瑞雪兆豐年。萬曆四十八年，冬月初一，京師地麵和臨近數省迎來了第一場大雪。北京城被一片銀裝素裹所覆蓋，雪花紛紛揚揚，宛如漫天飛舞的玉蝴蝶。
紫禁城外，護城河銀麵如鏡，映照著漫天飄灑的冰晶。冰晶在九幽高天互觸凝結，落地時，翩然灑脫的玉蝴蝶已團成穩實厚重的白鵝毛，為那些曆經滄桑的古樹披上了一層潔白的外衣。
皇宮的琉璃瓦在雪光的映照下顯得莊重而神秘。天色未亮，著甲執戈的大漢將軍們，便已經在大明門到承天門之間的千步廊兩側林立排列著了。落雪飄到大漢將軍的麵頰，在溫熱的皮膚上化開，但他們臉上的堅毅卻毫不動搖。
因為告示早貼，所以整個北京城的人都知道，從不對百姓開放的皇城，將在今天揭開它神秘麵紗的一角。從宵禁結束的那一刻起，便有人陸陸續續地彙集到皇城突出的一隅。
還沒到卯時，從長安右門到長安左門的凸字形短牆附近，已經密密麻麻地站滿了好事的群眾。
卯時正，鐘響鼓奏，東安門的左右兩個門洞徐徐打開。為了避免人群聚集產生的騷動影響百官正常上朝，皇帝命令通政使司向各主要衙門傳遞消息，通知上朝的官員不走大明門、承天門、端門、午門一線進宮，而走東安門、東安裡門、東華門一線進宮。
今日的早朝既不在皇極門舉行，也不在乾清門舉行，而是在皇極殿舉行。這是極不尋常的事情，因為皇極殿根本就不是用來舉行常規儀式的地方。
皇極殿原名奉天殿，嘉靖四十一年改稱皇極殿，它矗立在紫禁城中央，是紫禁城中最大的殿宇，大殿內外飾以成千上萬條金龍紋，屋脊角安設十個脊獸。
這裡一般隻會用來舉行皇帝登極即位、皇帝大婚、冊立皇後、命將出征等重大儀式。上次用到這裡還是八月一日泰昌皇帝舉行登基大典的時候。
等文武百官分列站定，皇帝才在司禮監三位大太監的簇擁下從文、武中間穿過，拾級走向擺放在大殿中央的須彌座式平台最上層的髹金漆雲龍紋寶座。
這個寶座是嘉靖年間用楠木新製的。寶座通體貼金，從上到下每層都裝飾著祥龍紋。椅圈上，盤繞著十三條形象生動的金龍，而椅背上則有一條昂首立於中央的正龍。
皇帝撩袍入座，百官齊跪山呼：“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
“諸卿平身。”皇帝的聲音平靜得聽不出喜怒。
緊接著，禮部尚書兼鴻臚寺卿徐光啟高聲唱道：“奏事！”
“咳咳！”戶部尚書李汝華咳了兩聲，然後出列行至禦前跪奏道：“戶部衙門奉聖諭代撥內帑以補發在京六品及以下官員欠餉，並恩賜代償官員積欠之利息。現，欠餉及利息已全部撥發完畢。實撥欠餉五十六萬四千八百九十二兩銀，實償利息二十四萬六千一百四十九兩銀。合，八十一萬一千零四十一兩銀。”
朱常洛麵色不變，但心裡卻默默地盤算：百分之四十幾的利息，這未免也太多了。
李汝華此奏不屬於請奏而是陳奏。奏完之後皇帝隻需要頷首表示允可就算是完成了流程了。
李汝華奏畢，躬身行禮，麵朝君主後退至原位。李汝華複位後，司禮監秉筆太監兼提督西廠魏忠賢下陛，行至李汝華剛才的站著的位置，同樣重咳兩聲“打掃”，然後奏道：“西緝事廠領皇命‘暫行東廠事’，已完成對鄭養性府宅及其隱匿地方之抄沒。合抄得白銀九十六萬八千四百六十二兩，黃金八萬三千二百一十四兩。此外還有珍品古玩、名家字畫、珠寶玉器若乾，價值尚不能計。”