夏言，字公謹，號桂洲，江西廣信府貴溪縣人，明朝中期政治家、文學家，贈少師夏鼎的兒子。以正直敢言聞名，世宗繼位後，上疏奏陳先朝弊政，奉命裁汰冗員，清查皇族莊田，遷少詹事兼任翰林學士。推動“大禮議”事件，大獲聖寵，累遷武英殿大學士、禮部尚書、太子太傅，加位少師、特進光祿大夫、上柱國。成為內閣首輔，完備內閣，抑製宦官，整頓吏治，鞏固邊防，頗有政績。內心耿直，豪邁強直，逐漸失去寵愛，支持收複河套地區，受到嚴嵩誣陷，坐罪處死，時年六十七歲。
夏言，生性機警靈敏，文采出眾，由於夏言家是軍籍，明朝又有要做到兵部尚書才能脫離軍籍的舊例，夏言從小就背負著整個家族的希望，夏鼎曾經教育他說：“爾宜勤學，將來位至尚書，庶可脫我家軍伍。”在長輩的督促下，夏言從小勤奮刻苦。夏鼎授浙江嚴州府推官，夏言也隨父親前往，他偶爾學習當地方言，夏鼎嚴厲地訓斥他：“許多從前的經筵官苦於說的方言晦澀難懂，不能機敏地參與辯論，你一定要及時改正、發音標準，將來就能做給事中、奏事和講官了。”夏言聽從了父親的話，回到江西貴溪，準備鄉試，首次應鄉試，不幸落榜，接著繼續在家苦讀。
夏鼎在臨清任上病逝，夏言治《詩經》科，取得了江西鄉試第六名的成績，赴京參加會試，落榜，然後前往南京國子監讀書。夏言考中進士，被任命為行人，奉命考察湖廣雲貴等地，次年回京。
嘉靖初年，上疏請求革除正德朝的弊政，在世宗授意下，查革官員旗役冒濫，裁汰了三千二百人，上書陳述九條意見，朝野得以肅清。奉命清查莊田，把被侵吞的民產如數歸還百姓，並提出限製皇莊擴張的措施，升任兵科右給事中。擔任諫官期間，先後彈劾過尚書王瓊、王憲賄賂交結內侍的行徑，以及宦官趙靈、建昌侯張延齡貪贓枉法的行為，解救過被逮捕的永平知府郭九皋，世宗曾讓生母慈孝獻皇後婢女的弟弟世襲錦衣衛千戶，夏言據理力爭，認為不妥，這些奏章裡的言語大多耿直，被世人傳誦。
世宗想把天和地分開祭祀，夏言得到世宗授意，不顧群臣反對，上書附和。世宗將反對得最激烈的霍韜下獄，褒讚了夏言，命他督建天壇和地壇，夏言自此受到世宗寵眷。延綏發生饑荒，夏言推薦僉都禦史李如圭任巡撫，事後被提名接任僉都禦史。禦史熊爵說，夏言就是為了自己能晉升，才推薦李如圭的，世宗斥責了熊爵，但夏言還是推辭了這一任命。
當時，張璁位極人臣，隻有夏言不肯居其下風，張璁嫉妒夏言得寵，夏言也記恨張璁提拔彭澤而不提拔自己，二人從此有了嫌隙。夏言上書彈劾張璁及吏部尚書方獻夫，世宗從中調解，但夏言與張璁、方獻夫、霍韜的矛盾依然存在。夏言升任少詹事兼翰林學士，掌管院事，仍為世宗講解經史，眉清目秀，胡須修美，口齒洪亮，不說方言，每次講課，世宗都想要重用他。於是，張璁更加忌恨夏言，行人司司正薛侃上書，稱“世宗無子，應該立宗室子弟為皇儲，以備不測”。世宗大怒，命法司追究幕後主使，張璁趁機聯合彭澤、汪鋐誣陷夏言是主謀。由於薛侃、夏言都否認這種說法，世宗下令廷訊，真相水落石出後，世宗罷免了張璁，釋放了夏言。
