延嘉十三年，二月底。一個暖冬剛剛過去，天色陰沉，冷風陣陣，行人依舊舍不得褪掉厚厚的衣衫。汴京城上的塵土仿佛剛剛才沉澱下來，月前春節的熱鬨和迎接鎮西功臣班師回朝的振奮將將散去。那時燈火滿城魚龍舞，飛花行酒夜不息，給尋常人家常年寡淡無味的冬日添了幾分喜氣。
而今天的日子也不差，對不少人家而言，亦是誌氣盈門一躍龍門的好時候。
不過辰時，一輛不起眼的馬車駛入南薰門，馬臀上的“廬州府”印樣卻顯示這是官府的座駕。馬車路過那厚重的城牆之下時，車裡的人被窗外的嘈雜引得撩起了簾子。隻見牆下人頭攢動，而人頭之上則是一片金黃——卻是那春榜開揭了。隻見那黃燦燦的榜甫一掛上去，眾人便是一陣嘩然，驚歎者高呼，失意者長歎，更多的，當然是那看戲者的議論紛紛。
“謔，這一甲六不是那關中神童謝璡嘛！”其中一人叫道。
“咦，他不是揚言必中前三嘛！怎的是個第六？嗨！你看，什麼是水滿則溢？說大話收不回來了吧！”另一人嘖嘖歎息。
“聽說不知是字醜還是貌醜，原本是個探花，卻被皇上點了另一個人。年輕人，太狂了不好！”
“哎呀，可惜可惜咯！今年前十裡頭關中的人可不多，隻出了一個他呢。”
圍觀者中有一老頭兒笑道：“這就不錯啦！你可知他今年才不到二十？”說著似是想起來什麼似的，又道，“上回這麼年輕的一甲前十，還是九年前的那個唐亦惇。嘖嘖，說到底還是後生可畏啊，他狂，自有他的可取之處不是？”
“唐亦惇？老人家說的可是唐祁？”
“不是他還有誰？”老頭道。
另一人道：“哦，是了，寫《平萬象書》的那個，您竟記得那樣清楚？”
老頭兒笑道：“那可是神仙打架的延嘉四年啊，如何不清楚！《平萬象書》寫的是真真好！我敢說這榜上卻沒幾個寫的出來的。”
“那不見得吧大爺……”
其他人也不服了起來：“就是！再好能比得過《出師表》？好得過《治安策》？”
老頭仍然精神矍鑠，手一背，指著他們笑罵道：“你們這群小崽子，這不是抬杠嗎！我說什麼，你們就非得跟我對著來？”
眾人還在拉扯。他們身後不遠處，一雙少年本欲離去，卻聽眾人八卦到了自家頭上，便又佇了足。
其中那清秀些的少年特意瞧了瞧那個一甲六——謝璡。他口中默念，不曉得是個什麼人物，但聽名字也確是個讀書人了。另一高個少年嘴角微翹，掩飾不住其中的自豪。二人一直聽到了他們將榜前十的所有人都扒楞完才悄沒聲離去。
少年鑽進車內，開口便道：“叔父，他們都在說那第六名的那個關中神童像您！”
而高個些的少年腿長，一踮腳便坐在了車前頭，他熟練地拉了韁繩，不以為然：“那毛頭小子如何能比得過咱家大人？什麼神童，你看他們說的，這裡頭有幾個不是這個誰的公子就是那個誰的門生？”
車前另一小夥子也附和道：“就是，哪來那麼多神童，跟咱大人那可比不得。咱大人那是憑自己的真本事！”
高個少年繼續補充：“而且九年前的那場春試可是‘天下第一試’，當年的一甲十可不比現在的狀元差！”
清秀少年道：“但那謝璡很年輕呢！已經很厲害了不是？”
“年輕又如何？”這時，對坐的青衣女子笑道，“阿鴒難道不知，大人生在年尾，登科之時也是最年輕的！”
“咦，怎地還要按月份算？那我可算錯了，我年初生的！那叔父豈不是大我……”少年掰著指頭數，又道，“我是算不好了，姐姐，也得虧是你才記得這樣清楚！”
少年興許是無意說起，但青衣女子卻悄悄紅了臉。
車中青年睨了小少年一眼，少年識趣噤聲，青年道：“看完了就快些走吧，莫要擋了行人的道。”
這青年生得一雙桃花眼卻不含半分柔情，挺直的鼻梁下薄薄一張闊嘴微微抿著，輕聲言談間自有一派文官之睿氣，便是那憑借《平萬象書》進京麵聖的廬州通判唐亦惇。
他如今不過二十出頭，卻能得特聖召，可見那勞什子萬象書的來頭不小。
那麼這書究竟有什麼奇特之處呢？這就要說到那場延續八年之久的鎮西之戰。
延嘉十二年，也就是去年的秋天。淮東淮西風平浪靜，千裡之外的西北戰線卻再度來到了關鍵節點，這場耗時耗力的拓邊之戰已是斷斷續續打到了第八年，再不贏，就隻有輸了。
戰事膠著，帝心不寧，又怕延嘉八年那場燒糧斷草軍餉貪墨之事重演，連續數日徹夜未眠。太傅姚秉純為解聖憂，出具良方二則：一是力薦二皇子李怡親自押送糧草去往前線，既可帶聖意慰藉苦戰八年的將士，又可保糧草無虞——這延軍主帥曹讓乃是李怡的親舅舅，若外甥親自上陣壓糧還是出了問題，那卻也是怨不得他人了！