書接上文，公元前684年歲冬，楚入中原，諸侯聯軍禦之，齊師承時滅譚，朔譚無禮也。譚子不敵逃奔莒邑，因是同盟故。楚太傅申葆亦因勢而為，盟蔡釋其君，不日還軍歸楚。
及見楚師退兵，諸侯自還。獨說魯公姬同還朝大怒，隻為齊室吞譚濟魯，說話間便欲起兵伐齊，大夫臧辰諫阻道：“齊魯並重，且不論勝負如何，單隻說此時伐齊，確是不合時宜，一者師出無名，恐惹諸侯非議，二者番邦入侵，諸侯不宜輕起內爭，謹請君上決斷！”
魯公姬同無言以對，隻得依言行事，然齊勢日增不可不防，魯軍主力遂遷齊魯邊境，以備不時之用。
見之此景，宋公子捷心下大悅，乘丘大敗，顏麵儘失，無時不思釁魯尋仇，眼下魯軍移兵北置，正是雪恥大好時機，當即朝議向魯用兵。
商丘朝堂之上，百官齊聚，眾皆緘默無言，僅聞宋公子捷言日：“魯兵北置，曲阜無防，乃天授良機，寡人欲雪乘丘之恥，眾卿以為可否？”
語出無人複言，宋公子捷厲目四顧，亟待發聲苛責，大夫仇牧見狀出列，上言道：“君上以為可否？”
宋公子捷切齒決絕回應道：“乘丘之恥必雪！”
大夫仇牧不卑不亢，續問道：“師出幾何？誰人為將？”
宋公子捷揚手喝道：“舉國之師，寡人親征！”
大夫仇牧順其言道：“如此尚需出師之名！”
宋公子捷令請道：“大夫可為寡人謀一？”
聞之此言，大夫仇牧已知伐魯勢在必行，明君之意，會君之誌，當即躬身獻言道：“乘丘兵敗，南宮將軍為其所俘，可述與釋還，如其不允，則可以此為名，出師逼討！”
宋公子捷撫掌讚日：“仇卿大才！”言訖，當堂行書致魯，並著三軍整裝，刻日隨君親征。
時過一日，書致曲阜，魯公姬同閱畢召請大夫臧辰協商，問日：“宋人謂我索還南宮長萬，大夫以為何意？”
大夫臧辰稍加思索，接言回道：“世人傳言，宋君子捷與之南宮將軍自來不合多生齟齬，如說為國所謀，予我所要，當屬正常，行之邦交即可！然見邊關戰報，數萬宋軍陳兵邊界，如此興師動眾，當是索將為假，伐我是真！”
聞其所言，魯公姬同恍然大悟，大罵道：“手下敗將，不思悔悟自省，竟還敢來犯，當真不知死也！”
大夫臧辰接言道：“人意如此，我等亦無力回轉，隻是眼下南楚北齊兩強相壓，從中斡旋已屬不易，實不宜分心再與宋人爭戰！南宮長萬本屬宋人，還便還了，於我無害，使其出師無名，則於我大利！”
魯公姬同輕點其頭，輕言道：“如此便依大夫之言！”說罷，禮送大夫臧辰出宮，旋即又召見南宮長萬。
乘丘兵敗之後，南宮長萬氣焰收斂，既為階下囚，自揣還邦無望，是以不爭不辯，屏息待死。
不多時，士甲將其押至，魯公姬同背對其言：“魯人好欺否？”
南宮長萬側首憤言道：“要殺便殺，不必如此相戲！”
魯公姬同轉身直麵謂其言道：“上天有好生之德，孤亦非嗜殺之徒，有意縱汝還宋，汝可願意？”
南宮長萬收目回身，垂首言道：“階下之囚，沒有資本講條件，要殺要剮，悉聽尊便！
魯公姬同淡然笑之，上前為其釋縛，隨言道：“寡人言，乃為釋君，非為弑君之命，汝可去也！”說罷，回身落坐。
