太陽徹底落山，最後一縷橙夕解散在天街大道上，漆黑夜幕悄然降臨，冷月向地上瑤池拋灑出更為刺骨的寒潮。
林清玄遠遠站著，眺望遠處的琉璃宮。
門口的幾位凡血老人被凍得瑟瑟發抖，早已失去閣老的禮態，一個個裹緊自己寬大的袍服，蜷縮成一團。
身後內閣值班已經準備好毛絨鬥篷，卻無一人敢靠近，所有人都看到，就在剛剛，大殿的方向隱隱響起一聲龍吟。
那是難測的君威。
大雪在老人們的身上積累厚厚一層，但他們卻已經失去抖落的餘力，所有人都妄圖從一門之隔的宮殿中汲取溫暖。
他們從未有一刻如此渴望火焰。
大殿門後，夏言匍匐在地，出身舊時代的他在做最後的嘗試，這位兩朝老臣的心依舊渴望皇帝陛下聖明昭彰，因為他曾經聖明昭彰過。
女文書害怕地不停顫抖，她清楚如果麵前的兩位發生戰鬥，自己一定會消散在序列的餘波中。
明皇看著飄動的金色帷幔，緩緩從椅子上坐起，踱步在殿堂之上，一步一步緩緩靠近跪倒在地的江南總督。
第一序列的恐怖威權從他身上流出，仙風道骨的背影逐漸虛焦，恍如光影在浮動，又如黑炎在燃燒，殿堂在權力中發出哀鳴。
與之一同響起的，還有地磚破碎的聲音，女文書匍匐的地麵裂出無數漆黑的紋路，她瘦弱的身軀已經不堪重負。
這不過是些許散逸的餘威。
此刻處於第一序列權柄中央的老人不動如山，仿佛紫薇天命奈何不得他分毫，極冰寒潮在體內鑄成長城，抵禦無上的壓迫。
明皇每向前一步，權序列的威勢便加重一分，直到女文書口吐白沫徹底昏死過去，皇帝已經走到總督麵前。
他居高臨下睥睨老人。
“既然你的孫女婿想做孫叔敖、百裡奚，那朕就給他這個機會。”明皇說，“黑龍嶼附近出了亂子，說是有一頭巨獸蘇醒，叫他去除了，然後來白玉京領賞！”
最終他還是沒有聽夏言的泣血上奏，而是繼續蘇牧、夏沫的話題。
“讓少年去屠惡龍，讓豪傑去殺災孽！”
如果黑龍嶼真有巨獸蘇醒，就趁機除了，並明發上諭予以褒獎，用授予勳位、官職的方式確定大義名分。
如果這一切都是自導自演最後拿不出東西，要麼治北境軍團謊報軍情之罪，要麼治蘇牧辦事不力之罪，用明塘邸報將他拉下“神壇”。
“陛下。”
夏言的聲音響起，依舊蒼老，更顯無力：“巨獸蘇醒在北境，應當交給北聖兄妹負責，蘇牧不是帝國官員，在啟動征召之前，沒有上場殺敵的義務……”
“那就征召！現在就征召！”
明皇冰冷的聲音，粗暴地打斷他的話：“凡我開雲帝國之子民，皆有守土禦敵之責任，你不是說他想做忠臣嗎？”
“好。”
“朕給他這個機會！”
“事情辦好，神都十二軍隨他挑，就算想做神策軍、神機軍、神樞軍的左都督，朕也絕不吝嗇。他想做孫叔敖、百裡奚，朕卻認為他可以做——”
明皇看向殿門之外的大雪，說：“冠軍侯！”
為什麼是大司馬、驃騎將軍霍去病，而不是大司馬、大將軍衛青？
因為衛青天子降階、羽林垂首，而冠軍侯……早死！
夏言聽得心中冷笑不止。
不過他不僅不希望蘇牧成為冠軍侯，同時也不希望蘇牧成為衛青，而是希望他成為商之伊尹、漢之霍光。
不死的伊、霍。
“朕效武帝之故事，立即降旨內閣封蘇牧為票姚校尉。”明皇冷聲詢問，“不知道老總督意下如何？”
“……”
夏言心中歎息：一無實權職級，二無俸祿待遇，三無官署府邸，名字叫得再好聽，也不過是個虛頭巴腦的空頭銜。
“陛下。”
