這是蘇牧第一次來帝國的北方，冬日的飛雪格外大，總督府的飛機在序列的保護下安全降落在順天機場。
“我想，這一次出機場，肯定不會再被槍指著了。”他半開玩笑地說。
“什麼玩意！”
王林瞪大眼睛，不可置信：“還有人敢拿槍指著你？不知道你會序列嗎！”
他無法想象槍指君王的後果。
飛機停穩，艙門打開的瞬間，北國的寒氣肆虐湧入。
“冷啊——”
夏純微微一抖。
“其實我蠻喜歡槍械的，尤其是左輪。”
“但它們好像都不喜歡我。”
蘇牧起身走在前麵，冰寒的冷氣在流經他時，變成一股溫暖的熏風，頑皮地從袖口、領口處鑽入夏純的衣裳，淌過她的每一寸肌膚。
“哇！——”
蔫吧的夏純一下子活了過來：“突然就不冷了。嗚嗚嗚……序列真好！像是人肉空調，還不用電費，隻要一個饅頭。”
“如果可以的話，我想吃包子。”蘇牧說。
“我也喜歡吃包子！”
夏純像是找到知音，問：“我喜歡豆腐餡的，你喜歡什麼餡的？”
“都可以，不是小麥餡的就行！”
“那我給你買點米飯餡的！”
“嗯？那不是燒麥嗎？”夏沫插了一句。
王林咽了咽口水，說：“聽說北方的燒麥是羊肉餡的！還說，大草原上奔跑的羊，肉沒有一點膻味。”
“羊肉有膻味嗎？不是隻有羊肉味嗎？”夏純瞪大眼睛。
夏沫補充一句：“姐姐，你吃的羊肉肯定是沒膻味，都是從北方運來的。”
幾人嘰嘰喳喳，吵個不停，柒跟在最後麵一句話不敢說。
蘇牧走出飛機，漫天白雪飄落在他麵前，剛想親密接觸，轉眼就升華成了氣體。
“好大的雪！”
夏純從身後探出腦袋，南方寶寶哪裡見過這麼大的雪。五人旅行團中有四人，都是第一次踏上北方的雪國領土。
“你要的情報好像還沒來，我們不會被她騙了吧。”
夏沫跟在後麵走下舷梯，花一個多億買情報，即使是她也感覺老爺們太敗家，剩下的就隻能看那批軍火值不值了。
“沒關係的。”
蘇牧走上擺渡車，表現出不是很介意的樣子，說：“人情有來有往，區區一個億罷了，她會有求我的時候。”
夏沫聽得出最後那句，他是從牙縫裡擠出的。一想到剛剛被算計的葉知翎，她不免替主角小姐的未來感到擔憂。
下一次他肯定會加倍要回來。
“叮——”
擺渡車開動的同時，夏沫的手機收到一條特殊信息。她拿起來，滿篇都是萊茵語，是主角小姐發來的情報。
“說曹操曹操到。”
她將自己的私人手機遞給蘇牧。
因為事關夜悼詩班，潘蒂婭謹慎地繞開學院的方舟AI。哪怕學院將自己的隱私保護吹上天，她也一個字都不信。
“看不懂。”
蘇牧掃了一眼，說：“難怪她要你的私人電話，而不是要我的，知道發給我也沒用。”
“估計也是擔心你的私人電話被監控。”
夏沫接回手機，一點點翻看著。
她最關心的還是那批軍火到底有什麼，這一個多億花得到底值不值。等翻看到那批軍火的詳細清單後，她不由吸了口涼氣。
“怎麼了？”
蘇牧不解地問：“那兩位神官很嚇人？”
“沒看神官，我在看軍火清單，你知道你這一個億買了多少軍火嗎？”夏沫眯起眼睛問。
“多少？”
他對軍火的價格沒什麼概念，隻覺得這玩意應該很貴才對。
“足足一個整編師的武裝！”
夏沫深吸一口氣，說：“我看了清單，雖然都是老舊貨，說不定還都是二手，但比帝國現階段的武器依舊強上不少。”
“真的假的？”
蘇牧有些不信，想著：難道主角小姐真沒坑我？不會吧！我這次都默認被坑得體無完膚了。
“我看總督府親軍衛隊的裝備很好啊。”
他問：“帝國正規軍的武裝不至於太爛吧？我知道與合眾國的軍隊肯定沒法比，但起碼不會比朝鶴爛吧？”
“不對！”
問題問出口，蘇牧立即意識到其中的差彆在哪裡，朝鶴帝國的軍隊，無論是陸軍還是海軍，本質上都是幕府三家的“私兵”。
尤其是上次亂局中自己能看到的軍隊。
因此他們願意掏錢養兵，不僅想儘辦法從國家預算裡搶，甚至還會家族出錢補貼。
與之相對應的，不是開雲的帝國軍隊，而是總督府的親軍衛隊。這支小規模的私人武裝，的確不輸於幕府軍隊。
除了沒有拿得出手的戰鬥機外。
他改口問：“明皇的軍隊果真這麼爛？”
“當然也不全是。”
夏沫搖搖頭，說：“明皇直屬的三支軍團肯定不爛，但是駐紮在帝國各地的國防軍就一言難儘了，他們幾乎分不到什麼油水。”
“帝國各大世家都有自己的明裡或暗裡的私人軍隊。”
“夏家也不是隻有總督府親衛，我們還養了一些其他部隊。”
“哇靠！”
蘇牧驚歎一聲，感覺到後背一涼，目光立即轉向正在開車的司機。序列的威能悄悄降臨在他身上，他不會再記得這段旅途中的對話。
“你們這不是藩鎮軍閥嗎？”他壓低聲音。
“是啊！”
“你才意識到嗎？我以為你早知道的。”夏沫奇怪地看著他，“總督府有錢、有權、有地、有軍隊、有繼血種，不是藩鎮軍閥是什麼？”
“不隻是我們，實際上所有世家都能算是藩鎮軍閥，隻是大小不同。”
蘇牧轉頭，看向另一個人。
“彆看我！”
王林往後一縮，舉起雙手以示清白，說：“你要問就問我老爸，家裡的事我全都不知道的，但是我是沒感覺出來自己是軍閥少爺。”
“十方守備就是軍閥的異化。”夏沫說，“他們是在明皇的支持下，新貴集團抱團的產物。”
“也就是說……”
蘇牧回想著過去：“我們上一次去浮家吃飯，門口站崗的士兵，其實都是他家養的‘私兵’？我記得有不少人呢！”
“對！”
夏沫歎了口氣，說：“所以你知道當時紅血的我，究竟有多大壓力了嗎？我背負的不僅僅是一個總督府的期望，還有手底下的那些士兵。”
蘇牧好奇地問：“明皇這麼多年，有想過再度中央集權嗎？”
夏沫回答說：“有肯定是有的，但是軍閥藩鎮化一旦開始，就很難再裁撤。皇帝不動手，帝國還有個樣子，大家和和氣氣的，要是一旦想動手……”
“帝國曆史上又不是沒有前車之鑒。”
“外部還有強敵環伺，無論是中央皇權，還是地方世家，其實都在努力維持這種小心翼翼的平衡。”