慶州吏治混亂是從穆宗皇帝時開始的。明憲年間因為國庫空虛朝廷短暫開放了鹽鐵經營之權，各地便生了亂象。隨後不過兩年，穆宗皇帝便取消了鹽引鐵券，但民間仍是屢禁不止，私采私販之舉不絕。
慶州的賬目近些年來都很乾淨，溫嶺功不可沒。現在看來，慶州也早就不是他說了算。
今夜無雪，星光微明，花枝綻了冷香。入夜後驛館藏滿暗影，花枝在陰影中抽條出詭譎姿態，無端顯得可怖。
長廊上灌滿淒誚的風，謝神筠行止無聲，風過袖時卻有簌音，她尋到崔之渙，道：“我要立即離開慶州。”
崔之渙還在周守愚屋中，周守愚“昏迷”之後他便一直沒走，連帶著屋中下人也不許踏出一步，他還要等周守愚“醒來”繼續審問。
“溫刺史說了什麼？”
“私下倒賣鐵礦不算什麼，即便東窗事發也沒必要炸掉礦山，”礦山一案處處透著詭異，此刻都連成了線，“除非是比私開鐵礦更重的罪責，礦山坍塌的那一段，不止有礦場，冶煉所也設在那裡。”
崔之渙悚然而驚：“私鑄兵甲。”
涉及冶所，普通的私鑄鐵器之罪不至於喪心病狂到炸掉礦山，崔之渙能想到的隻有私鑄兵器甲胄。的確，若要暗囤軍需，沒有比礦山更方便的地方。
此案已不是他能深究的，但崔之渙驀然想起礦山案牽扯進去的另一個人：“陸大人——”
礦山案因陸庭梧督查而起，他自己也險些死在礦山之下，但他醒轉後的這幾日對其中蹊蹺隻字未提，崔之渙辨不清他的想法。
“我已經讓禁軍去請他了。”謝神筠說。
長廊外花枝搖動，蔓起冷光，刀兵聲炸起，破風時撕開漆黑夜幕。
饒是崔之渙再沉穩，也難免在突變中白了臉色。
阿煙從廊橋翻下，迎上刺客刀鋒，身影如鴻。
刀光破開皮肉，鏽紅在驚電中濺上白瓣。她甩了甩刀上血珠，撥開花枝抬頭喊：“小星星，下來接客了！”
瞿星橋踩著花枝點踏，碎了一地殘瓣：“閉嘴。”
屋脊上的鴉被驚得撲扇翅膀，忙不迭地飛高，卻不肯離去，等著天亮前飽餐一頓。
殺伐之音撲到謝神筠腳下，沒能讓她回首，她眉眼側過星子冷光，熒燭輝月都被一並壓下去，她讓人將屋中周守愚的屍體一並帶走：“周守愚傷重，照顧他時要小心些。”
接著又對崔之渙道，“崔大人，我們馬上啟程。”
崔之渙斂住心神，說：“俞侍郎和顏主事還在府衙未歸。”
“賑災事宜還需要他們收尾。”謝神筠眼也不眨，“他們在慶州沒有危險。”
崔之渙心念急轉，道：“我要留下來。”
謝神筠知道崔之渙想做什麼，但她並不看好：“礦山被炸，所有的物證都已經煙消雲散，留下來也是無用。”
“還有人證。”
謝神筠朝屋中看去，搖頭說：“我們到慶州這幾日，溫崇山始終不曾開口，刺史尚且如此，遑論其他人。”
更何況謝神筠懷疑，真正知道冶所內情的那些人隻怕都已經被滅口了。幕後之人連礦山都炸掉了，必然是要做得乾乾淨淨的。
崔之渙堅持道：“我不信慶州再找不出一個知情之人。”
“知情又如何，沒有證據，都是空談。”謝神筠道。
“溫刺史那邊或能找出缺口。”
“明哲保身，他可以開口，但絕不會出來指證。”謝神筠欲揚先抑，轉而道，“不過他已經給你我指了一條明路。”
那個從慶州失蹤的章尋，不僅謝神筠在找他，還有彆的人也在找他。
院中勝負已分，殘梅白雪凋出滿地狼藉，阿煙跨過欄杆回來複命：“郡主，一共七人，都已伏誅，沒有活口。”
“嗯。”謝神筠等了一會兒，還沒見禁軍把陸庭梧帶來，不由皺眉，“瞿星橋怎麼還沒回來？”
阿煙自告奮勇為主分憂，很快就去了又回：“娘子，陸大人說他腿傷未愈，太醫要他不能移動，瞿星橋已經把人捆了帶上馬車了。”
崔之渙不由側目。
驛館遇刺，陸庭梧不可能沒聽到風聲，他不肯跟謝神筠走是另有所圖。
謝神筠沒放在心上，語調冷淡：“走吧。”
——
一連下了好幾日的大雪，官道上結著碎冰，路不好走。他們夤夜行路，被攔在了城門前。
馬上臨著冬節，商隊往來頻繁，城門處卻用拒馬封道，喧沸中隱有焦躁。
“怎麼回事？”有人低聲問。
封路的軍士麵無表情說：“有重犯越獄，在各州流竄，來往人馬都要盤查。”
那人還想問些什麼，卻在軍士冷冰冰的目光中住了口。
真是晦氣！偏趕上重犯越獄，連年節都過不安穩。被攔住的商隊隻好互相寬慰，耽擱點時間便耽擱了吧，重犯呢，都是殺人不眨眼的，早日抓起來，也好過讓他們提心吊膽的，都不敢往江安這處來了。
但瞿星橋耽擱不起。他驅馬至車旁，低聲道：“郡主，前頭封路，車馬都要檢查。”
圍在當中的一輛馬車用重簾隔絕風雪，四角垂著銀紅流蘇，白玉牌上刻就“瑤華”二字，象征主人身份。
竹窗被推開小半，青綠竹節上搭了隻白如玉的手。謝神筠沒有遮掩自己的行蹤，便是要引人來查，出城被攔也是意料之中。