牛大柱深深苦澀歎了一聲，指著身邊另一個廷衛道：“這是小人的好友黃明，早先也在兵部當差，我二人對大人的處事為人都著實敬佩，大人不必顧忌，可以放心說話。”
黃明左右打量一眼，支使著另外四人，大聲道：“過去，到前麵站著去！”
四校尉應了一聲，走向前邊槐樹下站住。
如此一來，說話可就方便多了。
張鐵柱咳了一聲：“我二人如今在禦前當差，隻管護衛押解宮廷中事，打人的事例由執禮太監司負責。早先就聽說那個姓劉的與大人不對付，看今天兒情形，看來對大人不利，回頭對答，大人千萬要小心仔細，免得吃眼前虧……”
幾句話說得楊照熱淚滂沱直下。
“牛柱子，這朝廷中事如今不要再談了……回頭廷杖卻賴你暗裡打點關照才好……”
“來不及了……”
牛大柱苦笑道：“事情太快……眼前情形，大人也看見了，打人的事是執禮太監司負責，那邊雖有幾個朋友……眼前不是說話的時候……”
黃明湊前道：“有話快說，時候到了。”
潘照看了一眼，站起來歎息道：“也沒有什麼好說的了，回頭如有不測，夫人那邊……”
“這個小人曉的！”張鐵柱道：“大人擔待！”
昂首前視，便不再說話。
一行腳步聲，踏進眼前，敢情是有人來了。
廷杖
來者七人。
清一色滾紅藍緞子官衣，黑紗長帽，斜挎黑烏棗棍——是”執禮太監司“護衛打扮。
由一個隸屬“內廠”的高瘦太監前頭帶領，直趨而前，一直來到麵前站定。
“楊大人請吧！就彆叫咱們費事了。”
兩句話出口，往邊上一站，這個太監勾了一下右手袖子：“帶住——”
六名執禮太監司護衛，，一邊三個往楊照身邊一站。
“楊大人，”高瘦太監一臉輕浮地笑著道：“橫豎就是這麼回事，您是帶過兵的，嚇不著您，一回咱劉爺就要來啦，請吧！您哪……”
楊照冷冷哼了一聲，卻把一雙灼灼目光，向一旁的牛大柱打量一眼。
俱在不言中了。隨即在一執禮太監司眾護衛尉押解之下直趨而前。
再一次的校尉吆喝聲，驚起了飛鴿滿天……
不知什麼時候，這片“午門”殺人的地方，竟然盤踞滿了鴿子。在西方，鴿子被喻為“和平”的象征，到了東方，可就身價暴跌，充其量不過是有錢爺兒們桌子上的一道好菜而已。
眼前這群鴿子也忒下賤了，皇宮內院，哪裡不能去？單單選了這片最血腥汙穢的角落，盤桓不去，把和平與殺人聯在一塊兒，豈非天大的諷刺！
灰色的羽翼，翩躚上下，扇動起一天的迷離……
不期然，團團圍住了潘照，紛紛墜落在他頭上、肩上，刹那間人鴿混淆，幾至不分。
“鴿鳥有情，其鳴唁吊！”
楊照陡地定下了腳步，一聲長歎，由不住淌出了辛酸之淚。
“楊照聽宣，接旨——”
上首中座，紫麵金衣的那個人一聲吆喝，字正腔圓。好嗓音，覷其穿彰，觀其氣勢，不用說，這個人便是劉瑾了。
可不是當年職司“鐘鼓”的那個小差使了，如今他的官位是“禦前大總管”，雖官居二品”。在中央朝廷來說，實際上的權力，儼然已駕乎“大學士”、“尚書”之上，除皇帝，右相李敬宗之外，再無一人堪與頏頡，事實上，當今皇帝的一切所行，大半由他作主，朝旨代擬代批，大臣的任免，無不聽李敬宗，劉瑾之流做主，皇帝本人這個位置，倒像是虛設的了。
雖是個自“宮”的太監，卻生得人高馬大，相貌不凡，可臉上少了那麼一綹胡子，於大臣言，總似有欠官威，再者，嗓音也忒尖細了些。
但是這個人，眼前與潘照言，卻絕對掌握有生殺予奪之權，那一聲“接旨聽宣”的吆喝，終使得生就鐵骨的楊侍郎，為之屈膝下跪。
