少林寺創建於北魏孝文帝太和十九年(公元四九五年）。
當時，天竺僧人跋陀由西域來到中原，得到虔信佛學的孝文帝的禮敬。
跋陀遊曆中原時，見嵩山很象一朵蓮花，便有意在花中立寺，孝文帝遂在少室山建造少林寺供養跋陀。
後來又過三十餘年，南天竺僧人菩提達摩來到少林寺，廣羅弟子，傳授禪宗，成為中國佛教禪宗的開山祖師。
少林派，素來被稱為武林第一門派，號稱中原武林的泰山北鬥。少林寺僧眾習武源遠流長。
南北朝時，後魏孝文帝大和年間（公元四七七年-公元四九九年），達摩大師從梁國北來，麵壁於嵩山少林寺，曆時九年而功成，遂傳《易筋》、《洗髓》二經，創立少林武術。唐代李靖又寫了《易筋經序》。
曆史上，在達摩以前，北朝寺院的練武風氣就已形成。少林武術的發揚光大，始於隋唐之際的一件大事。
隋朝未年，天下大亂，秦王李世民與鄭帝王世充作戰，少林武僧應邀相助，活捉王仁則，逼降王世充，這就是著名的“十三棍僧救唐王”，
李世民即位後對少林寺大加賞賜，少林寺再度興旺起來，少林武術也開始繁榮發達，逐漸成為中原武林第一門派。
大宋開國之君趙匡胤與少林寺的淵源也是頗深的，趙匡胤出生在洛陽夾馬營一個軍人之家，他父親是一名將軍。
趙匡胤自幼便在軍營中長大，耳濡目染，潛移默化的喜歡上舞刀弄棒的武術，夢想成為武林高手；軍營裡的將士們，都很喜歡這個聰明的小孩，閒來無事，總要點撥一二。
趙匡胤天資聰穎，一學就會，久而久之，習得一身好本事。慢慢的他覺得隻在軍營裡練習武術，滿足不了成為武林高手的欲望，後來他就求學於少林。
學習武術是一個修習的過程，更不用說是在少林寺中學武。趙匡胤在少林學習拳法，從一開始的練動作，到後來組合動作的身法，從初級到出神入化的過程，慢慢體悟到裡麵的禪學、佛學的博大文化。
趙匡胤在少林寺中，不僅創作了著名的“太祖長拳三十六式”，而且對亂世中的生活哲理開始積澱，這對於他以後奪取皇位並守得住皇位有至關重要的作用。
趙匡胤身在古寺，卻看得到暴君酷吏大小統治者在連番角逐，使得中原大地兵荒馬亂，民不聊生。他發誓有朝一日一定給天下百姓一個安定的樂土；
趙匡胤在21歲那年，離開少林寺，尋找那份屬於自己的事業，他漫遊了華北、中原，西北的不少地方，這也為他建立遠大的目標開拓了視野；
唐朝的皇帝們大多都喜歡佛教，而到了宋朝的官家們卻大部分喜歡道教；