晏錦略一思索，讚同點頭：“此言倒也不假，但凡開門迎客皆是做生意的，誰會日日做賠本的買賣……不過，你近日因何興致大發？”
衡玉甩了甩手中的錢袋子：“自然是替我家吉吉攢嫁妝，買宅子啊。”
“合著你嫁丫頭，讓營洲百姓來出銀子置辦嫁妝！雁過拔毛，莫過於此了！”晏錦搖搖頭，拱手道：“失敬失敬……”
衡玉轉過頭，笑望著他：“承讓，承讓——論起雁過拔毛，你也是不差的。”
晏錦唇角笑意微滯，北地要近了臘月的天，他就這麼“刷”地展開其上赫然寫著個“富”字的折扇：“無法，生在商賈家，難免沾了身銅臭氣嘛。”
衡玉點點頭，含笑看向前方，未再深言。
待回了侯府，她直接便去尋了蕭牧。
“我是來同侯爺道謝的——小小謝禮，不成敬意。”她將一小匣子銀子捧到蕭牧書案上。
自上回醉酒之後，有了那句“來世必結為異姓兄弟”的約定後，二人相處間也愈發隨意了。
蕭牧看一眼那隻匣子，放下了筆：“你憑本事贏來的銀子，同我道得什麼謝。”
“若無侯爺告知，我自也尋不到這麼多贏銀子的好去處，侯爺實乃我之指路明燈。”
“淪為賭徒路上的明燈麼。”蕭牧抬眼看向她，道：“你還差多少銀子，我補給你——且收手吧，也好叫我營洲百姓過個好年。”
“侯爺放心，我自今日起便暫時金盆洗手了。”衡玉伸出三根手指保證道。
蕭牧有些好笑地看了她一眼，見她鼻頭紅紅，遂道：“坐下嘗嘗晏郎君使人送來的新茶。”
這些時日，晏錦沒少往他跟前送東西。
衡玉也不客氣，依言坐下吃了盞茶，暖了身子，適才告辭而去。
行至半道，遇到了迎麵而來的嚴明。
二人相互施禮罷，嚴明腳下未停地離去。
衡玉望著他的背影，眼底若有所思。
嚴明一路來至書房內，剛將房門合上，便聽蕭牧壓抑著的咳聲傳入耳中。
書案後，麵色看似與尋常人無異的蕭牧，握拳抵在唇邊，低聲咳了一陣之後，有血絲染紅了薄唇。
他拿起一旁藏青色棉帕，麵色如常地將血絲拭去。
“將軍！”
嚴明麵色大變，忙上前替他診脈。
越是診下去，臉色便愈發不安：“將軍，當真不能再……”
蕭牧抬手，製止了他每日都要說上幾遍的話：“不必著急。”
“可是您的身子……”嚴明滿眼不安。
將軍如今之所以輕易叫人看不出身體有異，一是服藥支撐著，二來便是於麵色唇色上做了掩蓋——但這些皆是表麵，半點不誇張地道，將軍如今這般景況，便是連一場尋常的風寒都經不起！
“京師有密信傳回，聖人病倒了——”蕭牧道：“此時，有人比你我更著急。”
這些時日，他已想得很明白了。
對方之所以未曾對他動用見血封喉一擊斃命的劇毒，必然有其原因在。
既有原因，那便證明他有足夠的籌碼。
而於棋局之上，他一貫有得是耐心。
……
數千裡外，京師之內，冬雨陣陣如寒針刺入骨髓。
吉家花廳內，吉南弦正讀信。
“什麼？商議……嫁娶之事？！”喻氏聽到一半猛地自椅中起身，驚詫道：“咱們小玉兒有心上人了！”
一旁奉長公主之命前來送年禮的韶言郎君聽得心口一提。
——最擔心的事情還是來了嗎？
吉南弦無奈搖頭，看向腹部隆起的妻子：“阿瑤，你且坐下，聽我念下去……”
喻氏瞪著他：“賣什麼關子呀！”
“是吉吉……”吉南弦唯有笑著道：“是來信商議吉吉的親事。”
“吉吉啊……”喻氏這才坐了回去，又好奇道：“快念下去，吉吉在北地這是找了個怎樣的婆家？”
韶言暗自鬆了口氣，得以靜靜品茶。
吉南弦一封信念罷，眾人皆麵有笑意。
“有小玉兒把著關，錯不了的。”孟老夫人笑意慈和：“且回信，由她安排便是……另再使人置辦些嫁妝，挑幾個說得上話的老仆送去營洲，也算娘家來人了。”
“是，孫兒這便安排下去。”吉南弦笑著將信合上，隨手壓在另一封未曾拆開的信箋之上。
他非是信不過韶言，而是有些事大白於世之前，一刻皆不得大意。
這是阿衡多年來的苦心謀劃，身為家人，理當謹守。
……
宣政殿內，早朝未散。
以中書令薑正輔為首，彈劾定北侯蕭牧之聲不絕。
“此前陛下旨意，欲押契丹部族首領璿浦入京受審，定北侯隻一句‘璿浦已被契丹刺客滅口’便敷衍了事，而無半句請罪之言，可見目無君主知囂張氣焰愈盛！”
“沒錯，璿浦乃契丹名將，與我大盛交戰足有二十年餘，當年又曾參與反賊時敏暉謀反通敵案，此等分量之人被擒獲，蕭牧非但未能審問出緊要軍機，還使人在眼皮子底下被劫殺，本就有看管不利之罪！”
原本嘈雜的大殿中，在“反賊時敏暉謀反通敵案”此一句話響起時，四下有著瞬間的靜謐。
有官員暗暗交換眼神，更多的則是垂下眼瞼掩去情緒。
高坐禦階之上龍椅內，滿麵病容的皇帝，滿是疲態的眼底也有一瞬的晦暗不明的凝滯。
童樂帝今歲尚未滿五旬，卻因久病而早顯老態龍鐘之感，雙鬢花白，腰背也不再挺直。
“再有近年來北地戰事頻發，定北侯未奉聖命，頻繁隨意挑起戰事，以致與北地異族諸部關係越發嚴峻緊繃……依臣之見，此人先後收複五城，兵事皆歸於其治下，未必沒有借機攬權之野心在！”
“臣所見與馬尚書相同……”
薑正輔最後肅容道：“自我大盛建朝以來，北地便有難以為朝廷所掌控的弊端在……此前晉王叛亂之事後，北地形勢混亂艱難，不得已之下才命蕭牧暫時接手穩固局麵，陛下又予其爵位示朝廷信任，可未曾料到此人貪功之心甚大，日漸驕縱囂張，若再不及時遏製，隻怕日後要釀成大禍！”
此言出，附議聲更是無數。
如此之下，一道反對之音便十分醒耳了——
“諸位大人此言，吾實難認同。”立於禦階之下的太子開口，字字擲地有聲：“其一，璿浦本為定北侯兵不血刃、智擒而來，此後更是將人由軍營暗中押至侯府秘密看管，如此百密一疏之下，璿浦仍為刺客劫殺，必然也非定北侯所願。收複千秋城之戰，定北侯適才立下堪留名青史之大功，若朝廷便要以其未曾看管好區區俘虜為由問罪，未免太過牽強苛刻——”
“其二，所謂定北侯有攬權之心——試問諸位大人，可還記得三年前北地局麵如何？”
太子環視眾人：“吾記得，且仍記憶猶新，清晰深刻，為之後怕。”