一夜過去，天蒙蒙亮之時，賀硯隨一行人終於到了淮安地界。
賀硯隨牽著韁繩，遠遠望過去，城門在他們來之前剛剛打開。
等了一會兒，賀硯隨奔馬進城，便服衣擺飄揚，烏發被風吹起，一溜煙兒人影就消失不見了。
而在賀硯隨身後追趕的暗衛簡直欲哭無淚，整整一夜他都沒有合過眼，竟也跟不上主子的速度。
明明說要跟著太守府派出的官兵隊伍，如今倒遠遠把人甩在後麵。
暗衛歇了幾息，又運起輕功追了上去，主子的安危不能有失。
另一邊，楚元琅說服了自家父親母親，發誓一定把蓮玉荇完好無損地帶回來，獨自跟著隊伍前往淮安，與他同行的還有景王賀沅安。
行至中途，隊伍停下休整，天亮時再繼續前進。
楚元琅靠在樹下，麵帶愁容，隨後將放在胸口的乾糧拿出來，掰成兩半，另一半分給了坐在旁邊賀沅安。
“賀兄，你和我表姐是如何認識的？”楚元琅邊啃乾糧，邊問道:“那日表姐說遇見了一個老友，原來就是你嗎？”
賀沅安猶豫了片刻，還是接過了楚元琅遞過來的乾糧，拿在手上沒動，另一隻手撥了撥快要熄滅的火堆。
“我與蓮姑娘年少相識，蓮姑娘修書一封，邀我來平城遊玩一番，沒想到她竟然遭此劫難。”
賀沅安言辭懇切，看上去十分關心蓮玉荇的安危，實際眼底埋藏著深深的寒意。
幾個時辰前，楚元琅四處尋找蓮玉荇的蹤跡，恰好在明月酒樓遇到了賀沅安，一番交談，才知道麵前的人就是蓮玉荇口中所說的老友。
而賀沅安也得知了蓮玉荇被人綁走的事情，思慮許久，為了不暴露身份，還是決定跟著楚元琅他們一同前往淮安。
原先賀沅安並沒有把蓮玉荇放在心上，官家之女與皇子勾結，如若被發現，必定會觸怒天顏，所以他才和蓮玉荇做了約定，並不是真心實意。
賀硯隨被皇帝委以重任探查私鹽一事，給他帶來了危計感，於是他抱著試探的心思，來到了平城，發現蓮玉荇確實有一點謀略，姑且可以相信。
而蓮玉荇被綁走，無疑給了他機會，楚家是平城首富，如果能成功救下蓮玉荇，就可以得到楚家的助力，也可以壓賀硯隨一頭。
賀沅安暗暗盤算著，心裡止不住地得意，送上門的，不要白不要。
楚元琅聽他說這話，沉默了許久，勉強笑了笑，“時候不早了，賀兄趕緊休息吧。”
火堆裡傳出劈啪聲，火焰忽地躥高，頃刻又落了下去。樹林裡昏暗一片，唯有這裡亮著，小飛蟲盤旋著越飛越遠了。
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密密疊疊的林子裡，五大三粗的男人手上攥著麻繩，麻繩上拴著七八個女人，半大的小孩跟在身邊，抽噎著，但不敢哭出聲來，樣子格外可憐。
“啪——”
男人忽然揮動著鞭子往走在最前麵的女人身上打去，聲音震耳欲聾，女人驚叫一聲，軟倒在地上，孩子嚇得瑟瑟發抖，眼淚流了滿臉。
男人哼了一聲，怒斥道:“都給我麻溜點，這地方可是狼窩，要是天亮前還沒到寨子，你們就都留在這兒喂狼！”
眾人不敢耽擱，趕忙扶起女人，開始趕路。
翻過一座座山，終於看到掩映在蔥綠樹林中的寨子，門口有人把守著，看到他們回來，笑著迎上去，“老三，這次收獲不錯嘛，今晚老大要擺酒席，給你接風洗塵。”
被叫做老三的男人扯了扯嘴角，臉上的疤痕也跟著動，模樣很是可怖。
“先把人關起來，我去找大哥。”徐免吩咐看門的人，大步踏上台階，進了房間。
