消息傳回時，蔣氏正賠著笑臉服侍謝三爺更衣，口中句句為自己說著推脫的話，又狠是將林家貶低了一番，說哪怕沒有入宮這一遭，也決不能將自家女兒嫁於林家。
謝三爺淡淡應了聲“嗯”，並不接她的話。
蔣氏無奈，深知自己行事不夠妥當，被林家派來的劉媽媽弄亂了陣腳，差點壞了事，隻得訕訕然幫謝三爺係著腰帶，不敢再言語。
她繞到謝三爺身後，正仔細為他整理著衣裳上的褶皺，忽然間驚聞宮裡傳了消息出來，謝芷若惹了大禍。
今日原是謝芷若一行人回家的日子，看看時辰，不必至午時，就該到門口了。蔣氏原還等著尋個時機好好給林家看一看臉色，誰曾想，竟先聽到了這樣的消息，登時唬了一跳，擱在謝三爺鑲玉腰帶上的手一緊，惹得謝三爺皺眉輕斥，這才慌慌張張鬆開。
“三爺，芷姐兒不會出什麼大事吧？”蔣氏心中沒有底氣，說話間的聲調也禁不住變了幾變，軟綿綿的不著地。
謝三爺深深看她一眼，道：“芷姐兒入宮之前，我讓你叮囑的話，你可都一一叮嚀過了？”
蔣氏不悅：“三爺這是拿妾身當什麼人，妾身是連這點子小事也辦不妥當的人？”該叮嚀的該警示的，她是一個字也沒少同女兒說過，汲汲營營，可不就都是為了那點子前程，她亦是盼著好事的，哪會不用心。眼下謝三爺這般一問，倒顯得像是她故意躲懶未曾好好告誡女兒，才叫女兒在宮中闖了禍一般，著實叫人不快。
何況，如今誰也還不清楚，謝芷若究竟犯了什麼事，何至於立刻就來尋她的晦氣？
蔣氏愈發覺得不痛快了。
謝三爺也是心煩意亂，聽了她的話便不願再往下追問，隻匆匆束緊了腰帶推門而出，去詢問詳情。
來遞消息的人，是個眼生的內官。
整個內廷都在汪仁的掌控之下，汪仁又才在他身後下過黑手，雖不明所以，但謝三爺此刻對這群太監心生恐懼，不敢小視，因而立即便讓人賜座不提，另上了上等的茶。
可來者不坐不喝，隻恭恭敬敬地在那推辭道：“謝大人不必忙，咱家這回來，可不是為了吃茶的。”
謝三爺訕笑，因知此事同謝芷若有關，心頭惴惴不安，隻得耐著性子小心問道：“不知小女究竟犯了何事，要勞公公親自跑這一趟。”
若隻是小事，也就不必非得等見到他的麵，才能說。
由此可見，事情並不大妙。
謝三爺一早就知道謝芷若留在宮中毫無懸念，畢竟是肅方帝親自同皇貴妃打過招呼的，再不濟，也不會被刷出來才是。
皇貴妃就算心中不喜，也不會明目張膽地挑刺。
故而自打謝芷若入宮的那一刻開始，謝三爺就沒有擔心過這些事。
“謝六小姐衝撞了皇貴妃娘娘。”著太監服的來人捏著嗓子緩緩說道，有意無意地看了謝三爺一眼。
謝三爺一愣，“怎會？”
內監微笑，神色陰柔：“謝大人好生糊塗，六小姐背地裡同人嚼舌根，說娘娘跟公主殿下的壞話，甚至於還膽敢汙蔑娘娘害了皇後，乃是罪人……”
如此大逆不道的話，謝三爺一聽就知是假的。
他的女兒他知道，脾氣再大，再不懂事，也沒有膽子在宮裡同不相乾的人說這樣的話。
他額上沁出汗珠子來，唇色有些發白：“這裡頭必定有什麼誤會。”