他轉移話題，說：“內閣還在殿外恭候呢。”
你再不讓那幾個凡血老頭進來，怕是用不了多久，就可以通知家屬來收屍了。
明皇則說：“不過是些許風霜，這些個奴才能承受。年輕人是帝國的未來，蘇牧才是最重要的事。”
他根本不關心內閣閣員的死活，這樣的耗材帝國官署還有無數個，死一批再提拔一批就是，不過是一群凡血螻蟻。
這就是凡血內閣最大的好處，不僅辦事效率高，關鍵是他們乾不了，有的是“牛馬”乾，帝國從來不缺想進步的奮鬥者。
夏言一時間沉默住。
這就是皇權的無解，他根本不受規則的束縛，擁有隨時修改規則、製定條律的能力，並且不用承擔任何責任。
最終還是無法和解嗎？
舊時代的老人心裡無比失望，他曾給予過厚望的太子，如今也變得和當年的老皇帝一樣，成為國家前進的最大阻礙。
“陛下。”
夏言攤開第一張牌：“那孩子對帝國並沒有多少歸屬，他從小就過著顛沛流離的生活，並且還是千葉風回的得意門生。”
千葉！
明皇聽到這個名字，威嚴的臉一陣扭曲，不過由於背對臣子，沒有暴露自己的醜態。
“你剛剛不是還說，他想做忠臣？”
“莫非這就是他的忠誠？”
夏言不緊不慢、不卑不亢，強者的氣度在一點點提高：“陛下，這裡不是南和寧國，士兵不會一邊敬禮，一邊大喊‘忠誠’。”
“就像聖上剛才說的。”他刻意提高嗓門。
“君之視臣如手足，則臣視君如腹心；君之視臣如犬馬，則臣視君如國人；君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇。”
“從沒有什麼‘君雖不仁，臣不可以不忠這種渾話’。”
“……”
以彼之矛攻彼之盾，明皇聽完後臉上積鬱著殺人的怒火，但無奈自己再不要臉還是要點臉的，剛剛說出口的話不會不認。
大腦飛速思考著對策。
但夏言不給這個機會，繼續乘勝追擊，說：“好在那孩子重感情，不僅是對恩師有感情，還有對養母的感情，以及對愛人有感情。”
“臣希望用親情與愛情將他束縛在帝國，而不是無腦激怒對方，將這樣的少年英傑推向舊黨、學院的懷抱。”
這一句幾乎是在明著罵皇帝。
老人雖跪在地上，但態度卻格外強硬。他擅長使用開窗理論，既然明皇不同意開窗，那就直接掀屋頂，以蘇牧倒向舊黨為威脅。
明皇雖是站著，聲音卻逐漸低沉：“這樣子的叛國，天下民心會怎麼看？”
“陛下。”
夏言的回答也很簡單：“那孩子已經沒什麼好在乎的了，臣的孫女、他的養母，就是最後的牽掛，沒有她們孩子會成為掙脫牢籠的暴虐野獸。”
“……”
自古以來拿捏屬下的方式，無非就是家屬，沒有家屬帝國會想儘一切辦法給你創造家屬，幫你娶親、等你生子。
可現在明皇發現這個孤兒，似乎沒什麼可以拿捏的，除了那個凡血養母。
不，還有……
明皇在腦海中仔細搜索，終於找到另一個軟肋——浮家小女兒。
蘇牧沒有父母，這小女孩總是有父母的吧，並且她還有一個據說很優秀的哥哥。
他恢複自信的笑。
卻減輕釋放出的序列威勢，故意營造出一種示弱的錯覺，借此迷惑對手，讓他不會立即猜到自己的想法。
明皇語氣輕慢，問：“那依老總督看，這件事該如何處置？”
夏言回答：“臣以為，北國的事，就該北聖管。”
他知道所謂的巨獸蘇醒，是孩子們愚弄的把戲，那枚凶神黑石隻能讓北聖兄妹發現才有一定的說服力。
北聖的名號不由皇帝冊封，明皇更無治罪的權柄。