三月初三，是女兒節，也是西域漂沙國公主入朝的日子。相比勝仗和春榜，這不是什麼萬人空巷的大事，每年往大夏送美人和貢品的小國及部落本就不計其數。
但這一天卻巧了，是東都連日陰霾之後難得的大晴天，天空湛藍無雲，汴水春色如洗，初春的風吹到臉上還略帶寒意，但東都的人們卻再也忍不住了，邁出大門看美人，順便曬曬發黴的身。
是日，豔陽高照，河堤上跑著放風箏的總角稚子，初綠的柳枝下是踏青的遊子，香火正旺的廟裡是求姻緣的貴門女眷，正是：
春光瀲灩美人麵，堤風扶柳少年遊。
遠遠聽見那禮樂之聲，一高一矮的少年坐在橋下的茶餅鋪子守著他們的芝麻糖餅，那軟乎的麵團掛在火光照得紅彤彤的爐壁上，慢慢鼓起一個大泡，沒一會兒便散發出纏人的麥香，大泡漲不動了，這餅便好了。
兩人相視一眼，吸溜了一嘴口水，店家拿起鏟子一撬，三張團扇大的餅就輕巧揭了下來，“十五文，謝賞光！”高個兒少年掏出一串銅幣，接過了裹在荷葉裡的餅。
另一個秀氣少年迫不及待接過去下嘴，一咬一口黃糖漿，又香又燙，隻得張著嘴連連哈氣，含糊道：“真不去看美人？”
高個兒少年遞了杯吹涼的茶，道：“人那麼多，湊啥熱鬨？裹得嚴嚴實實，也瞧不見什麼。”
“你怎麼知道？”
高個子撕了塊焦黃的餅塞嘴裡：“漂沙人嘛，不就那樣！”
“說得跟你見過似的！”
高個子想了想，道：“哎你彆說，你沒來那時候，我們在廬州跟大人去點官鹽埔子，還真見過不少西域來的販子，不過不是漂沙的，但他們西域差不多都長那樣。”
秀氣少年一雙細柳眉一蹙，“好哇，趁我不在你們偷摸兒長見識了是不是？合著就我沒見過？”
高個子一笑：“看了也和沒看一樣啊，裹得嚴實的很。今天我估計你更看不著，給皇帝的寶貝怎麼能叫咱們輕易瞧見？最多看個熱鬨！”
“熱鬨好啊，我在哪兒也見不著這麼多人呐！”說著便望向那河的另一頭，人海翻騰之聲隱約自那處傳來，“要是青青在就好了！我兩個可以一處去。”
“得虧她沒來，不然又要被你禍害。”高個子剜了他一眼，又道，“我瞧著，你彆去了。人那麼多，再把你擠掉河裡我可不撈啊。”
初秋和初春的水都是極冷的，饒是水性再好，也架不住一個吸飽了水的人漂在那處等人撈，是拉也拉不動，是抬也抬不起。
這一點他體會深刻。
回想那年汛期剛過，黃州岐亭河的水滾滾如沸，她漂出去了那麼老遠，硬是和返程歸來的自己和來了個相向而行，幸虧大夥兒眼疾手快，他用釣魚的鉤子勾著她的衣裳，又叫其他人在上下遊拉擋著。渾濁的湍流裡，他一麵抓著岸邊的石頭，一麵撲了過去，兩個人險險一起沒了。
等撈上岸了，這貨倒是先暈了，撈她的幾個人撈得饑腸轆轆，還得馬不停蹄把人先送回去。可她還是不爭氣的病了好久[1]。
高個撇著嘴道：“身子又弱，沒得落了病才是個麻煩。”
少年輕哼一聲，倒是有些驕慢：“行，不去拉倒。我和阿放去！他咋還不來？一會兒冷了可就軟了！”
“不是你叫他買的糖人？你給他把餅子揣一揣，冷的慢些。”
