莊紹耀在回書院的路上，覺得當今反複無常之外，總覺得忘了什麼東西。
直到回了書院還蘇家的馬匹時，莊紹耀才恍然大悟，一臉驚喜地看著二哥。
莊紹宗他正與蘇家一個仆婦說話，隻聽到：“大嫂一切安好，平兒與寧兒略帶倦色，但精神尚好。大嫂說等家中收拾妥當，就來探望山長與夫人。”
莊紹耀等他送走仆婦，一臉興奮地拉住他的手，道：“二哥，朝廷恩科是今年開嗎？今年也是大比之年，難道是一年開兩科？”
沈紹祖聽到這話，也一臉急切地盯著莊紹宗的眼睛。
莊紹宗點頭道：“下個月開恩科，今年八月的秋闈照常開。”
“果然。”莊紹耀的眼睛閃爍著明亮的光芒。
沈紹祖激動道：“今年鄉試的錄取比例比往年高一倍，那二哥你……我天啊，皇恩浩蕩……”
莊紹耀連連點頭，恩科與秋闈隻差四個月，複習時間短，就看誰的基礎牢。
恩科錄取一批，秋闈從剩下的人中再錄取一批，這對於今年報考的考生極為有利。
莊紹耀一把拍在二哥的胳膊上，道：“二哥，你運氣真好。”沈紹祖也連連點頭。
莊紹宗輕咳一聲，道：“所以今日我不在家中停留就直接回來了，而且鄉試之前我不打算回去，準備一心精研文章。”
莊紹耀連連點頭，道：“對，二哥你放心學習，家裡有我呢。”
“還有我。”沈紹祖附和道。兩人衷心地為哥哥今年的際遇而感到高興。
莊紹宗笑著摸摸兩弟弟的頭，道：“咱們回去繼續上課。”
莊紹耀與沈紹祖重重地點頭，兩人回到教室。莊紹耀突然問沈紹祖道：“弟啊，二哥因為鄉試要回來學習，咱們為什麼要回來啊？”
沈紹祖一愣，反應過來，臉色微變道：“被騙了！”
既然請假，那就請個痛快，至少過個夜再回來。像沈紹祖急匆匆地連家都沒回，就跟著莊紹宗捉急忙慌地回學院了。
兩人麵麵相覷，狠狠錘了一下桌子，暗恨自己反應慢，腦子被哥哥帶著走。
“莊紹耀、沈紹祖，認真聽講！”夫子眉頭微皺，點名批評這兩個學生。天賦好，更需要嚴加教導。
今日後，莊紹耀就很少見二哥，每次從他手裡拿零花錢，也是匆匆一麵。
莊紹宗許是腦裡裝了許多文章，兄弟見麵僅有的幾句寒暄話裡時不時溢出藝文碎片，甚至連眼睛似乎都沒從書中抽出來。
今年機會難道，連教導的夫子都有心要試一二。
“今年書院據說有三十多人要參加鄉試呢。”莊紹耀拿打聽回來的消息對沈紹祖道。
沈紹祖驚呼：“咱們學院有那麼多秀才？秀才不是很難考嗎？”
莊紹耀道：“有幾個是捐的監生。”
沈紹祖歎氣道：“咱們考個秀才千難萬難，起得比雞早，睡得比狗晚，有人花幾百兩銀子就能跳過秀才，直接去考試，未免不公。”
莊紹耀招手，低聲道：“考秀才確實辛苦，考舉人的資格也確實可以通過幾兩銀子買到，但因考秀才學到的知識是多少銀錢都買不到的。”
“隻要有錢，可以用錢捐個監生，買個同知，但卻買不到舉人。唯有實實在在的學問才能考上舉人。”
沈紹祖聽了，道：“你說的對，是我考慮少了。若不要考舉人，其實這個監生的資格買來沒有大用。想用監生的資格考舉人，還需要真材實料。”
“孺子可教也。”莊紹耀像模像樣地點點頭。
沈紹祖笑了一下，推他道：“你學夫子學得還挺像呢。”
兩人在書院說話，而莊紹宗則進了考場，參加他人生中的第一場鄉試。
這或許是最後一場，或許不是。
莊紹宗四月初八入場，初九子時，第一場的卷子從號房巷口柵欄門縫隙中遞入開始考試，初十戌時清場。
第一場考試至關重要，決定能否中舉，以及中舉的名次。
考試的內容是《四書》文三道，《五經》文四道 ，總共七篇文，按照一定的格式在不到二十四時辰內中完成，題量不可謂不重。
莊紹宗心中惴惴，漸漸滿盈的月亮在西方徐徐落下，清輝散落在試卷上，帶來蟾宮的寒意。
看試卷之前，莊紹宗深吸一口氣，抬頭看向月亮。
明月上的陰影是桂樹嗎？
他忍不住伸手，鞠了一捧月光，蟾宮中桂樹上的桂花是否就藏在月光中？
想到此處，莊紹宗失笑，將那捧月光掩在試卷上，心中的不安漸漸散去，試卷上的題目映入眼簾：
《四書》
子謂顏淵曰：“用之則行，舍之則藏，惟我與爾是夫。
不誠無物。
湯執中，立賢無方。
《易》