見此，南宮長萬麵色茫然，一時失措無語，起身行得幾步，遂又回首問道：“真欲縱我離？”
魯公姬同不複回言，對其揮手告彆。
南宮長萬向前又行得數步，猛然間轉身回行，跪於君前叩首言日：“再造之恩，沒齒難忘，君若有言，甘效犬馬之勞！”
魯公姬同扶其起身，慰言道：“實無所求，但問所願，謹願宋魯無戰，永修盟好！”
南宮長萬拱手拜日：“若此，臣當極力勸說吾君！
魯公姬同搖首輕笑，歎日：“君有此心，我心甚慰，唯恐子捷不做此想！”
南宮長萬不解問到:“此言何意？”
魯公姬同垂首歎日:“為報乘丘兵敗之仇，宋公子捷揮師親征，業已大軍壓境！”
南宮長萬聞知心驚，側首陷入沉思。
魯公姬同續言道:“子捷為君，宋魯難止掙戰！也罷，此役孤當傾力而為，誓滅來犯之敵，將軍還營備戰可也！”
聞得此言，南宮長萬急忙回言，日:“出得此門，長萬終生不再踏入魯地，天地共鑒！回訪子捷處，吾亦當竭力遊說，勸其與魯重修舊好！”說罷，請辭即行。
魯公姬同默言望其離去，一抹淡笑顯露臉上。
話說這日，宋公子捷業已領軍行抵鄑邑城前，亟待惠揮師拔城，但見城門大開，南宮長萬從中行出，謂眾揚言道:“魯侯大義，眾將少戰，罪臣有言上諫！”
謂之此景，宋公子捷頓覺冷水淋背懵然無措，上無將令，三軍亦隻得稍緩進軍。
不多時，君臣二人對麵而立，宋公子捷當先責日：“何故阻我進軍？”
南宮長萬謹拜上言道：“魯室勢大，不宜輕啟戰端！況宋魯力均，予做拉鋸之爭，徒傷國力也！且有荊楚窺視中原，稍有不慎或將危及社稷！再有齊魯不和，終起戰事，彼時觀其鷸蚌相爭，我等坐收漁利，豈不更好！”
聞其此言，宋公子捷譏諷道：“乘丘之恥，卿可釋懷，孤卻難已忘卻，伐魯勢在必行！”
南宮長萬仍舊苦心勸言道：“君子報仇，十年不晚，君上何急於一時也！再有此番入魯，君上乃籍魯釋我為名，而今我已歸來，師出無名，何以勉軍？”
宋公子捷卻不奈道：“敗俘囚徒，竟敢左右寡人心誌！”說罷，轉身撇下南宮長萬，麵著三軍敕令搶城。
南宮長萬無奈默言，隻得於後相隨觀戰。
幾陣爭戰下來，宋軍未能踏上城頭一步，魯軍則於城上齊聲大罵：“忘恩負義，宋桀子捷！”
宋公子捷聞之氣惱不已，怒斥三軍奪城不力，又是催軍數番強攻。
激戰數日，宋軍仍未攻下鄑邑，宋公子捷此時亦後悔當初未聽南宮長萬之言，由是心生退兵之意。
然在敵我萬軍當前，又不好拉下顏麵下令退兵，宋公子捷滯望疆場驀然無語不知所為。
好在南宮長萬看出端倪，趁著宋公子捷累極小睡之際，將其兵符竊出，假命三軍撤出戰鬥，退兵還朝。
還朝之後，文武百官對其鄑邑戰況臨機處置頗為讚賞，恭賀之言溢滿朝堂。
宋公子捷適察顏麵掃地，由是當堂斥日：“俘將囚徒，竟敢亂我軍心，其罪當誅！”言訖，即要將其拉出斬首。
得之眾卿苦勸方才做罷，宋公子捷仍是不依不饒，責日：“始吾敬子，今子，魯囚也，吾弗敬子矣！死罪可免，活罪難逃，著罷官黜職，禁錮於府，其後不得插手朝政！”說罷，拂袖而去。
