“新年鳥聲千種囀，二月楊花滿路飛。”
揚州處南，比北邊的長安回暖還要早地多，李恪時隔兩月再回揚州，運河兩岸原本霜白色的楊柳已經泛出了淺淺的綠色。
楊柳樹上，雪白、如茸毛般的柳絮迎著拂麵柔人的微風在揚州的二月天漫天飄飛，時有落在水中的，竟也宛如在河麵漂浮著的雪花一般晶瑩剔透。
而在今日，以往熙熙攘攘，熱熱鬨鬨的揚州江都渡口，卻顯得尤為地安靜，就連以往來來往往的商船也沒有了蹤跡，本該擠得略顯擁堵的水麵也變得開闊非常，騰出了整片碼頭，因為今天溫婉的揚州城正在等著他的主人乘舟南下。
“大都督來了，大都督來了。”隨著渡口的不遠處，一艘官船漸漸露出了身影，原本安靜地站在渡口之上等待著的人群一下子熱鬨了起來，看著不遠處水上的船，紛紛道。
新晉級揚州刺史朱琮和揚州大都督府司馬馬周兩人相互對視了一眼，各自抬手禮讓了一番，走上了前去。
去歲歲中，馬周以李恪被擄後穩定淮南之功，被李恪表奏為揚州大都督府司馬，官居從四品，論官級，比起從三品的揚州刺史朱琮自是低了不少，但馬周乃李恪心腹，他在揚州乃是代行李恪權柄，掌揚州軍政，與治民的朱琮倒有幾分分庭抗禮的意思，朱琮也不敢怠慢。
片刻之後，待李恪所乘之官船靠岸，馬周和朱琮一齊上前，對迎麵下船的李恪拜道：“臣揚州刺史朱琮，臣馬周拜見大都督。”
馬周是為李恪心腹，李恪與他自然不必十分客套，自廬州遇刺一案後，朱琮也入李恪門下，不過朱琮畢竟也是一方大員，李恪不可怠慢。
李恪親自上前，抬手扶起了朱琮，對朱琮笑道：“朱刺史有心了，快快請起。”
“謝大都督。”朱琮應了一聲，站起了身子，朱琮起身後，身後原本拜著的眾人也紛紛起身。
“朱刺史在揚州待得可還習慣？”朱琮站起身子，落後李恪半步而行，李恪看了眼身旁的朱琮，對朱琮問道。
朱琮小心地回道：“臣初來時對揚州政務還多有不熟之處，不過多得賓王相助，多請教了幾次，慢慢地也就熟了。”
朱琮之言，看似是在感激馬周，實則是在對李恪表忠。
原揚州刺史賀休不買李恪的賬，對李恪似親實遠，被李恪借故治水不利調離，調離朱琮來此，而馬周是為李恪心腹，朱琮向馬周請教，無非就是在問李恪的意思，朱琮這是在告訴李恪，他這個揚州刺史不似賀休那般，自當以李恪之令，唯命是從。
李恪聞音知雅，笑了笑，對朱琮道：“朱刺史有心了。”
朱琮聽得李恪的話，恭敬道：“臣乃大都督門下，得大都督恩典乃有今日，大都督喚臣以官名，臣萬萬當不起，大都督日後但喚臣表字便是。”
揚州乃李恪根本，李恪把朱琮自廬州調到揚州，欲用朱琮為心腹的意思不言自明，若是李恪隻喚朱琮官名，難免覺著多了一層隔閡，不顯親近，故而朱琮有此一言。