“誤會？”內監收了笑，搖搖頭，“是不是誤會咱家不知，但這事已在皇上跟前鬨開了，娘娘大度，隻賞了六小姐一頓廷杖便算了了此事。”
謝三爺不覺有些腿軟，覺得這事十分蹊蹺，卻又不知到底蹊蹺在何處。
“午後，六小姐便會歸家，還望謝大人好生教導方是。”
謝三爺渾身一顫，沉下心低低問道：“公公今日來，究竟是奉了誰的旨意？”
內監抬手，以袖掩麵哈哈一笑：“自然是娘娘的懿旨。”
“懿旨……”謝三爺的一顆心沉得愈發厲害，“小女可是傷得厲害，所以隻能等午後出宮？”
若不然，遇上了這樣的事，才是該立即送出宮來才對，為何反而還要拖延一番？
謝三爺百思不得其解。
內監卻不答，似笑非笑地瞥他一眼，隻道：“主上的心思，咱家可不敢猜，也猜不透，謝大人到時候便知道了。”
話畢，他便告辭走人。
謝三爺阻攔不得，隻能眼睜睜地看著他遠去，心中亂成了一團斷麻。
是哪裡出了問題？
明明一切都儘在掌控之中，到底是哪裡出了紕漏？
肅方帝分明也早已說過，十分歡喜謝芷若，他這才舍了林家又尋了謝元茂，想要拿了謝姝寧頂替作數，可眼下，根本無一處是對勁的！
他深吸了幾口氣，麵上訝色漸漸消失不見，變作了冰冷一片，回房去知會蔣氏立即準備起來，不能叫謝芷若的事再在外頭宣揚開去。
蔣氏聽了，當下落下淚來，哽咽著連話也說不清，隻喃喃問他，“芷姐兒是否不好了？”
廷杖的事，她雖未曾親曆過，卻也聽說過不少。
宮裡頭的規矩，她也多少曾有耳聞，這會見謝芷若無法準時回府，非要拖延到午後，便忍不住疑心謝芷若是不是已經喪命了……
謝三爺禁不住斥她：“荒謬！哪怕真的不好了，也是她命該如此！哭什麼！”
但他心中也是怕的，掌刑的人必是出自內廷，內廷裡的人皆是汪仁的人，隻要汪仁點下頭，那棗木杖就能生生將人給打死。
興許，他的次女，真的就這麼死了也說不準。
他緊緊握著的拳頭一鬆，無力得緊。
局麵已然失控了。
蔣氏哭哭啼啼，攥著帕子方寸大亂。
謝三爺聽著她的哭聲，驀地從椅子上跳起來，連聲喝問：“這件事，你是不是已經在老六媳婦跟前露陷了？”
宋氏跟皇貴妃交好，人人都知道，若宋氏知曉，氣惱之下告訴了皇貴妃也並非全無可能。皇貴妃得知，為了爭寵，先將肅方帝看中了的謝姝寧扼死在漫漫征途的開端，實在是極有可能！
“一定是你這個愚婦露了陷，這才毀了我的大計！”謝三爺越想越覺得事情便是如此，不由氣紅了眼，重重一拍桌子，將上頭的茶具震得哐啷作響。
蔣氏自然不會忍受這種汙水，當下就抹著眼淚分辯起來：“三爺生氣妾身明白，可妾身的嘴牢靠不牢靠，您還不知？既是這樣的大事要事，我又如何會去告訴老六媳婦？這些個日子，我連三房的門都不曾踏進過一步，如何能露陷？”
她就差將上下兩片嘴皮子用針線給縫合起來了，怎麼可能會在宋氏麵前嘚瑟？
但事到如今，謝三爺哪裡還願相信她，聽到她辯解也不過隻冷哼了一聲就要拂袖而去。
蔣氏慌忙阻攔：“芷姐兒的事，是不是黃了？”
謝三爺憤憤一甩手：“活著便是萬幸，能不黃嘛！”
