒！
打隋唐前年（大隋朝-大唐前身）進士出身，曆經隋末唐初，如今已是正唐年間，他老人家曆官二朝，眼前還是個大紅人，官居“文淵閣”大學士、禮部尚書，加太子太保，拜'拜國子祭酒“四十年清節不渝，外號“孔不倒”，又稱“不倒翁”，隻憑著這個本事，閣揆當朝，再無一人能出其右。
誰都知道如今是右相許敬宗當朝，而其乾兒子太監劉瑾也一躍成為殿前公公（正二品）一乾子小人雞犬飛天，（正一品：總管公公【一位】，從一品：禦前公公【三位】，正二，品：殿前公公【二位】，從二品：首領公公【一位】，正三品：掌事公公【二位】，從三品：帶班公公【三位】，正四品：內侍公公【四位】，從四品：大公公【一位】，正五品：公公【不限】，從五品：總管太監【二位】，正六品：禦前太監【各二位】，從六品：殿前太監【四位】，正七品：首領太監【一位】，從七品：掌事太監【一位】，正八品：帶班太監【三位】，從八品：內侍太監三位），一時間權柄滔天，把整個朝堂弄得烏煙瘴氣。
多少耿直朝士，由於不能“忍”上奏朝廷，結果都石沉大海，落得罷黜丟官，便是為此喪失性命也日有所聞。他老人家就有這一套忍耐功夫，逆來順受——“退一步海闊天空”，這退可就保住了榮華富貴，下一步該怎麼走，可就全看他老人家的了。距離上朝，還有半個來時辰。
近十年了，唐皇李淵早已習慣紙醉金迷，夜夜笙歌的生活。怎會會有心關心朝政呢？，尤其這兩天，不少耿直諫官冒死上奏劉瑾等流，在許敬宗等流煽動下，不僅沒有沒能夠成功，輕則罷官銩職，重者“莫須有”罪名押解天牢，生死不明。整個朝堂頓感風聲鶴唳，人人自危。
怪的是，疾風知勁草，板蕩識英雄。越是昏君無能，小人當道，越有那不怕死的忠臣義士，偏偏不與苟同，犯顏直諫，這堂子戲可就熱鬨得緊，大家夠瞧的了。
“極品樓”近些年如疾風般在全國各地興起，瞬間霸占了人們的味蕾，無論它的“四大菜係”也逐漸被人們熟悉，從開業至今，一飯難求已成習慣，誰叫他家的飯菜是那麼的勾人呢？這不這在京城長安新開的這家極品樓不到半月光景，已成為達官貴人們朝會集聚點。早市還沒開，都已經人滿為患了。眼看是早朝的時候近了。眾人吃飽喝足，時候可混的也差不多了。
一個人走，大家夥都似坐不住，紛紛吆喝著算賬離開。性子急的，來不及上車，乾脆就在這裡當眾換起了衣裳。人人跟前都有個聽差的跟班兒，官大人脫下便袍，換上官衣，搖身一變，氣勢立有不同，這就不便再像剛才一樣隨便玩笑說話了。
此去“正陽門”不過一箭之遙。
旭日東升。皇城“三大殿”的金色琉璃瓦，在秋日朝陽照射裡，璀璨出一片刺眼的金黃……
此時，金鐘響，玉磬鳴，已到了早朝時刻。
孔老大人好涵養——眼看著一乾同僚朝官走得差不多了，這才放下筷子，由那個漂亮的跟班兒手裡接過了新沏的龍井香茗。
揭開青花細瓷的碗蓋兒，那麼不急不躁，慢條斯理地撇著茶葉沫子，緩緩地呷上一口。
三個同桌的官人，可沒有他老人家的好涵養，“朝服”早就穿戴好了，隻是老大人不招呼，誰也不便潛越先行。
“耐住點性子，遲不了！”
孔老大人總算開了金口：“官家昨兒晚上在”養珍閣“（許敬宗專門為唐皇李淵打造的珍藏各種珍奇，包括美女）許敬宗新進獻的10名西域美女那呆了多半宿，瞧著吧，今兒早朝八成兒起不來，有得磨蹭，還早著哩！”既然官居“不倒”，自然有他的火候功夫。經他老人家這麼一提，位幾位官人這才心裡一塊石頭落下地，相繼地端起了茶碗。
喝了兩口熱茶，孔老大人這才想起來還沒“淨臉”。當時有人伺候著銀盆打水，洗漱一淨，接下來六名侍從搭成一麵肉牆，取過了他的一品“官誥”——鶴袍玉帶。真就像戲台上那般模樣，三四雙手，侍候著他老人家一個人，總算換上了官衣。
衣服換好了，總該走了吧？
不！還有一會子好磨蹭。
頻頻眨動著一雙灰白色的花花“壽”眉，孔老大人那張長方形的“目”字臉上，氣色陰沉。
這才聊到了正題上。
“今天這個早朝……”
目光抬起，直視向對座的張公瑾：“弘慎，我叫你給楊侍郎傳楊照楊大人傳的話，你帶到了沒有？”
“這……”張大喇叭翻著一雙腫泡眼：“去過他府上，不過……楊大人玉體欠安，在帳子前麵說不了幾句……糊糊塗塗，也不知道他老聽進去沒有……”