“你想燙死我？”少年不樂意，大眼一瞪，聲音微嗔，女兒家的姿態更是展露無遺。
這個兒高的少年正是廬州通判唐祁府上的管家何衍。那秀氣少年，不，應該是少女，便是那唐家的搖錢樹劉溪鴒，因其舅父與唐祁同為四年進士又交情頗深，遂一路隨行至此。當然這劉家小丫頭與那唐家官人自是有一段淵源，此處不表[2]。
這些日子，他們住在城郊驛館，本以為麵聖之後便可回廬州，可眼下似乎還得再待上一些時日。隻因皇帝似有留唐祁在京的意思，可帝心難測，既未言明其去處，也沒說準他回去的話，時不時的，還要召唐祁進宮議事，瞧著也是得了看重的意思。
自西北以定，大夏國威大振，短短半年，進貢者、和親者、歸順者尤勝從前，皇帝更是對西北之外的邊疆要塞之處十分有意，譬如南疆、東海等地。
而唐祁則是製圖製模的各中好手，凡其路過之地，山川水流走向地勢更是過目不忘提筆能畫，不僅如此，還能清楚標明各處的高低錯落及植被徑流，這一手藝本就卓爾不群。可這唐亦惇的過人之處卻不止於此，除了製圖製模以外，他對兵法也頗有心得。
年前那部名揚天下的《平萬象書》，開篇激昂恢弘一氣嗬成，自是為王侯將相所喜，可讓郎官們讚頌不絕的，乃是其中“論詭”“符摩”二節，除了用詞嚴謹對仗工整，對策謀略更是言之有物，其中不乏《鬼穀子》《孫子》等謀策奇書的影子，文章落腳處，卻又論起普通兒郎的情與天子之民的任，萬象縱橫之餘但見家國情懷。無怪乎他能在號稱“天下第一試”的延嘉四年中一馬當先擠進前十。
皇帝召見他，便是瞧中了他這一身的本事。
是以，本欲跟著來京開開眼就打道回府的一群小年輕，卻變成了在此常住的一隊閒散人士。
也正是因為人多，歸期未定，驛館人來人往多有不便，過些日子他們便要搬去城外，到時候再入城可就沒那麼容易了。
今日，這幾人便是趁著漂沙國公主入朝的機會來這內城觀禮。
很快，禮樂之聲近了，公主進了城。作為戰敗國的進貢物，須得要繞內外城各三圈後才可進宮。
隻見一丈長的雪白輦子上，一個嫋娜的女子跪坐其上。那公主麵上圍著一層紗布，額頭掛著琳琳朗朗的金鏈織成的網，中間又墜著一粒紅色的寶石，一雙攝人的美目就顧盼媚行在這絲網之間，這雙眼極大，頭尾的眼角又極細極尖，不似那圓溜溜的鹿眼，也不似那忽閃忽閃的瓜子目，倒像是一雙鳥兒的翅膀。
更絕的是，她的胸前隻著一縷墨綠的紗，薄紗細細一圍，一根不足一指寬的線在貓兒似抻著的背脊上係了個鬆鬆的結，仿佛輕輕一扯就能扯開。再看那細長的胳膊和脖頸間，是一片片紅色的花葉，有盛開的牡丹也有帶刺的玫瑰，蜿蜒的藤條將那紅色的圖紋送向了整片後背。
疏密有致，風情妖冶。
這才是開春，整個汴京城內哪有穿得這樣涼快的人？那路邊圍觀的男子們無一不是口乾舌燥眼睛發直，更有甚者乾脆塌了腰。那老弱婦孺們則不消說，大多都遮了眼。
自張騫打通西域要塞以來，這模樣的胡女並不罕見，但這美人身上的一片紅卻是眾人頭回見著。那紅很是奇異，近看像血不像血，遠看像茜不像茜，百般變化中，總有一瞬的紅讓人覺著好似在哪見過。