“兵部侍郎潘照，目無君上，屢次以下犯上，甚至為犯官公孫無忌求情，都是一當之羽，一丘之貉，著令廷杖午門，剝本兼各職，削為庶民，欽此。”
娘兒們似的一聲尖笑，劉瑾頻頻挑動著那一雙過黑的長眉，一聲咋呼：“謝恩吧，楊照！”
“萬歲、萬萬歲！”
叩頭待起的一霎，才知道雙膝以下的一雙小腿，已吃對方侍衛手上木杖，結實壓住，站不起來了。
“你……”
一掙未起，又跪了下來。
一頂二品烏紗翅帽，早在當廷摘離，錦袍玉帶又何能幸免？不容招呼，即為眼前侍衛強剝了去。
當頭的劉瑾，瞧著過癮，賊忒忒地竟笑了起來：“楊照，咱們也算是老朋友了，你卻一直跟咱家過不去，今天開罪了皇上，落得如此地步，卻又怨誰？生死由命，你也就認了命吧！”
說到這裡，麵色一沉，轉向身旁提督執行趙水，冷冷一笑：“時候差不多了，就彆耽擱了，完了事兒，我還要回去交旨呢！”
“晚不了！”
說著話，這個，忽地站了起來一提督執行趙水一一副瘦小乾枯的個頭，三角眼，尖下巴殼。那副長相，可真是毫不起眼，認識他的人，卻都知道，這個太監較劉瑾更是心黑手辣，人犯落在了他的手裡，十九無活，因此得了“趙剝皮”這個外號。
素日早朝，班位並列，楊照與他，頗不陌生，卻因為不齒其為人，一直不曾招呼，今日落在了他的手裡，也就沒有什麼好說，認了命吧！
楊侍郎一雙眸子，緩緩由二人身上轉過，真個是什麼話也不必說，冷冷一笑垂下頭來。
趙水夜貓子似的一聲吆喝：“傳刑！”
說時，即與劉瑾離座而起，轉向“西墀”那一裸老槐樹下。
那裡列著兩張坐椅，正是他二人慣常觀刑的坐處。
趙水那一聲“夜貓子”似的吆喝，激發起眾護衛聲動天地的“威武”附和，便是鐵打的漢子，這一霎也為之股栗，心也碎了。
喝聲未完，四名錦衣護衛，如狼似虎地已撲身而前，把一個黑布口袋，不容分說，倏的向楊照當頭罩落，即行動手，把他淩空架了起來。
先時押赴楊照來的那個高瘦太監，忽地閃身而出，高叱一聲：“兜！”
這一叱，有分教！
即聽得“辟啪！”一響，抖出了錦緞一方。
楊侍郎“牲口”似的架落其上，即由六名錦衣校衛，分持四方，把他淩空“兜”起。
那一麵吩咐下來，“杖四十！”
高瘦太監又是一聲吆喝：“擱棍！”
眾聲附和裡，一人持棗木“鴨嘴杖”，緊緊壓在楊照股上。
卻有個傳話的人，跑向高瘦太監前，小聲嘀咕了幾句，後者那一張青皮寡肉的臉上，一霎間更見陰沉，冷笑一聲，厲聲喝叱道：“打四十！”
眾聲附和：“打四十！”聲動天地，響遏行雲。
高瘦太監又叱：“用心打，五棍一換人！”
這番交代，自有特彆含意。當凡“用心打”或“五棍換人”二者任出一言，犯入便無活理，更何況兩者並宣？楊侍郎此命休矣！
四十廷杖，換了八個人。
真個是棍棍見血——輪到第六個人打時，楊侍郎那裡已沒有了聲音。八人杖畢，不用說，早已是血人一個。
瘦子太監走過去看看，一片血肉模糊。棍杖所及，連帶著腰胯遭殃，犯人的一根脊椎亦為之生生折碎，焉能還有活理？
試試口鼻，已是沒有出息。
“哧！”打鼻孔裡出了股子斜氣兒。
“死啦！”
那意思不像是死了個當朝大臣，或者是一個人，倒像是死了一隻狗、一隻貓。
那邊上還等著他的回話呢！
瘦子太監緩緩地轉過身子，喜孜孜地移動著腳步。
說是“報喪”其實是“報喜”。最起碼朝廷裡又少了一個專門作對，看著就討厭的人，豈不皆大歡喜?