老大徐速喝了不少酒，醉醺醺的，“老三，回來了，這次帶了多少人回來？”
跟徐速的悠閒愜意不同，徐免閉口不言，回頭看了看寨子，愁眉苦臉說道:“沒帶幾個，我和幾個兄弟進了平城，拐了一個女人和一個孩子，便帶著剩下的人一起回來了。”
“怎麼回事？！”徐速的酒意醒了不少，聲音也大了起來。
徐免站起身，快速關上了房門，十分謹慎。
他歎了口氣，隨後說明了原由:“我從平城出來之後，發現大批官兵在城外聚集，正在往淮安縣趕來。我怕和隊伍撞上，便匆匆忙忙趕回來，途中還繞了不少彎路，這才安全回到寨子裡。”
徐速眉頭緊緊皺起，“往淮安縣趕來，不一定就是來抓我們的吧？何況我們還有……”
徐速止住話頭，看向坐在對麵的徐免。
“可這實在太湊巧了。”徐免搖搖頭，否定了徐速的想法。
“那些官兵都是從太守府出來，若是那位，我們安心即可。平城太守治下嚴苛，栽在他手上的人數不勝數，我們千萬不能掉以輕心。”
“而且我懷疑這群人中有什麼高官貴族家的人。”徐免一句話指出要害，徐速愣在原地。
“現在怎麼辦？”徐速反應過來，慌張不已，趕忙問道。
徐免安撫他，“先彆急，大哥立馬修書一封，問問那位。”
“對對對。”徐速仿佛抓住了救星，“照你所說，不到一日，太守府派來的官兵便可到達淮安縣，我現在就寫信，讓那位來定奪。”
徐免點點頭，接著分析，“最壞的打算就是官兵攻上山，將我們拿個人贓並獲。接下來，按照我說的去做……”
紅燭燒乾了，不一會兒又重新被點上，照亮了一屋暗室。
待到天光大亮，緊閉的房門終於打開了，徐速先行出來，笑得燦爛無比，“備酒席，給老三接風洗塵！”
寨子各處的人都湧了出來，歡呼雀躍地準備酒席去了。
徐免跟在徐速身後，看著這一幕，陰沉了許久了臉上，終於露出一點笑意。
“老三，一夜未闔眼，你先去休息，待會兒我去叫你。”徐速拍了拍徐免的肩膀。
徐免站在原地，突然開口問道:“這麼久了，怎麼不見二哥？”
徐速愣了片刻，想起什麼，說道:“老二在地牢裡守著呢，以免有漏網之魚逃跑，壞了大事。”
徐免的心終於放下來，安心回屋補眠去了。
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地牢裡昏暗一片，蓮玉荇一進入就不適應的眯起了眼睛，地牢裡擠滿了人，無一都是女人和孩子。
“進去！”
有人在背後使勁推了一把，蓮玉荇踉蹌著撲倒在地上，手心火辣辣得疼。
她慢悠悠坐起來靠在牆上，借著昏暗的光一看，手掌上沙土糊了一片，沁出血來。
等到全部人都進來後，那人鎖上門，讓眾人老實點，然後守在出口處。
蓮玉荇催垂下眼，表情沒什麼波動，突然頭上投下來一片陰影，抬起頭，發現是和她一起被抓的那個小孩。
她彎了彎嘴角，“你叫什麼名字？”
小孩沒說話，突然蹲了下來，從衣服裡拿出來一塊布巾，幫她包紮傷口。
布料很粗糙，接觸到傷口的同時帶起一陣刺痛，蓮玉荇嘶聲，恍惚間聽到小孩甕聲甕氣說話，“小棉花。”
小棉花？蓮玉荇忽然笑了笑，小棉花，真是個好聽的名字。
她伸手把小棉花抱到身邊，摸了摸她的頭發，問她:“小棉花怕不怕？”
“不怕。”小棉花小聲說話，“我娘會來找我的。”