“不可失禮。”阿蘇普嚴厲地說道，“無論如何，緹克曼努大人還是盧伽爾之手。”
阿蘇普的話是正確的，但伊什塔爾現在對所謂“正確的話”一點興趣也沒有，倒是這名斟酒的女祭司有點意思，她有著棕色的長發和小鳥般灰藍色的眼睛，皮膚黝黑但光滑細膩，應該出生自末流的世家。
“那就把我的禮服拿出來。”伊什塔爾捋了捋鬢發，目光瞥向斟酒少女，“會梳頭嗎？”
“會。”少女立刻跪下親吻她的指尖，臉上是令人愉快的熱切——許多出身卑微的祭司臉上都會有這種熱切，伊什塔爾以往見過許多次，但還是第一次感覺自己如此需要它，“請讓我為您效勞吧，伊什塔爾大人。”
她應允了少女的請求，心頭也稍微鬆快了一些，因為阿蘇普欲言又止的表情和不停絞動的手指令她厭煩，她勒令對方退下去準備接待緹克曼努的事宜。
“我對你的臉沒印象。”當少女梳頭的時候，她挑起了少女的一縷頭發放在手心把玩，“你叫什麼？”
“米莉圖姆，大人。”
米莉圖姆是一種樂器的名字——少女的聲音雖然稱不上曼妙，說出來的話卻著實悅耳。
“你管緹克曼努叫什麼？”她漫不經心地問道，“我想再聽一遍。”
“那女人。”
“你知道她是誰嗎？”伊什塔爾嗤笑一聲，但語氣中沒有責怪的意思，“若將她的功績羅列一遍，整個美索不達米亞的君主有一大半都會蒙羞。”
“那不重要，大人。”米莉圖姆說，“我所侍奉的對象是紅廟的主人，而不是盧伽爾之手，隻要是能取悅您的話，就是正確的話。”
伊什塔爾已經有些喜歡她了，也許有一天她會允許對方和其他出身高貴的女祭司一樣，在入夜後與她一同安睡。
她甚至破例允許少女跟著她一起去見緹克曼努，要是放在以前，她是不會讓這樣一個膚色像平民一樣的女孩跟在自己身側的。
“伊什塔爾大人。”遠道而來的盧伽爾之手向她微微頷首，臉上的淺笑與伊什塔爾記憶中一般無二。
如果不是她已經知道了緹克曼努和她姐姐狼狽為奸的事，確實難以想象對方的皮肉下藏著的壞心腸。
緹克曼努的相貌也從未變過，鴉羽般漆黑的長發，琥珀色的雙眼，儘管她像麥女一樣經常下農田，但皮膚依然如羊乳般白皙。
她身上有一種獨特的、難以言說的美，冷清卻令人著迷，烏魯克兩代君主都那麼迷戀她不是沒有理由的……
想到這裡，伊什塔爾不免心生譏諷，緹克曼努長得確實美麗，但還不足以讓一個君主放棄他的王朝，不知道盧伽爾班達在品嘗寧蓀兩腿間的滋味時，腦子裡是否浮現過這張俏臉。
“緹克曼努。”她端起微笑，“希望你沒有等太久。”
“還好。”緹克曼努說，“我此次前來，是為了和您商榷紅廟交付行省稅權的時間，談完這件事後，我就要返回庫拉巴了。”
她說的甚至不是“紅廟怎樣才願意交付行省稅權”……看來埃列什基伽勒的確許諾了什麼，才讓她有底氣提出這種無禮的要求。
“在索要禮物之前，應該先給出價格，我的好大人。”伊什塔爾佯裝認真地四周掃視了一圈，“希望你沒有忘了它，我似乎沒有看到裝禮物的匣子。”
“給您的價格在很久之前就到了，而您也簽收得很愉快。”
“愉快不代表足價。”
“這一點上沒有商量的餘地。”緹克曼努不溫不火地回答，“很顯然，通往目的地的道路不止一條……而目前看來，這條對您是最有利的。即使您不願意，王室也有彆的辦法得到埃安那的行省稅權，而且哪怕讓您的父神來審判，也挑不出半點錯處。”
果然是埃列什基伽勒！
伊什塔爾感覺一陣口乾舌燥，怒火總是令人如此口渴，殺意也是——米莉圖姆適時地為她倒了一杯酒，伊什塔爾讚許地點了點頭，但目光經過阿蘇普時，後者臉上不讚同的神情又加劇了那股怒火的燃燒。
“彆以為我不知道你在盤算什麼。”她將美酒一飲而儘，杯子放在桌案上時發出了突兀的響聲——這是不成體統的，但她感覺愉快極了，“不要覺得搭上了埃列什基伽勒就能對付我，緹克曼努，她神權的至高性隻在死後的世界有效，一旦離開冥府，我的瑪安娜瞬間就能將她射殺。”
直到此刻，緹克曼努的表情才有所觸動——儘管轉瞬即逝，但伊什塔爾知道自己的話真真切切地動搖了對方。
她很想舔舔嘴唇，但那會讓她的欲求顯得太過強烈，此時她最應該做的就是擺出毫不在乎的姿態，才可教她的敵人不安，然後心生猶豫。緹克曼努確實動搖了，但還不夠，不足以形成破綻。
如她所想，緹克曼努沉思了很久——如果說吉爾伽美什是張揚，肆無忌憚的極端，那麼緹克曼努就是他的反麵，無論伊什塔爾如何窺伺，都無法讀出她此刻的想法。
“伊什塔爾大人。”她低聲道，“如果您還沒有忘記的話，我曾與您說過，有關聯性的神權是可以互相蠶食的，安努大人的神王之位，您作為椰棗豐收之神的權能，都是這樣得來的……同理，夜晚與死亡也是兩種有所關聯的神權。”
伊什塔爾尚未理會她的意思，就莫名地感覺心神不定，某種詭譎的冷意在她的皮膚上擴散，如同跗骨之蛆，引起陣陣顫栗。
冷靜下來，她不斷地告訴自己，你乃神主安努之女，天空的女主人，沐浴永恒光輝的伊什塔爾，不要讓任何人看出你的不安。
無論如何，至少父神會為她做主，她一直是父神最愛憐的小女兒，而埃列什基伽勒……她剛一出生，就被父神下放到了冰冷的地下王國，她過去從未享受過父神的愛，現在也是如此，將來也會如此。
“而夜幕中皎潔的明月，最適合點綴在夜之女神的王冠上。”緹克曼努露出了神秘的微笑，“至於安努大人……隻要烏魯克的繼承人順利降世，想必他不會在意那孩子出自哪個女兒的腹中。”