夏言升任禮部左侍郎，仍舊掌管翰林院事務，他接替李時任禮部尚書，從諫官開始，不到一年就做到了六卿之一的尚書，是史無前例的。夏言既憑借聰穎過人得到聖眷，又能禮賢下士來獲得朝臣的支持，聯合他們一起對抗張璁。禦史喻希禮、石金為大禮議中的罪臣說情，世宗大怒，想要懲治他們，夏言為二人求情，他的舉動雖然沒有打動世宗，卻為自己博得了讚譽。夏言做禮部尚書時，幫助世宗製定禮樂，內閣大臣李時、翟鑾幾乎沒有參與。此外，夏言能夠迅速撰寫奏章或應詔創作青詞，常常唱和世宗的詩作，且善於迎合世宗在政事上的觀點，因此很受寵信。世宗賜給他一枚銀章，作為密封上書的憑據，並稱讚他“學問博大，才識優裕”，給予他豐厚的賞賜。
當時，張璁、方獻夫相繼成為內閣首輔，都忌憚夏言。不久，二人致仕，而霍韜仍在與夏言爭鬥，應天府尹劉淑相被人陷害下獄，劉淑相因自己和夏言的親戚費完不睦，懷疑是夏言在陷害他，便上書控訴夏言。而夏言則懷疑是霍韜在暗中主使這件事，夏言、霍韜相互指責，最後霍韜被降俸一級。夏言由此更加傲慢，請旨將與自己不和的郎中張元孝、李遂都貶官。皇子朱載壡出生時，世宗厚賞了夏言，先後加封他為太子太保、少傅和太子太傅，兼任武英殿大學士，入內閣參與機務。
夏言隨世宗拜謁皇陵，歸途中他的廚中起火，火勢蔓延到武定侯郭勳、李時的帳篷，夏言沒有獨自攬下罪責，因而被世宗責備。當時，夏言總攬朝政大權，首輔李時、閣臣顧鼎臣都不敢和他相爭，李時逝世，夏言接替其為內閣首輔。夏言因進獻祭祀皇天上帝的冊表，晉封為少師、特進光祿大夫、上柱國，明代以來，不曾有加拜上柱國的大臣，這個名號是夏言自擬的。
郭勳得到世宗寵信，偕同嚴嵩和夏言爭寵，夏言與嚴嵩隨從世宗到承天南巡。世宗拜謁顯陵以後，嚴嵩堅持請求讓百官上表祝賀，夏言則提議等回京以後再上賀表，世宗讚同了嚴嵩的意見，從此漸漸不喜歡夏言。世宗巡幸大峪山，夏言前去伴駕時遲到了，世宗大怒，斥責夏言怠慢無禮，批評他上機密奏疏時不使用禦賜的銀章，並追索此前發給夏言的手諭。夏言惶恐地上書認罪，懇求不要追索銀章和手諭，言辭很哀傷，世宗餘怒未消，懷疑他把手諭毀壞了，命令禮部催討，並剝奪他少師的勳位，讓他以少保、尚書、大學士的身份致仕。於是，夏言把四百多份手諭並銀章一並繳上，幾天後，世宗怒氣消了，準許夏言複職辦公，夏言上書感謝，疏中稱自己“一心做孤臣，才被眾人怨恨”，結果再次被責備。
雷電擊壞了奉天殿，世宗召見夏言及顧鼎臣，而夏言遲到了，被世宗訓斥了一番，過後世宗歸還了之前追討出來的銀章和墨寶。河間、江淮崇明一帶相繼傳來捷報，世宗恢複了夏言少師、太子太師的官銜，升他為吏部尚書和華蓋殿大學士，讓他兼領大學士俸祿。
昭聖太後逝世，夏言在回答太子喪服禮製時，奏疏裡有錯字，被世宗嚴厲批評，夏言認錯，同時請求回鄉治病，世宗大怒，第二次命令他致仕。夏言惶恐之下，進呈了十四篇有關邊境防務的策論，並在離京前前往西苑磕頭謝恩。當時，夏言撰寫的青詞等文章最符合世宗的心意，而另一位閣臣翟鑾並非世宗急著要用的人，於是世宗諒解了夏言，讓他回私宅養病。