文武百官唏噓而退，宋室釁魯複仇之爭由此告終，其後數月，九洲諸侯相安無事。
至仲秋八月，天降大雨，丹雎洪水泛濫，宋室全境被淹，民舍儘毀，稻苗無存，加之宋公子捷即位以為連年爭戰，府庫空虛無力救濟災民，百姓流離失所，苦不堪言。
其時，魯室與齊明爭暗鬥，合縱連橫各使手段，魯公姬同有意籠絡宋人，與之攜手抗齊，今見其受災是為和盟契機，遂著慶父攜糧草百車，前往慰問。
而至宋地，宋公子捷以不受魯惠為由，拒收其救災援資，魯慶父遂往南宮府請見南宮長萬，拜日：“無故叨擾，懇請見諒！今見宋地受災，吾主以天下蒼生為念，特使外臣攜資救災，奈何宋君仇魯拒收，懇請將軍受之，以解萬民疾苦！”。
知其來意，南宮長萬授意道：“宋魯有隙，罪在君臣，而百姓無辜也！然我禁足於府，心有餘而力不足，受糧亦無法運出饋民，煩請貴使前往請見公子禦說，此子宅心仁厚心懷社稷，必能妥善處理！”
魯慶父禮言拜退，臨近門口，側首言日：“君者，不計民生，悲也！當擇適者為君，以護社稷！”說罷，揚長而去。
南宮長萬攥拳負手，切齒默言，待其走遠，憤然轉入後堂，宋亂將起。
來至公子府，公子禦說厚禮相待，請將後堂相敘，魯慶父獻言道：“天作淫雨，害於粢盛，苦於萬民，吾君感同身受，謂眾日：民無罪也，若之何能不吊？特使外臣攜糧賑災，懇請受納！”
公子禦說回日：“吾實不敬，前者兵戎相見，使君無妄受戰，而今天降之災，又以為君憂，拜命之辱！”說罷，亟欲跪拜謝罪。
魯慶父連忙上前扶阻，禮言道：“過往之事，不提也罷！但望宋魯日後親如手足！”
公子禦說拱手謝日：“吾謹一公子，不敢於君前有所承諾，其後君有所求，我必全力以赴！”說罷，兩廂回禮，完就交接事宜。
事後，公子禦說攜糧賑災自不必說，單說魯慶父還魯複命，上報其間經過，眾皆唏噓，大夫臧辰言日：“宋其興乎。禹、湯罪己，其興也悖焉；桀、紂罪人，其亡也忽焉。且列國有凶稱孤，禮也。言懼而名禮，其庶乎！”
魯公姬同接言道：“如此說來，公子禦說有恤民之心，是宜為君，我等當助其一臂之力！”
眾皆會君之意，拜日：“謹受君命，以成宋魯之好！”朝後各行其事，自後宋魯來往密切。
話轉山東齊室，見之宋魯罷戰言和，攜手抗齊之意不言自明，齊公薑小白自無坐以待斃之理，遂亦遣使結交各路諸侯。
而諸侯之中德望最高者，莫過於周王室，經眾商議，欲效先君襄公之舉，尋親王姬以成姻親之盟。
說定即行，大夫鮑叔牙受命出使洛邑王畿，得之周王姬佗以禮相待，召見於王室廟堂之上。
兩相會麵，施以君臣之禮，大夫臧辰上言道：“我王萬年，外臣拜上！此入洛邑，奉上喜事一莊，謹盼我王惠受！”
周王姬砣悅言道:“齊室尊王之意，寡人業已領受，心中甚慰！貴使言喜，不知喜從何來？”
大夫鮑叔牙拱手回言道:“齊侯欲拜我王為父，與周締結姻親之好，祈請我王恩準！”
