“大公子，老爺他過身了……”沈四張嘴便哭。
她一抬頭，六年前的雨夜裡，那個站在父親靈堂前的舅舅，和眼前的沈提學重疊了。
這不是意料之內的消息，所有人都措手不及。
但於劉溪鴒而言，死人是一件容易的事，至少她已經見到第二回了。
自那天起，她穿上了孝衣。那布很粗糙，拉得她脖子疼。
沈府裡裡外外也掛上了白事燈，焦躁的空氣一掃而過，取而代之的是一陣陣飄搖冰冷，府上稀稀拉拉來人，或是縣裡的腳夫，或是布莊的老板，皆是沈家交好的平頭百姓，卻真的鮮少見到那些官場上的人。
終於有一天，來了個官差模樣的人。那人說，上頭準了沈提學的丁憂之請。
瞧著已是瘦脫相了的沈舜，那人也是不無歎息，掏出一個白封：“大人節哀，家裡一切還須您去支應，莫要傷了身。”
人走後，沈舜頹然跪坐地。
良久，像是精疲力竭，又像是鬆了口氣，喃喃道：“阿四，我對不起父親！”
沈四卻抽了抽鼻子，噯噯道：“少爺不必自責。老爺說，若能以丁憂換得你平安，也是值了。他日再度光耀門楣，不要忘了去給他…墳頭捎壺二十年的狀元紅！”
沈舜聞言，長嚎一聲：“……父親呐!”主仆二人俱是痛哭。
他如何不知，就算是再心有不甘，但丁憂三年從頭計，已是不錯的收場。畢竟人算不如天算
——分割線（again對不起這章轉的有點多T^T）——
這事兒最早還要回到延嘉四年。
彼時，兩年大旱結束，大夏王朝的運數終於到了逆勢而起的時候。這一年，春雷響徹穀雨，春榜人才濟濟，全國百端待舉，迎來了期盼已久的風調雨順；也就是這一年底，著名的鎮西之戰也悄然開打。
五六年後的今天，民事生產皆有結餘，商賈往來亦是繁榮，國庫在這樣的情況下開始年年結餘，可延軍在西北的開土拓疆大計卻仍是遙遙無期。為什麼呢？難道兵強馬壯的雄師五年來都沒能掙得半點疆土？
自然不是，機會並不是沒有過。
就在一年多前，西域數國合縱集團被瓦解，延軍進攻之勢猶如破竹，至年末，僅剩那於闐、安息部、漂沙三個最西邊的彈丸小國負隅頑抗，西北一統原本是指日可待。<
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不成想再度西進時，卻遭遇了三國異常激烈的抵抗，延軍死傷萬計，可人人還期望著那是哀兵最後的掙紮。然而就在此時，延軍的糧庫突然被襲，後方補給卻也在這危急時刻斷供了半月，由此，攻守徒然易勢，首帥曹讓也負了傷，隻得下令全軍修整，而前些日子好容易奪下的地盤也都漸漸失守。
直到今日，這二十萬大軍仍在駐守在茫茫的塞上雪原。
這原本不必的苦守並不值得歌頌，戰線拉長又是白銀萬兩，皇帝憂憤交加，命人徹查糧庫被襲及糧草斷供一事。
不日，數名台諫官上奏彈劾，稱：參知政事黃鈞萬、大理寺少卿、戶部侍郎等人貪汙軍餉，又在糧草轉運一事上千方百計榨取油水，導致前線糧也無是錢也無，延軍自然沒能一鼓作氣拿下西北。
除了車馬出庫記錄、黑市交易人證以外，幾封印有黃鈞萬私印的密信亦成為鐵證，龍顏震怒。重臣貪墨軍餉茲事體大，何況另有一眾大理寺及刑部官員涉案，朝野如何震動可以想見。一時間，所有人噤若寒蟬，對同“主犯”相親近之人亦是避之不及，黃鈞萬的一眾門生，現也稱“黃黨”，自然也從眾星拱月變成了過街老鼠。
