忠信所以進德也。
其旨遠，其辭文。
形而上者謂之道。
和順於道德而理於義。
莊紹宗看完並沒有立即開始寫，他將試卷小心地收起來，然後將兩塊號板合二為一，蜷縮在上麵睡覺。
幸好四月的天氣漸漸暖和起來，但莊紹宗這一夜醒醒睡睡，迷迷糊糊在太陽升起後醒來，要了水洗臉吃飯，收拾妥當後，開始答卷。
莊紹宗學完《易》經後，就開始大量地寫藝文、背藝文、修藝文，沒有一天離了藝文。
在不懂的人看來，八股文恍若天書，但對他們這些受過專門訓練的學子而言，八股人已經刻入他們的骨髓，如同喝水一般。
莊紹宗初九那日精力集中，晚上燃燭，寫完七篇才睡去，第二日準備修改謄抄。
他精力集中，沒有注意到貢院中的事情，自然不知道有兩名考生緊張之下昏厥被抬了出去，又有幾名考生頻繁出恭，引來考官不斷皺眉。
莊紹宗沒有第一批出場，而是在傍晚隨眾人出了考場，晚霞燒紅了半邊天。
這次汝縣的考生住在汝縣賓興買下的宅院中，曹員外作為賓興的董事又加上他準女婿要參考，自然就跟來了，操持眾人的衣食住行。
莊紹宗回到房間，董大董二已經準備好了洗澡水，供其沐浴。
兩人沒有問少爺考得如何，沉默地伺候少爺洗完澡，又端上一直盯著廚上做的飯菜。
莊紹宗吃完，就躺在床上睡去。溫暖柔軟的被褥如臥在雲朵上，莊紹宗睡夢中猶覺得一切是夢，他實際上躺在又窄又小又硬的號房中。
次日下午，莊紹宗備好食物文具，提著進入考場。第三場也是如此。
雖然後麵兩場不如第一場重要，但後兩場寫得突出的話，仍然有可能會被內簾官薦卷，繼而榜上有名。
三場辛苦磨成鬼，兩字功名誤煞人。②
鄉試結束後，莊紹宗回來吃了飯，又被灌了一碗湯藥，然後坐下默寫考試文章。次日一早，帶去蘇山長品評。
莊紹宗此時比在貢院考試還要緊張。蘇山長與張舉人麵前圍著一群學子。東山書院隻有兩位舉人，也唯有他們能點評眾人文章。
莊紹宗焦急地等待中，其實在昨晚謄抄時，他發現自己破題沒有破歪，但是文中有幾處不妥。
當日在號房中檢查許多遍，也沒有檢查出來，昨日一默寫就發現錯了，莊紹宗是紅著眼睛，忍著錐心之痛才謄抄完。
學子等待的過程中，紛紛討論，有的將自己的文章傳給彆人看，有的緊緊捏著，眼巴巴等待山長和張舉人。
終於輪到莊紹宗了，他將文章遞給蘇山長。蘇山長接過來，仔細觀看，用心點評，最後對他道：“你的文清真雅正，稍欠老道。明日不要懈怠，繼續在屋內讀書習字。”
莊紹宗聞言，如同一盆冷水潑下，半響沒回神。
蘇山長回又叫了他一聲，他才回神，將文章接過，恍恍惚惚地回到屋內，坐在椅子上，連腹內的鳴叫也不搭理。
最後還是董大將他叫回神，莊紹宗味如嚼蠟地吃了飯，渾渾噩噩地改起文章。
每個省都有自己的鄉試舉人錄取名額，河南省隻有七十一名，這七十一個名額由數千人爭奪，競爭極其慘烈。
河南鄉試錄取名額最高時，是正德年間。時任內閣首輔是焦芳，這人趨炎附勢，毫無原則，厭惡南人，讚譽北人，依附太監劉瑾。
劉瑾是陝西人，他大筆一揮將陝西鄉試舉人名額提到了一百名，奏表到首輔焦芳手中。
焦芳立馬通過，並順勢將老家河南的鄉試中舉名額提到九十五名。劉瑾被誅後，陝西和河南的鄉試中舉名額恢複到之前。
即便是蘇山長點評完，這些考生沒有一個鬆懈的。他們仍然繼續複習，為可能存在的八月鄉試而努力。
這次不行，不用等三年，隻要四個月。
莊紹宗也如此，但也許是因為焦慮，他整日睡不安穩，夢境繽紛，有夢見中舉的，有夢見不中的，也有一生都考不中的……
睡得不好，胃口不佳，又用功苦讀，整個人看起來神色憔悴。
曹員外為了避免給準女婿壓力，一直在後方為眾人操持庶務，沒有出現在莊紹宗麵前，恍若未來一般。
時間一點點流逝，到了五月初五，太陽熾烈，恰好是恩科發榜的日子。
莊紹宗想去，但不敢去，生怕自己是自作多情，徒惹煩惱。
“莊兄，一起去看發榜？”莊紹宗抬頭，是山長評價有望中舉的那人。
“我還要看書，預祝李兄獲得好名次。”莊紹宗頓了頓，勉強笑起來道。
那人拱了拱手，與朋友結伴而去。
又有幾人過來叫莊紹宗，不斷撥弄著他那顆蠢蠢欲動的心。然而，他的目光落在書上，這是蘇山長前幾日過來要他查漏補缺的地方。
“我還要看書，預祝你獲得好名次。”莊紹宗一遍又一遍地重複回答。
院落變得靜悄悄的，嘴上說要看書的莊紹宗望著窗外的梧桐樹發愣。
不知過了多久，鑼鼓聲越來越近，這是報喜的衙役。
莊紹宗嘴角扯起一抹哭似的笑容，默默地關上門窗。
熱鬨是彆人的，而他什麼也沒有。