周王姬陀暗自思道，齊之強邦，盟之大益，一者可攀強附盛以安社稷，二者可禮製諸侯效齊尊王，可謂一舉多得也，由是當即應道:“齊侯孝心，寡人自無相拒之禮，不知齊侯欲求寡人膝下何女？”
大夫鮑叔牙躬身謝道:“公主千金之軀，下嫁於我已是萬幸，啟送我等造次遴選，但憑我王做主！”
周王姬陀回日:“也好，寡人愛女姬恭年方及笄，正值適婚之齡，如不嫌棄，便將此女許與齊侯！”
大夫鮑叔牙再拜回日:“如此可謂郎才女貌，謹代吾君謝過王上！”
事成皆大歡喜，大夫鮑叔牙應周王姬陀盛請，留周侍王數日後還邦複命。
繁文縟節禮畢，公元前683年冬十月，大夫鮑叔牙再臨洛邑，迎娶王姬姬恭，自此齊之聲勢大盛，與之魯室東西對立，二分天下。
周齊聯姻，舉世震驚，諸侯紛紛與齊示好，齊公薑小白則趁熱打鐵，以尊王攘夷之名，盟交天下諸侯。
此處單說宋室，初春首朝，文武齊聚與朝商議一年大計，會商重點仍是釁魯雪恥，宋公子捷謂眾言日：“魯人數損宋室威嚴，可謂是欺人太甚，寡人與之勢不兩立，誓要予其駁回顏麵，眾卿可有良策助我？”
話落無人作聲，宋公子捷瞠目怒日：“眾皆啞耶？”
謂此，公子禦說出而上言道：“君上明察，魯無欺我，乃我欺魯也！此前數番爭戰，皆乃宋室發兵侵魯在先，戰敗失利而返，又怎可怪罪於他？”
宋公子捷拂袖怒日：“數典忘祖，放肆！”
公子禦說拱手辯駁道：“臣子謹為宋室社稷著想，不曾有半點虛言！宋魯數戰過後，我遇大水，人資糧賑災，謂我無半分記恨之心，而君上不思感恩圖報，更妄圖施兵過境戰火加身，如此方為恩將仇報！”
聞得此言，宋公子捷起身斥日：“大膽孽子，私受魯人恩惠，寡人不予問罪便了，竟敢以此要挾寡人，逐出朝堂！”甲士聞命，將其壓下。
時過刻餘，朝堂複歸安靜，宋公子捷續言道：“再有駁我逆魯之意者囚之！眾卿可有他言！”
眾皆無言，南宮長萬上言道：“魯人數勝於宋，兼敗強齊，聲勢大作，一時難下，不若靜觀其變，待其生亂我再圖之！”
待其說罷，宋公子捷弄指譏笑道：“將軍莫不懼魯也？也難怪，乘丘一役，將軍兵敗被俘，死裡逃生懼魯亦屬正常！”
南宮長萬會意，憤言回道：“但欲為戰，我必衝鋒在前，決無貪生之念，臣所言之意，乃是戰之利國而戰，戰無所利則避戰，決非懼戰！”
宋公子捷峻顏冷語道：“此前，將軍力能搏牛，氣吞萬裡如虎，無懼天下！戰後，脫囚逃生歸來，膽小怯懦如鼠，貪生畏戰！敗軍之將，不堪論戰，著其還府禁足，閉門思過！”
聞其所言，南宮長萬拂袖言道：“剛愎自用，不可與謀！”遂起弑君之意，言訖轉身而走，甲士隨後擁出。
待其行出，宋公子捷側身恨言道：“汝等平日以謀士自居，貪享高官厚祿，而到用人之時，竟無一人上言獻策，寡人要之汝等何用？”說罷，惡目視之群臣。
大夫仇牧由是出而獻言道：“臣謹慎實言，此前於魯數番用兵，加之去歲仲秋大水，營田顆粒無收，府沒錢糧匱乏，更兼兵疲民乏，實不利近時出戰，然可借他人之手行我之事，齊魯不合人儘皆知，不若假齊人之手伐魯，而達我之意！”
