“彼時城池前後失守，各族大小部落恨不能趁機一舉瓜分我大盛疆土，急報頻頻入京，諸位為此日夜入宮商議應對之策，朝堂上下為此惶惶……敢問若無定北侯平定晉王之亂，接管營洲，三年收回五城，大大威懾了北地異族，振奮我大盛軍士人心士氣，又何來今日之穩固！如此赫赫功績皆是靠得血肉拚搏而來，所謂‘貪’功之說究竟從何說起？”
此言讓站出來彈劾蕭牧的眾官員皆麵色微變。
“其三——”太子言及此處，看向了立於文臣之首的薑正輔：“薑大人也道當年北地形勢混亂艱難，為穩固局麵才讓定北侯接管，如此也等同是肯定了定北侯的功勞——若隻因些不知真假的揣測，便妄加遏製治罪於功臣，豈非是要寒了眾武將之心？北地五城初收複，若便急於施如此於過橋拆河無異之行徑，朝廷威信究竟何在？日後誰人還敢有報效之心？”
他語氣不重，然其中字字鋒利。
殿內一時寂靜可聞針落。
一位是當朝太子，一位是中書令薑大人……
而眾所皆知，薑大人曾任太子少傅之職，教習過太子功課——
而今師生對峙殿內……
麵對當今儲君，薑正輔麵色依舊威嚴：“殿下，此事不可隻觀表麵，當為長遠計！”
“吾知薑大人是為大局慮，然而若隻憑揣測來否定定北侯之忠心，戕害良將能臣，又與因噎廢食何異？”
“殿下所求乃仁義之策，本無錯，隻是也要講求因時製宜——對待此等擺在眼前的隱患若不儘早扼除，難道要眼睜睜看著其一味坐大，以致來日無可挽回嗎？”薑正輔定聲反問。
“可若弄巧成拙，反倒逼反良臣，使得北地局麵失控，屆時又當如何應對？”
“若當真會因己過被罰，而行造反之舉——那恰可說明定北侯暗藏不忠之心已久，藏此禍心者，遲早有一日會因種種誘因而入歧途，難道要讓下至朝臣上至陛下百般遷就忍耐於他，以防此況發生嗎？須知一味退讓不可取！”
“薑大人此言實在有失客觀！”一名禦史趁機站了出來，目不斜視地道：“當年晉王之亂中，薑大人膝下獨子因自薦前往勸降晉王，而不慎喪命。彼時多有傳言，道是令公子淪為晉王人質，用以脅迫定北侯退兵，定北侯未允，才致使令公子喪命於晉王刀下——”
這段舊事被提及，太子無聲握緊了袖下十指。
方禦史無視著薑正輔漸漸寒下的臉色，聲音依舊抑揚頓挫：“單不論傳言真假，縱是為真，有人傷亡亦是兩軍交戰之常態，薑大人痛失愛子，令公子為朝捐軀，自是可歎可敬可憐之事——可薑大人若為此遷怒定北侯，頻頻加以針對詆毀，如此公報私仇，未免過於罔顧朝綱，叫人不齒！”
這番話讓殿內氣氛愈發緊張冰寒。
“本官從未詆毀過蕭牧！所言字字句句皆實情！”薑正輔一字一頓道：“反倒是閣下，單以區區揣測便來汙名本官，倒更像是有失客觀的那一個！禦史台進言，如今竟全靠臆測了嗎？”
方禦史還要再言，卻被龍椅上的一陣咳聲打斷。
“……好了，諸位愛卿勿要再因此事爭執……”皇帝呼吸有些不勻地道：“此事，朕會細細權衡思慮，朕不會姑息養奸，卻也更加不會戕害忠臣……”
聽著這一如既往地模棱兩可之言，眾臣唯有應合著：“陛下聖明。”
薑正輔等人也隻有緘默下來。
皇帝身側的掌事太監見狀適時開口：“諸位大人可還有其他事要奏？”
薑正輔抬手，麵容緊繃：“臣等無本要奏。”
旋即，便有內監高唱“退朝——”之音於殿內回蕩。
百官跪拜叩首，恭送皇帝。
待帝王為內監所攙的身影消失，眾臣方才先後起身。
四下隱起嘈雜之音，薑正輔退出大殿，轉身步下漢白玉階。
“老師留步。”
一道聲音自身後傳來，薑正輔駐足，回頭看去。
麵容溫潤、約二十四五歲的年輕人正朝他抬手施禮：“方才於殿內於老師多有頂撞之言，還望老師見諒。”
薑正輔抬手還禮，麵色稍緩：“殿下言重且折煞老臣了，朝堂之上各抒己見而已，無可厚非。”
太子再施一禮：“老師大量。”
二人一同往前走去，薑正輔到底還是道：“有些話，方才在殿上老臣不便言明，營洲當下如同一處漩渦，各方勢力聞藏寶圖三字而動……而營洲地處關鍵，絲毫馬虎不得……”
說著，腳下微頓，似微微回頭看了一眼宣政殿的方向，聲音壓得愈低，卻越發肅然：“陛下龍體欠安，正是關鍵之時……如此關頭實在不宜出任何差池，北地之事，殿下還是早做決斷為好。”
“吾明白老師的苦心，寧可自己背負諸多非議，也要為吾、為大盛謀長久計——”太子神態恭儒，言語間卻透著堅持：“但吾認為，定北侯並非心懷不軌之人，愈是關鍵之時，吾愈不願見有錯冤忠臣之事發生。”
隱約聽出他後半句話中所隱含之意，薑正輔收斂神情，道：“看來臣已無甚是可以教給殿下的了。”
“老師所授，已足夠吾受用終身。”
薑正輔垂眸抬手：“不敢當此言——臣尚需前往政事堂料理公務，便先告辭了。”
“老師慢走。”
太子目送薑正輔離去，於原處注視那道背影良久。
直到貼身內監尋上前來：“殿下……”
“回吧。”太子負手，轉身而去。
其回至東宮時，正遇吉南弦於廊下安排今夜值宿之事。
“殿下。”吉南弦上前行禮。
“可得空陪吾手談一局嗎？”太子含笑問。
“此乃微臣之幸也。”
吉南弦直起身，跟在太子身後進了內書房。
內監很快擺上棋盤，奉上茶水。
房門被合上，二人對弈間，太子說起了早朝之事。
吉南弦認真聽著，卻並不多言。
“定北侯如今身陷藏寶圖傳言之中，不僅各方勢力虎視眈眈，朝堂上下對其不滿之聲也日漸鼎沸，身處如此境地，吾很擔心他是否能頂得住這諸般壓力……”
“所以殿下才於早朝之上直言回護，為的便是平衡那些不滿之聲，以緩定北侯當下處境之艱——”
說白了，也是怕將人給逼急了。
當今太子殿下，從來都不是隻會心慈手軟之人。
“是也不全是。”太子不動聲色，落下一子：“南弦，你如何看待定北侯蕭牧此人？”
他與吉南弦年紀相仿，幼時也曾有些交集在，私下於稱呼上便親近些。
“臣與這位蕭侯素未謀麵，倒是無從評價。”
太子搖了搖頭，笑歎口氣：“你總是這般謹慎的……”
吉南弦聞言也笑了笑，旋即道：“於大局而言，臣的確不宜妄下結論，但臣之幺妹在信中倒是稍稍提過蕭侯幾句……”