他滿心憂愁，又兼氣惱之至，沒說上兩句，就將蔣氏推到了一旁，走了。
蔣氏在他身後用帕子捂著臉哭個不休，打不起精神來準備迎接謝芷若回來。
與此同時，三房的玉茗院裡，謝姝寧正在同宋氏商量著今後的事。
謝元茂的吃喝裡頭被下了藥，一天十二個時辰裡多半是昏昏沉沉的，不清楚的便真當他是病了。因而玉茗院裡十分安靜，來來往往的下人皆不敢大聲喧嘩，生怕擾了主子休息。
謝姝寧跟宋氏就躲在內室裡悄聲說著話。
“總這樣也不是個事。”宋氏歎口氣，幽幽道。
謝姝寧用手拄著下巴，一副疲懶之相，聞言脫口而出：“那便將父親送得遠遠的如何？”
正所謂眼不見為淨，總是舒坦。
如今出了這樣的事，他們也算是徹底撕破了臉皮，將來也無修複的可能，同住一個屋簷下，遲早要再次鬨開。
但像如今這樣，總鎖著謝元茂，也不成樣子。
死了倒是一了百了，可弑父這等事，她再如何忤逆，也未想過。
看來，果真隻有將人弄得遠遠的一條路，謝姝寧心裡便有了打算。
宋氏很擔心：“哪有說的容易。”
謝姝寧就笑，咬了咬唇，並不說話。
***
時至午後，秋風颯颯，天氣漸涼，已有了冬意。
北城石井胡同外，多了一架馬車。
馬車並不起眼，走得很急，不多時便到了謝家角門外。角門外一早就有蔣氏的人候著，見到馬車立即便迎了上去。
趕車的人是內廷派來的小太監，眉眼生得都好，眼神卻刁鑽，上上下下大量一番來接人的婆子，隨後將厚厚的簾子一掀，等到裡頭的人被抱了出來，便揚鞭趕車扭頭就走，半句話也不曾擱下。
蔣氏的心腹媽媽見狀，驚疑不定，愈發不敢耽擱，匆匆往白著臉睡著，人事不省的謝芷若身上蓋了身大氅，便指派人趕緊往裡頭走。
不過須臾，門外便沒了人，重歸平靜。
三房內院裡，宋氏這會正夥同卓媽媽幾個商議著過冬的事宜。
江南這時節的天，風是涼的，卻遠還不到冷。但京都的天，似乎除了冬便是夏，來來回回，一冷一熱，分明的很。秋日雖至，轉眼即逝，根本沒有幾日。宋氏在京裡呆了這麼多年，卻還是十分不適，到了這會便忍不住要讓人點上火盆取暖。
她提著筆在簿子上記下今年冬上需要購置的東西，一邊詢問卓媽媽、桂媽媽幾個的意思，用以參詳。
玉茗院裡，也是一派風平浪靜，無人知曉，謝芷若悄無聲息地已經回到了家中。
*館裡的躲著懶的謝姝寧卻是一點不曾錯漏，時刻注意著長房的動向。
她低頭就著玉紫的手咬了口杏酪，讚了聲好吃，卻沒有繼續多用。
“不知道這回都有誰被留在了宮裡。”玉紫擱了碗碟，小聲感慨了一句。
肅方帝的反常，謝姝寧身邊的玉紫跟圖蘭都曾有耳聞，各自心中都有些訝異，這回的選秀，便也尤為注意些。
“新鮮人，卻也新鮮不了多久。”謝姝寧笑了笑，“惠和公主的信上不是才說過，這回的人，她全瞧過，模樣拔尖的，不過也就那麼三兩個罷了。”
玉紫也跟著笑：“興許皇上就喜歡貌醜的呢。”
這倒也不是全無可能。
謝姝寧就嗔了她一句，讓她去把圖蘭找來，又囑她取一包銀錁子來，賞給先前劉媽媽來時，攔了蔣氏那兩個派出去尋謝三爺的小廝的下人。
玉紫應聲而去。