而沈舜，延嘉四年春榜二甲一十八名，蒙黃鈞萬親自指導過的敏學才子，雖不起眼，但起步便是個州官，自然也是黃黨一派。縱然他遠在淮西做他的七品小吏，既無涉案機會，平日裡也算低調，可數月以來“倒黃之風”殃及全國，他又如何得以幸免呢？沈府門庭之冷落亦是情理之中。
自得了老師被被提審一次的消息後，夫妻二人便寢食難安。
儘管軍餉一事與他沈舜毫無瓜葛，但他的雲變了，升官兒定是沒了指望。為此夫婦倆爭吵不斷，沈舜篤信自己的老師絕不會做那貪墨軍餉的蠢事，他要去問個明白，他要去打聽一二；可洪氏卻說當務之急彆管他人是要保重自己，摘的越乾淨越好。二人心中所係皆不在一處，如此雞同鴨講，最終，妻子洪玉一氣之下乾脆帶了女兒回娘家，獨留舅甥倆在薊州乾坐枯熬。
沈舜心灰意冷，回想入薊州起，前來拜謁之人何其絡繹不絕？一登門便是望他能在辦學擇校及巡查等事中疏通一二的，但小小薊州，學政之事用得著隔三岔五的上門嗎？這拜貼上寫得雖是他沈舜的名字，但前頭沒加上的卻是“參知政事黃鈞萬高徒”，這點他如何不清楚呢？
總歸，提學府上的熱鬨也好、官場諸事的順暢也罷，到底還是沾了老師不少光，這點他得認。
如今，頭上的雲沒了，沈舜好像突然沒了去處。整日裡還要裝得四平八穩去任上辦公，旁人的眼光他自然看得見，但也隻能當作看不見。這一月以來，他身上再也不見半點意氣風發，他甚至頭一回覺得，一切真如夢幻泡影。
如今家裡也突然變了天。喪事已報出去了三五日，薊州誰人不知？可莫說上門的人沒幾個，連信也少的可憐。
淮西之內，居然隻有同年科考的義弟唐祁寄了悼詞和手信，說近來事忙，如有難處一定派人去尋他。
這唐祁人就在隔壁的黃州，以他二人的交情，竟然也見不上麵，可見他也是躲著自己的。沈舜歎了口氣，若不是老爺子去世，他怕是連這封信都等不來。
“子坤兄是有福之人，來日方長，萬望保重。若須相助，任兄差遣。”
你瞧，這話是何等的直言不諱又寬慰體己？黃案這個節骨眼上，老爺子走的確是時候，所以他才說他有福，又說來日方長，自然是叫他以後擇機再入仕。
罷了，他也不過是個丁憂避禍的不孝子。在接到喪報時，大慟之下的僥幸是如此的齷齪，那唐祁不過是說出來罷了，自己才是更虛偽更不孝的混賬。
思及此處，他抬手便給了自己一耳光。
啪的一聲，清脆響亮，叫他冷靜了不少。
沈舜想，也好。至少他身後麵還有江西洪氏，還有機會。熙熙攘攘皆為利來，夫妻之間的利弊權衡，也是同一回事。這天下，那有什麼新鮮事？
他冷笑之餘，卻一眼瞥見了默默瞧著自己的外甥女。
角落裡的劉溪鴒眼看著舅舅一會抹淚，一會長歎，一會抽自己耳光，一會嘎嘎笑，已是暗自心驚肉跳了好一陣了。
舅甥二人在黑暗中對視著。劉溪鴒想了想，還是出了聲，“舅舅，您可得好好的。”她的聲音醇潤清澈，像是一滴水沒入了太湖池。
沈舜這才想起，自洪氏攜沈芯歸寧後，府中內務便大多由外甥女這半個主家來看顧。他也有好些日子沒仔細瞧瞧她了，這些日子都是她一個人在這宅子裡呆著麼？
沈舜努力擠出個笑：“夜深了，阿鴒歇了吧。”