嚴世蕃，字德球，號東樓，小名慶兒，江西袁州府分宜人，明代大臣、嘉靖朝首輔嚴嵩之子。未經科舉步入仕途，以嚴嵩的名勢，先入國子監讀書後為官，曆官尚寶司少卿、太常寺卿、工部右侍郎，官至工部左侍郎。眉目疏疏，聲洪而尖，符合民間百姓心目中刻畫的奸臣形象，而嚴世蕃的相貌與其父並不相像，嚴世蕃奸猾機辯，通曉時務，熟悉國典，而且還頗會揣摩彆人的心意，是而被稱為嘉靖朝第一鬼才。
嚴世蕃的父親，便是曆史上著名的奸臣嚴嵩，嚴嵩是嘉靖朝首輔，因為善寫青詞而受到嘉靖帝重用，因而在嘉靖朝權傾一時。《明史》將嚴嵩列為明代六大奸臣之一，稱其“惟一意媚上，竊權罔利”。嚴嵩與其妻子的感情極好，中間沒有夾雜著姬妾，二人育有二女一子，嚴世蕃是嚴嵩獨子。據傳嚴世蕃此人極為聰慧，博文通才，特彆擅長引經據典，據理以論，嘉靖皇帝是一個喜好讀史書經典之人，因而嚴世蕃很得嘉靖皇帝喜愛。
據傳嚴嵩所寫青詞，實際上是嚴世蕃代筆，所以嚴嵩能在嘉靖朝受到重用，有嚴世蕃的功勞在，嚴嵩再任首輔的時候，已經年逾七十，精力已經極度下降，很多時候某些奏章都交給兒子嚴世蕃批注，商議出解決辦法之後，再遞給嘉靖帝審閱。而嚴世蕃所做批注，每每都能得嘉靖帝讚揚，而嚴世蕃也因此“權傾天下”。嚴嵩柄政時，朝野上下流傳著“大丞相”、“小丞相”的稱呼，“大丞相”指的是嚴嵩，“小丞相”指的就是嚴世蕃。
嚴嵩到了後來，基本上已經將朝政奏折交給嚴世蕃處理了，而嚴世蕃憑此也獲得了自己想要的權利。當時明朝上下，賄賂成風，嚴世蕃更是借此大肆搜刮金錢，當時大臣想要有所成，必定要給嚴世蕃送禮，嚴嵩的義子趙文華從江南回來，送給嚴世蕃的見麵禮就是一頂價值連城的金絲帳，還給嚴世蕃的二十七個姬妾每人一個珠寶髻。