外頭狂風漸起，吹得枝頭殘葉嘩嘩作響。
在長房揉著帕子苦苦等候的蔣氏聽得心焦氣躁，連忙囑人將窗子關緊，連一絲縫隙也不留。
正關著窗，謝芷若被兩個粗使婆子像抬春卷似的給抬進了屋子。
蔣氏慌忙湊上前去看，隻見女兒仍昏沉沉睡著，一點響動也無，心道不好，連忙伸手試探鼻息，見有熱氣噴在指上，這才微鬆了一口氣。
“將小姐抬到炕上去，仔細些手腳。”她站直了身子，匆匆吩咐。
幾人便將謝芷若連同身上蓋著的大氅一道放到了熱炕上，這才輕手輕腳地退了出去。
蔣氏隻留了心腹蔣媽媽一人，打來熱水，又將一早就準備妥當的乾淨衣裳也拿了來，要仔細查驗謝芷若身上的傷情。
也不知那頓廷杖究竟打了幾下，可曾皮乾肉綻，傷得厲害。
她又是擔憂又是氣惱，俯身親自去解謝芷若的衣裳。
才解到胸前，她的動作忽然一滯。
窗外有東西被風吹著打到窗子上，發出“嘭”的一聲響。
蔣媽媽正站在水盆前擰著帕子，聞聲丟下帕子急步向窗邊走去。走近了微微打開一道縫，便見外頭狂風大作，天上烏雲密布，似有驟雨即將降下。
屋子裡的光線霎時黯淡了下來，人影黑魆魆的，叫人瞧不真切。
一場大雨迫在眉睫，頭頂上已被厚厚的烏雲籠罩。
蔣媽媽沒得宋氏的吩咐，不敢喚人點燈，“夫人……”
她輕喚了一聲，蔣氏卻恍若未聞。
片刻間，外頭便已是大雨瓢潑，豆大的雨珠“劈裡啪啦”地朝著窗欞打下來。
斜風驟雨，也不知何時才會停歇，屋子裡卻已經黑得厲害。
不過申時，便已黑得像是亥時。
蔣媽媽無法，悄悄自去取了火折子來，將桌上擱著的燈先給點上。
屋子裡頓時被溫暖的火光籠罩，黃暈之下，蔣氏依舊維持著最初的動作，像僵住了，一動未動。
蔣媽媽跟著蔣氏一道從蔣家來的謝家，深知蔣氏的性子，此刻見她如此，心頭不由狐疑，飛快擰了帕子走上前去，喚蔣氏：“夫人，外頭下大雨了。”
蔣氏仍不動，安安靜靜地彎腰站在那，手指依舊貼在謝芷若的衣襟上，白玉似的，冷冷的沒有血色。
“夫人，怎麼了？”蔣媽媽看在眼裡，一顆心“怦怦”直跳，似要從胸腔裡跳出來。
蔣氏終於動了一動，她微微直起腰，聲音低低的，幾不可聞：“拿燈過來。”
“……噯。”蔣媽媽見她總算開了口，很是鬆了一口氣，忙去提燈。
羊角宮燈外頭糊的薄紗，清透得很。燈被提到近處，光線陡然明亮起來。
耳畔落雨聲不歇，仍然嘩嘩作響。
蔣氏忽然一把將宮燈從她手中奪了過去，親自提著，置於謝芷若頭頂上方，眼睛一眨不眨地盯著某處看。眼神灼灼，似要在上頭看出個洞來。
這樣的蔣氏，就連蔣媽媽也是頭一回見，她不由慌了神，循著蔣氏的眼神望了過去。
通明的光線下，少女瑩白的肌膚泛出淡淡的黃暈，反倒瞧著愈發細膩可人了。
視線沿著謝芷若的眉眼一直往下看，路過高挺的鼻梁，再劃過小巧紅潤的嘴唇，過了弧度圓潤的下頜，便到了脖頸上。
這樣睡著不動的謝芷若，瞧著的確是個姿容上佳的姑娘。
謝家的人，都有張好皮相，小輩裡頭，尤以謝姝寧跟謝芷若兩個最為出眾。
平素謝姝寧看著更沉穩，氣質更高潔，便瞧著似也更加貌美些。