他跟著唐祁的時間最長，早在延嘉四年春試那會兒他就和沈舜他們打過照麵。雖然那時的何衍年紀不大，但關於劉兆柏的事他還是有些印象。當時沈舜得了信，當場暈了過去，自家大人忙上忙下的為其施針時，他則在一旁擰帕子燒水。
舒放陳西們則對這舊聞不熟悉，但也曉得這女娃很在意家裡那檔子慘事，忙應和道：“是你爹的話，那必定很有學問了！”
她一臉神氣：“那還用說？”
“好好好，還是你爹的那個厲害！”
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她從小便知道，自己老家是在龍川，她曾是伯爵的女兒。父母佳偶天成神仙眷侶，父親是朝廷蓋棺定論的良臣，母親是豔絕江淮的美人。
從小，大家都說她可憐，沒了爹，母女隻好相依為命，又注定顛沛流離。那眼神中甚至不是憐憫，而是那看戲般自我感動的假意。起初，旁人說起，她便馬上能擠出一包淚，或是凶巴巴的打回去，旁人便會憐她，讓她，哄她，她便得逞了。後來，她漸漸明白，自鳴得意的勝利背後是旁人茶餘飯後的談資：
看，果然是沒了爹的人，真可憐。
果然是孤女，一股子驕橫無禮。
於是等她去了薊州時，她倏地明白了自己的身份和地位。便隻得學起那些端方有禮的人，溫良恭儉讓賢，事事操持，演活了一個真正的閨秀。
這一裝便是三四年。
誰知在這裡，卻沒人對她另眼相看了。不過是沒有爹娘而已，這裡許多人都沒有
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，比如舒放，比如何衍，又如唐祁。於是那端著的姿態也毫無用處了，加之讓那唐知縣幾番教訓，便馬上老老實實的哭哭啼啼。
在這裡，她的眼淚多了很多。白日裡，上山下地、騎馬放羊、學書練功。晚上，罰字、罰站、打手心。今日這裡掛了彩，明日那裡受了傷。總之，挨罰，她哭。生病，她哭。摔下馬，她也哭。想母親，還是哭。她以前並非不哭，但卻沒有這麼多的緣故，如今在此處，她哭了個夠。這裡的日子不是不辛苦的。它樸素，苛刻，可同時也是快活的，詩意的，自由的。
她知道這日子不會長久。時光荏苒，秋天的葉子已經落完了，女郎山上的樹枝光禿禿，山巒疊翠變成了萬木霜天，泰州沈府寄來了信，她東去的時候到了。
她明白，自家那場舊案也許並沒結束，也大約接受了母親不再回來的事實。
她不明白的更多——譬如人間險惡，譬如命不由運，又譬如生死無常。
若是生，母親為何不給她一個信？若是死，為何又尋不著屍體？
她見過死，但不明白死。
起初，她還會問沈舜母親去哪了？但舅舅的信中從不回答她。
她轉頭又去問唐祁，問了許多次，儘管他曾說生死不明或許是好消息。說來奇怪，麵對同樣的問題，他這樣的人卻是給她最多耐心的那一個。
最後一次問他時，這位早早成名又深不可測的青年歎了口氣，緩緩道：“我也不知，你娘許是為了你的安危才躲了起來。你隻需好好活著，大了之後便可做主自己去找，天涯海角也好，昆侖之巔也罷，都由得你找。可眼下你若是執意要尋個答案，這世間恐怕無人能回答你。”
“叔父是說，人沒有能力的時候，有些事情，是求不到答案的？”
“然也，以待來日。”
她的心就像是落在軟軟的草甸裡，不悲不喜，卻默默縈繞出生意。
她隻是在夜裡寫信。
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延嘉十年臘月，天寒地凍，江寧鄒家主母沈拂失蹤一案終以“意外落水身亡”而了結。此案驚動了三處官府，屍骨仍然無處可尋，但可以肯定的是她的失蹤並非龍川伯爵府舊案所致。至於那瓜洲渡口的香囊衣物，也確為沈拂所有，但那顆門牙是誰的？為何會在此處？各種緣由仍然無從知曉。
可這地界上離奇的事情多了去了，也不缺這一樁，隻是命運總是挑那同一家人下殺刀罷了，案子也好，人也罷，所有人興許都不願再追查下去了。
尤其是鄒府，因著大夫人失蹤，娘家又與江寧府尹有舊交，鄒府這麵上裡子都不好看，卻又不敢怠慢，隻得裡裡外外忙著疏通。耗了大半年，官府才正式出了告貼，沈拂這才算是真的“死”了，鄒府上下便都依著主母身故的陣仗，裡裡外外黑白一片，每日請著和尚道士繞著圈的唱歌，生怕江寧城的人不知他家的白事。
眼下，就隻一樁事未了，那便是沈拂之女劉溪鴒的歸宿。
如今她雙親亡故，孤女一人，去往何處，總要有個定論。去年因著朝中家中禍事連連，沈舜不得已將其托付給好友唐祁照拂，但這總歸不是辦法。
臘月，沈舜便啟程前往淮西將劉溪鴒接回。