寧榮街，伯爵府。
日頭過了中午，秋陽豔豔，時序已接近深秋。
賈琮院裡後廊簷下梧桐樹，也有不少葉子枯黃，每日到了午後，便會悠悠緩緩落了一地。
他在書房裡翻著時文集子，心神卻有些不定，透過窗戶，看到齡官帶著豆官，兩人拿著笤帚清掃地上的落葉。
上次神京教坊司因國喪裁撤人員，本來豆官、芳官、藕官、艾官、葵官等五人要被發賣，從此前程難測。
是豆官溜出教坊司向賈琮求救，賈琮通過杜清娘的關係，將她們五人買入府中。
因為豆官和葵官早就沒了家人，所以賈琮就將她們兩個養在府中。
前幾日史湘雲到賈府小住，見了葵官竟十分投緣，便要了她陪自己作伴，從此朝夕跟隨，日常頑耍形影不離。
豆官自和在姑蘇一樣，日常和齡官一起坐臥起居，心中十分喜悅得意。
賈琮又因芳官、藕官、艾官等三人父母俱在，便除了她們的身契，送她們各自回家過日子。
其實她們幾人倒羨慕豆官和葵官，可留在富貴之家過活。
但她們和賈琮關係陌生，沒有齡官、豆官和賈琮的淵源，再說她們雙親俱在，賈琮肯除了她們的身契，自然沒有留下的理由。
世事變幻難定，各人自有各自緣法。
或許對芳官、藕官、艾官來說，眼下才是最好的結局和去處，豆官和葵官雖俱無親人，但有賈琮的庇護，一生也可無恙。
……
豔麗秋陽照耀，賈琮看到齡官雪白額角，有一層細細的汗珠，小臉上透著一絲嬌紅，擺動手中笤帚，纖腰轉動，姿態十分稚美可愛。
突然看到齡官轉頭望向院門處，笑道：“林姑娘，紫鵑姐姐，你們來啦，快進來坐。”
賈琮做完上午時文功課，黛玉正巧帶著紫鵑過來串門，倒是掐準了賈琮休息時間。
賈琮帶黛玉進了書房，兩人說著閒話散悶子，又一起去了迎春院子，見寶釵、探春、湘雲都在。
賈琮發現最近寶釵來東府的時間，比往常要多了不少。
有時寶釵上午就過來，在園中和姊妹們消磨時光，經常等到日落時分才回去，形狀和往日有些不同。
賈琮因沒見到迎春，問道：“怎麼大家都在，單單不見二姐這個主人家。”
寶釵說道：“二姐姐剛才帶著繡橘去看鳳姐姐了。”
賈琮問道：“二嫂的身子又不好了？”
寶釵回道：“可不是嗎，我上午來前也去看過一回，這兩日不知怎麼了，鳳姐姐的病本來大好了，突然又反複起來。
二姐姐就是聽說了鳳姐姐的病勢難去，才過去瞧瞧。”
賈琮想到那日他見過楊宏斌之後，王熙鳳便讓平兒過來請他，當麵問他賈璉被解入大理寺的消息。
當聽到賈璉已對大同販賣鹽鐵之事供認不諱，注定流配邊塞的命數，王熙鳳便驚痛得大哭，賈琮和平兒勸了半天都不見好。
想來必定是王熙鳳哀痛過度，這才重新勾起病勢。
寶釵看了賈琮臉色不好，問道：“琮兄弟，是不是璉二哥的情形不好，鳳姐姐才會這樣的。”
賈琮說道：“二哥的罪名已坐實，眼下就等大理寺判決，二嫂也是擔憂過度。”
兩人正說著話，卻見鴛鴦進了院子，對賈琮說道：“三爺，老太太和老爺在榮慶堂，請三爺過去說話。”
路上賈琮問了鴛鴦幾句，原來王熙鳳病勢又起來，病情來勢洶洶，這兩日竟已下不了床。
賈母去看了一回，知是賈璉論罪的原因，王熙鳳才會憂傷過度，勾起舊病。
賈母讓林之孝去請張友士來診治，心中到底掛著賈璉的事情，才讓人去叫賈琮過去說說事由。
……
榮國府，榮慶堂。
賈琮和鴛鴦剛進了堂中，見賈母居中而坐，旁邊坐了賈政和王夫人，下首坐了迎春。
賈母見了賈琮問道：“我今兒去看了鳳丫頭，她病得愈發重了，聽說前兩日她托你打聽璉兒事，聽了不好話頭，才會如此。
我問鳳丫頭，她隻是哭哭啼啼不肯說，所以少不得叫你過來問。
你兄弟的事情，眼下到底是個什麼說法，要定個什麼罪名，還有沒有周旋的餘地？”
賈政也在一旁說道：“我今天找同僚打聽過，說璉兒已從錦衣衛被押解大理寺入監，隻是我在大理寺沒人脈，卻不知道究竟。
早前聽說琮哥兒和大理寺曾同在金陵辦案，必定是有些熟絡。”
賈琮說道：“老爺，前日我找過大理寺打聽過消息，二哥已在錦衣衛招供，對大同販賣鹽鐵之事，供認不諱，供詞已定。
眼下押解大理寺便要落案判定，二哥涉及的鹽鐵交易，數額雖然不是太大，但是鹽鐵交易有資敵之嫌，最少也要判十年以上流配。