三日後，在身上皮上大做花紅的風氣便席卷京城，不止四大花樓的姑娘們都愛貼貼畫畫這花葉藤蔓，就連路邊的小孩兒也偷摸學著貼來玩。
而滿京城賣得最好最貴的花紅之物，不是麗人堂的茜色紅，也不是金媚娘的玫瑰顏，而是文寶齋新出的兌了印泥的胭脂和花鈿，所呈之色不僅與這美人身上的紅頗為相似，且在忽明忽暗之間顯出赤金的光澤，頗為貴婦名流所喜。而這印泥卻有秘方，極難仿造，因而文寶齋一個賣文房之物的清雅之舍，卻迎來了一波又一波的千金才子們登門。
時人有評，不是朱顏不曾有，卻道心漾再難見。誰瞧得出這紅是什麼紅？不過是借口罷了。
且說那支紗繞城三圈之後，路上人煙浩蕩又化作了排隊長龍，這就到了那各大夜市坊開鑼的時候。看熱鬨的人越來越多，路上也沒個落腳的位置，何衍也隻好換了個地方，去了那雁風樓上喝茶。他百無聊賴地瞅著樓下，人來人往，摩肩接踵，裡頭還有兩個樂此不疲的少年混在其中，他隻覺得吵鬨。
他一臉老成地自嘲：“年輕人啊。”
等到了申時還不見人影，他伸了個懶腰念叨：“沒完了這倆人。”
起身便要去尋，卻聽噔噔噔幾聲，一虎頭虎腦的少年邁著螃蟹步踏樓而上，身後卻空無一人。
“舒放，她人呢？”何衍問。
“說是瞧見個俊郎，追著去了。”那舒放一屁股坐下，頓頓灌了兩碗茶，一抹嘴，“啊，累死小爺了，人太多了！這種天氣都熱得我一頭汗！”
“啥？俊郎？”何衍倆眼一瞪，仿佛聽見了什麼稀奇事。
舒放擺擺手，沒好氣道：“說是那小子她認識，偏要去，偏要去，我拉都拉不住！”
何衍狐疑：“什麼俊郎？哪來的？”古怪啊，除了吃的玩的，她啥時候為了個男的跑沒影過？
“我去哪兒曉得！光看人頭了！她自己都沒瞧清呢，屁顛顛地就追去了，跟丟了魂似的。”
何衍急道：“你不怕她丟了啊？這麼多人！”
“那麼大個人還能丟哪兒去？”
“這是什麼時候啊！到處都是韃子蠻子的，你彆回頭叫她讓人給賣嘍！”
“沒事兒，她又不是什麼國色天香，擠的跟個叫花子似的，賣去丐幫啊？那丐幫她還是打的過的，你放心吧！”舒放撇撇嘴，滿不在乎。
“嘖！你叫我說你什麼好！趕緊走，一會兒日落關城門了。大人還等咱們呢！”何衍說著，拎起劍就要去尋，那舒放隻得呻吟一聲跟了上去。
再說這支紗公主，她可當真好魅力。這烏泱泱的人啊，一直從汴京大街上排到了汴湖邊上。擠啊擠，便聽見撲通撲通又撲通，好些人就這麼掉進了湖裡，那軍巡的才急急從東邊調了幾隊人來守在湖邊。
“這個烏鴉嘴，姑奶奶要是掉進去就怪你！”劉溪鴒埋怨道，說著又往人堆裡躲了躲，企圖避免被擠進湖裡。
“阿鴒，這邊！”她好像聽見了舒放在喊她，可左右一瞧，就是不見人。
這時，另一個聲音在她耳畔響起。“小哥勞駕，讓一讓。”
她讓了一讓。
“不好意思，我踩你腳了。”那人又歉聲道，“痛嗎？”
“不……”她還沒說完，便被人擠到了另一邊，可這聲音卻讓她倏地怔住了。
瘦高的影子一晃而過，急急望去，她還是瞧見了那人駝峰鼻上的痣。