孔老大人“哼”了一聲，慢吞吞地說：“自從公孫大人附上出事後，我最擔心的就是他，他的性子太剛，眼前這個場合，有眼睛的人，都應該看看清楚，何必呢，犯得著嗎，勸他忍著點兒……
你明白我的意思吧！”
“這……卑職明白。”
“老大人想要侍郎不說話？太晚了！”說話的王順，小個子，留著八字胡，湖南人，任職戶部，官位郎中。由於尚書李蒙的官位不保，人心動搖，因此“見風轉舵”，伺機托庇於孔老大人，俾冀老大人之羽翼保住原來官位，這幾天尤其走得特彆熱乎。
聽了他的話，孔老大人吃了一驚。
“怎麼回事？”
“卑職昨天才聽說，王順抱拳回話說：“楊大人的折子已經上去了……”
“啊！”
“楊大人的折子，不僅參了劉公公一本，便是對右相許敬宗也頗有微詞。”
“壞了！”孔老大人為之瞠目結舌：“他到底還是忍不住……壞了事了……這兩天因為我沒有上朝，偏偏就有了這種事……這可怎麼是好？”
張公瑾怔了怔，紅著臉說：“楊照大人的官聲很好，平素很少說話，說不定……”
“你知道什麼？”孔老大人搖頭歎息道：“劉老相閣、謝老相閣、韓老尚書這些人哪一個官位不比他大？如今又怎麼樣了？幾次‘廷杖’——有眼睛的人都應該瞧出來了，官家那裡，如今是不許人再說話了……”
幾句話，說得各人透心發涼，麵麵相覷，作聲不得。
“看起來，他這個侍郎是做不下去了！”
忽然，孔老大人眼角湧出了熱淚：“丟官事小，今日早朝這一頓棍杖，隻怕便要了他的性命……卻是何苦來哉？”
張公瑾“唉呀”一聲，麵色蒼白地道：“既是這樣……老大人……您老要救他一救……”
“難……”難！......老大人木訥說道：“我與他三十年交情，還用你來關照？隻是這一次怕是幫上不他的忙了……早些時候劉瑾已代傳官家的話，要我少管閒事……這話當然不是官家說的，我當然知道是誰說的，你們也知道是誰說的……”
外麵來人催，孔老大人的八抬大轎已經備好——他是幾個特準“紫禁城”乘轎的年老重臣之一，輿駕可以直抵“太和殿”，不受乾涉。
其他各人可就不同了，在宮門之前“文官下轎，武官下馬”，往後還有好一陣子路途要走。
當官的並非事事如意，一本難念的“官經”，可不是人人都能念得下去，酸甜苦辣，五味俱全，個中滋味，便隻有他們自家心裡有數了。
早朝
孔捷達不幸言中。
兵部侍郎楊照告人不成，害了自己。詔責削去侍郎官職，廷杖“午門”。
大學士李東陽、王博跪請不準，再請為劉瑾擋了駕。當廷傳刑，押潘照赴午門，即刻執行。
一片金風，飄下了桐葉幾許。
時令深秋，殿簷下，乍見燕子似裁衣……
一溜子校尉吆喝聲中，潘侍郎直押午門，出禦道東側，那一片青石板地，便是行刑的地頭。
在八名錦衣衛左右押赴之下，楊侍郎兩腕被藤條緊縛，每過一扉，身後的黑漆鐵門即行關閉，發出震耳的碰擊聲，驚飛起一天的鴿子，在天上打轉。
這般廷杖卻不曾嚇著了潘照。
他雖是進士出身，卻久戰沙場，乾過宣化鎮的總兵，也曾陪同前兵部尚書李靖大人治過黃河，為朝廷立過大功，忠心耿耿，此心可對天日，不期今日卻落得了如此下場。
仰視白雲，發出了幽幽一聲歎息。
久病新愈的身子，顯得單薄了些，尤其是那張臉，白中透青。額麵天庭，一片烏黑，顯然正是大難當頭了。
“刑不上大夫”自古皆然。
今天的情形可就不同。
始作俑者，當屬本朝開國”神堯大皇帝李淵“，此後也就屢見不鮮，那時候的廷杖，充其量隻是一種羞辱，隔衣墊氈，受責之人並無人身傷害，哪裡像今日情形，一場廷杖下來，能活著不死的倒成了“幸數”。
楊侍郎這一霎才覺著了後悔，後悔沒有早聽孔老大人的一番忠告，如今可是什麼都完了。
占地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。
三麵高牆，一方箭道。
此時此刻，箭道兩側，執禮太監司侍衛兩列站立，衣紅裙、襞衣，各人懷中抱著一根紅通通的棗木“鴨嘴杖”，少頃行刑，料必是這些家夥。
楊照遠遠站住，身邊人囑咐他暫時在一隻石鼓上坐下。
“大人好生歇著，還有會子好耽擱。”
說話的廷衛，紫黑臉膛，四十開外的年歲，邊說邊歎息，往前蹭了一步，小聲道：
“大人不認識我了？小人早先在兵部當差，聽候過大人的差遣，就是那兩年治河時候，也沒離大人左右。”
“哦……”
“小人姓牛……牛大柱。”
“啊，你是牛柱子？”
一驚又喜，恍若身在夢中。
“對了，小人就是牛柱子。”