那日二嫂問我究竟，我不好過於隱瞞，隻能和她說了。”
賈母聽了抽泣流淚，說道：“這事也是瞞不住的，你和她說了也好，也是遲早有這麼一遭。
這個孽障就這麼缺銀子花嗎，偏生要乾這種要命的事情，往
年我也聽說過事，往邊關販賣鹽鐵，那可是要掉腦袋的。
他和鳳丫頭成親這些年，也沒留下個子嗣，這下要流配這麼多年，鳳丫頭才這點年紀，不是讓娘們守活寡嗎，真是作孽啊。”
賈琮聽了心中惻然，其實這些禍事都是賈赦闖下的，賈璉隻是懾於父威才去大同接洽，完全是被坑爹了，隻是這話卻不能明說。
……
賈琮說道：“流配邊關還是我說輕了，眼下形勢已出了變化，隻怕還不止於此，我不敢和二嫂說罷了。”
賈母嚇了一哆嗦，說道：“流配十年還不重，難道還要了璉兒的小命不成。”
賈政聽了也臉色發白，問道：“琮哥兒，事情又出了什麼變動？”
賈琮說道：“二哥在錦衣衛供出二等男兼京營遊擊謝鯨、二等男戚建輝、五城兵馬司裘良，這三家勳貴都參與鹽鐵買賣。
聖上得知此事十分震怒，已令錦衣衛嚴查，一旦證實這三家勳貴罪證確鑿。
聖上為了震懾不法，必定要嚴辦此事，到時二哥怕要受裹挾牽連，很可能會凶多吉少。”
賈母聽了又是大哭，說道：“這幾家都是世交老勳，要知道是被璉兒給賣了，還不道怎麼恨我們榮國府呢，國公留下的名頭算是敗光了！”
賈政聽了也是心焦，說道：“此事驚動聖上，隻怕是難了了，琮哥兒，你一向受聖上器重，可否向聖上求情。
哪怕保住他的性命，即便流配半生，也隻能認了。”
賈母在一旁嗚咽道：“琮哥兒，璉兒可是你正經的親兄弟，血脈連心啊。
我也不逼你做難為的事情，你隻向皇上求情，隻要保住他一條小命，事情成了也是你的功德。”
賈琮說道：“二哥是我的長兄，琮不會置之不理，這幾日我已聽到消息，謝鯨、戚建輝、裘良都已被錦衣衛收押。
這三家的相關店鋪和賬目，都已被錦衣衛查封收繳，隻怕用不了幾天就能定下罪名。
聖上賜我直奏之權，這幾日我會向聖上上奏，為二哥求情。
但這次鹽鐵大案，已涉及多家世勳，茲事體大，非同小可，我雖上本求情，但不一定就會見效。
還請老太太、老爺心中明白，事可行，未必可成。”
賈母還待再說，賈政卻在一邊說道：“璉兒既犯國法，那也是無可奈何，琮哥兒隻要儘力一為，便是兄弟情義，人難勝天，也是無法。”
賈母和賈政心中正一片焦慮，突然見林之孝急急忙忙進來，臉上竟有喜色，說道：“老太太，有喜事兒啦。”
賈母還是一臉淚痕，心中為了孫子痛心，冷不丁聽林之孝家的說什麼喜事，老臉一下沉了下來。
一腔不滿的說道：“也不看看什麼時候，還說什麼喜事！”
林之孝家的被賈母唬得一愣，馬上又回過神來，說道：“老太太，的確是喜事，剛才張大夫給二奶奶診治，搭出二奶奶有了喜脈！”
……
九邊，大同，孫占英府邸。
孫家是大同世家，不僅在軍中履職，且在大同經營各行商事，是大同屈指可數的富戶。
孫府因世襲軍職之故，府邸雖然不敢僭越規則，卻也連門疊院，占地廣大，豪富氣派。
府邸正堂之中，日常服侍的家仆都已被屏退，隻有孫占英居中而坐，正在閱讀一份信件。
孫占英四十出頭的年紀，身材高大健碩，鼻直口闊，顴骨微突，雙目炯炯有神，頜下蓄著短須，舉止透著沉凝老練。
他身後豎立一位年輕人，相貌與孫占英有幾分相似，堂中還站著個風塵仆仆的精壯漢子，似乎是遠道而來。
孫家在大同邊軍之中，已世襲三代指揮使。
孫家的指揮使世襲官位，在神京這種勳貴多如狗的地方，或許不值一提，但在大同這種偏遠邊鎮，卻是頗有份量。
孫家曆經三代經營積累，在當地的勢力不斷根深蒂固，已成大同極有名望的武勳世家。
孫占英為人頗有謀略，處事果敢陰森，比他的父祖兩輩都更有手段。
自他承襲軍職，對外交好軍中上官，在大同軍中謀得權柄實職，對內調教家中親族子弟，在大同本地經營各行生意，積蓄家中財富。
因此，在最近十餘年時間，大同孫家的威勢，與日俱增，在大同官民兩路，愈發顯得舉足輕重。
……
孫占英看過信件，臉色陰沉凝重。