時至隆冬，隊伍卻還停留在於闐古城，未曾啟程。
走到半途，宋氏就病了。
好在倒不是大病，隻是一時間水土不服，寢食難安，叫人擔憂。謝姝寧幾乎寸步不離地陪著她，開始懊惱自己不該慫恿她一道來塞外。若非被她纏著說了一回又一回，宋氏也不至拋卻顧慮跟了來。
此去風沙萬餘裡，極目所到之處，隻有蒼莽黃沙在日光下，似海粼粼。
誰都清楚，這是一條不容易走的路。
沙漠同天一樣，一眼望不到儘頭。白日裡的火熱烈日，將沙海燒得滾燙，若是有人赤腳踏上去，下一刻就能被燙得起泡；夜裡的溫度，卻涼得如同冰窖，叫人裹上大氅也依舊瑟瑟發抖。
連綿起伏的沙丘隨著長風，緩緩移動。
黃沙下掩藏著數不清的流沙地帶，駱駝也好人也罷，一旦不小心踩了進去，就會被霎時吞噬。
這些事，謝姝寧早在一開始便都清楚。
她也早在最初就做好了準備。
可等到真的站上這片土地，她心裡卻空落落的，再難尋出一分底氣來。
——尤其是在宋氏精神懨懨之時。
他們落腳的地方，在古城邊緣地帶，其實已是臨近沙漠，過了這片沙海，便能進入最終的目的地敦煌。
可最終，謝姝寧還是決定先留下休整，待宋氏身子好些，再啟程。
宋延昭想了想，也就應下了。
但此地來往行人身份複雜，他並不放心隻讓宋氏母女自己留下，所以乾脆也就暫時停留。正好他手下有一批商隊也要從江南歸來，必然途經於闐，到時再一同啟程也可。
自打離了京都，隊伍出了榆關後，這一路走來，他們雖走得慢，但到底並沒有在何處逗留過太久。
於闐還是頭一回。
謝姝寧站在客棧二樓的客房裡，倚窗而望。
遠處有風，卷起黃沙，像是一陣煙，稀薄又綿密。
客棧上空的天是蔚藍的，沒有一絲雜色，隻有遙遠的角落才有大塊的白色雲層悠悠漂浮著，在地上投下巨大的陰影，遮擋了恍若夏日的紅日。
風聲中夾雜著駝鈴聲響，悠遠而清脆。
謝姝寧不由聽得微怔。
“阿蠻，外頭是不是起風了？”披著冬衣的宋氏緩步走近。
謝姝寧扭頭，笑著去攙她，道：“今日風不大。”
這幾日天氣都不錯。
宋延昭的商隊，大抵今日便能進城。向導說，這個時候進入沙漠，問題不大。
但沙漠裡的氣候瞬息萬變，誰也不能做完全的保證。
謝姝寧倒是頗為惴惴不安。
宋氏焉能瞧不出，便道：“前先日子娘親隻是有些不適，如今已是好得多了，你彆擔心。”
“哪能不擔心，後頭要走的那一段路，才是最難走的。”謝姝寧搖了搖頭。
宋氏拍拍她的肩頭，又伸手撫上她的麵頰，心疼地說：“路難走些倒不怕，隻是你這臉都被風給吹黑了。”
臉麵黑些，又能算是什麼事！
謝姝寧被說得笑出聲來，“娘親莫要擔心這個了，養養總是會白回來的。倒是你的身子，可千萬要謹慎些。”
宋氏應了，任由她扶著自己回去歇著。
桂媽媽幾個在邊上守著。
玉紫就上樓來請謝姝寧，“小姐，舅老爺請您下樓，說是商隊到了。”
“這麼快？”謝姝寧微微吃驚，原本接到的消息，說的是傍晚，可這會連午時都還沒過。疑惑著，她已經下了樓，徑直往宋延昭那去。
宋延昭見了她便道，“怎麼不換衣？”
這意思就是要立即出發了。
謝姝寧便忙讓玉紫去取，拿了件繡暗雲紋的青色鬥篷來穿。
這是當地極少見的衣物。
因而他們一出門，就有人三三兩兩地看了過來，眼神裡滿是探究。
謝姝寧不禁躊躇，該不該購置幾件當地的衣裳。
實在是這樣被人當成猴子看的目光，叫人不爽得緊。
何況這邊對男女大防並不十分看中，大街上喝著酒的男.人直勾勾地盯著過往的婦人少女看，根本不是件大事。
甚至於，賣笑的姑娘，鶯聲燕語，當著眾人的麵，也是笑得又浪又騷，叫人聽了就忍不住臉紅。
饒是謝姝寧臉皮厚，也有些受不住，腳下步子不禁快了些。
悠遠的駝鈴聲漸漸近了。
聽得多了，就顯得有些拖遝起來，有種懶洋洋的疲憊。
宋延昭帶著她拐了個彎，往西麵最大的集市去。
忽然，兩匹高壯的西域馬迎麵而來。
道路狹窄，謝姝寧慌忙閃避，險險擦身而過，卻還是腳下踉蹌了下，差點摔在了地上。
“阿蠻！”
宋延昭大怒，衝著馬背上的身影罵了句謝姝寧聽不懂的話。