寒嗖嗖地起了一陣子風。
不期然灰羽翻飛，又看見眾鴿的翩躚、雲集……
當孔老大人等人急匆匆下朝趕往刑場，見此情形，孔捷達頓時顫顫巍巍不顧眾人攙扶，撲倒在地，兩目攢淚狂奔而出打濕官袍，楊大人，楊大人，頓時氣短，暈了過去!
老大人，孔老大人，快快傳禦醫，快點啊快，孔老大人不行了，在眾人急忙呼叫中，有人狠狠捏了捏老大人人中，”啊，啊，噗，一口鮮血從孔捷達口中噴出，不多時，趕來的禦醫們忙給老大人把脈，“老大人怎麼樣？老人人有事沒？”張禦醫快看看啊，一陣陣急促的吼叫聲，絲毫沒有了管家禮儀，隻見匆忙奔來的張禦醫急忙施禮道：“諸位大人安靜，安靜啊，我剛剛給老大人把過脈，急怒攻心，造成氣血擁堵，還好，那口淤血已經吐出，暫時無大礙.......隻見孔捷達捶胸嘶啞哭道：“楊大人，你為什麼吧聽我的啊，三十多年啊，咱們三十多年的相處，我還能夠害你嗎？楊兄，是我來晚了，是我來晚了啊，頓時泣不成聲，”許久，在眾人攙扶下，：“弘慎啊，”
“老大人您吩咐”
“厚葬楊大人事宜交給你們個了”
“老大人您，那您？
”老夫這就去前殿敲“登聞鼓”！
“不要啊，老大人，不要啊，老大人您這樣會觸怒聖上的”
“諸位，隻見孔捷達，用衣襟一抹雙眼老淚，諸位，都不要勸我了，我活了這打把年紀了，什麼沒有看過？我到要看那昏君是否敢堵住天下悠悠眾口！
”咚，咚，咚，咚，“十多年來從未響過的登聞鼓響起，正在“養珍閣”正與西域美女嬉戲的李淵被陣陣鼓聲驚起：“來人快來人，派人查看怎麼回事，是那個不開眼的在敲”登聞鼓“，不多時傳來急促的奔波聲，隻見一內侍太監滿頭大汗跑來，噗通一聲跪倒在地：稟報聖上，是國子祭酒孔大人在敲登聞鼓，為罪臣楊照打抱不......
“這個老匹夫，仗著兩朝重臣，多次給朕難看，現如今又敢做這擾朕清夢之忤逆之舉，該死，真，真該死！如若其不是天下文學泰鬥，朕早就治他個大不敬之罪了！
“宣”不見！
“遵旨”眾太監跪拜。
“老大人，聖上口諭：”不見“
什麼，聖上不見老夫，孔捷達頓時心灰意冷，用顫顫巍巍雙手，慢慢取下管帽，慢慢褪下紅色仙鶴官袍，解下玉帶，擲於地上，抬頭揚天長嘯：”昏君啊，昏君啊“披頭散發，顫顫巍巍踱步離去。