宋公子捷興趣盎然，急言問道：“如何行事？”
大夫仇牧接言回道：“齊今與周聯姻，行尊王攘夷之號，盟交天下諸侯，我可以此結好齊室，謂其言日魯人與楚勾結，進而請齊締盟，聯軍伐魯，必可成事！”
宋公子捷聞言大喜，即著大夫仇牧行將此策，並允諾事成之日，許其相邦之職位。
大夫仇牧欣喜受命，叩首拜謝，朝後籌備入齊，不在話下。
再說南宮長萬，當堂為之宋公子捷驅逐離朝，顏麵掃地還府勃然大怒，瓷瓶碗碟摔碎一地，加之此前數番為君戲弄，想道再無出頭之日，便已心生弑君之念，後又聞得朝議盟齊伐魯，更是怒火中燒，想當初乘丘之役，若非齊軍背信棄義，怎致自己落敗被俘虜，如此言而無信之輩怎可盟交？是以更堅定其弑君之想，由是當即暗中籌備此事。
然如今禁足在家，手無兵權，朝中大員又與己疏遠，僅餘府中心腹並數十家丁可用，想要弑君何其難矣！其後誰人繼承君權亦需考量，自問無意亦資格無承襲君位，繼君當從眾公子之中遴擇，還需所選公子支持其弑君之舉，此間細節皆需考慮周全，南宮長萬由是閉門謝客，蝸居書房詳儘籌劃。
一連數月，宋公子捷深居簡出，不曾出得商丘候府半步，使之無計可施，需將其引出商丘，方有行刺之機。
想道魯室君臣曾明言暗道著其改天換日，南宮長萬隨即致書魯公姬同，擁其助己一臂之力。
書至曲阜，魯公姬同持卷而閱，信簡文日：“魯君在上，外臣叩請，辭君一彆數月，甚念安康！償念及外臣曲阜落困之時，得君恩典釋還歸宋，恩同在造，外臣銘感五內，無時不思感恩圖報，而知近日宋廷朝議，愚君子捷欲交齊室，汙君勾連荊楚禍害中原，集天下諸侯聯軍伐魯，亟知此事不敢藏私，遂急書告君，望君早做防備！另將應對之策奉上，供君垂鑒。齊魯之爭，終無善了，與其兩敗俱傷，不若止戰盟齊，強強聯手共馭天下，不亦愈善乎？如此亦可止宋連齊汙君之念，再者邀商愚君子捷，謂其曉以利害勸盟之，進而攜齊宋之勢往複中原，魯霸天下指日可待也！謹以數言，謂君厚恩，償報萬一，外臣幸甚！”
言之切切，魯公姬同百感交集，不敢置若罔聞，隨即詔令開朝商討。
不多時，文武齊聚一堂，魯公姬同著百官傳閱南宮長萬信簡，問日：“眾卿有何高見？”
司寇臧辰隨即上言道：“賊子欺人太甚！望君上莫再妄生惻隱之心，此番交手定要將其置於死地也！”
魯公姬同接言問道：“臧卿有何謀劃？”
司寇臧辰拱手回日：“宋賊既欲連齊伐我，何不以其人之道還施其人之身？我則先手與齊成盟，兩強攜手同出，宋必一敗塗地，再無出頭之日，我則安矣！”
魯公姬同輕點其頭，欲行此策。
大夫曹劌緊隨之獻言道:“文仲燥怒，從情可諒，而致行言上策略有不周，臣謹添言補闕！臣以為先手盟齊可也，隻是眼下諸侯無動局勢不明，不宜妄動刀兵，且宋齊素來交好，冒然間之恐難成事，再者與齊盟交亦隻是權宜之計，兩者貌合神離不能同心，如此聯軍伐宋不敗何待？另有楚室盤踞南疆蠢蠢欲動，若其趁我內爭之際北上，中原危矣！臣意乃南宮長萬所獻連齊和宋之策，是為萬全之法！”