薛遠說道：“大嫂，我也不想趕得這麼急，況且我也是好多年沒見寶釵和蟠兒，能留在神京一起過年，自然是好的。
不過我在遠疆有一筆大生意，過了年就要在金陵接貨籌劃，所以才要趕著回去，做完這筆生意，我可能也就收山了。
這次我來神京，已給寶琴和梅翰林家的公子訂了親事，說不得過幾年要寓居神京，到時來日方長，一家子有團聚的時候。”
薛姨媽見他去意已定，也就不好再勉強，又讓家丁抬了幾箱禮物出來。
說道：“這裡有兩箱土產，你幫我帶回送給弟妹，這一箱是賈家老太太送的節禮，聽說還是琮哥兒特地交代置辦。”
薛遠看著那幾箱禮物，說道：“先榮國公一代人傑，自從他去世後，兩位世兄都是平易之資，上年寧國府又被查抄，眼看著賈家已近頹勢。
卻沒想到出了賈琮這樣卓絕的子弟，昨日我在榮慶堂和他雖隻是暢談片刻，但這少年心智才識都極為不俗，當真是盛名之下無虛妄。
想來是寧榮兩公餘澤不衰，竟讓賈家養出這等英睿鳳雛之子。
真是讓我好生羨慕，如果我薛家也能出這樣的子弟，恢複祖宗榮光，必定是指日可待的。”
薛姨媽笑道：“二弟也是少見多怪，我在梨香院住了兩年，不知見了這琮哥兒多少離奇之事，真是數都數不清，都見怪不怪了。
他這樣的人物是極罕見的，哪能家家都出一個，要我說蝌兒和寶琴都是極好的，你也彆總覺得彆人家的孩子強。”
薛遠笑道：“蝌兒循規蹈矩，倒是不用我操心，不過和賈琮這等雄才相比，難以同日而語。”
……
薛遠突然問道：“大嫂，當年我大哥滿腹經綸，博學雅量，不然我哪侄女寶釵，也不會被熏陶出滿腹學問。
大哥當年在金陵瀟灑任氣，好交往高士名流，不知他有沒有結識過一個叫西柳先生的人物？”
薛姨媽想了一想，說道：“你大哥生前朋友這麼多，照理我是記不清那麼多的，但是這個西柳先生，因他名字古怪，我卻還有些印象。”
薛遠聽了這話，臉色猛然一變，他不過是隨口一問，沒想到自己大哥還真認識西柳。
當年寶釵的父親學識淵博，少年時也曾寄意科舉，隻是屢試不中，這才死了心思，安心經營家中祖業。
薛遠和兄長年齡差距較大，多少有些兄兼父職的意思，他的兄長性情內斂，頗有城府，很多事情都不會對他這兄弟說。
所以，自己兄長當年交遊廣闊，來往的都是江南大儒名流，但具體認識的是哪些人，薛遠卻是知之甚少，所以才會有此一問。
他實在沒想到，居然就這麼無意之間，讓他問到了真章。
而這個西柳先生能讓當今聖上過問下落，薛遠回憶起當時嘉昭帝幽深難測的神情，他斷定其中必定不是善事……。
……
薛姨媽繼續說道：“我記得那時，寶釵剛生下不久，也是十五六年前的事，你大哥和金陵甄家二爺是至交，當時兩家也有些生意往來。
因此兩人經常會進出飲宴，有一次你大哥喝的醉醺醺回來，看起來心情很是舒暢，他說甄家二爺請席吃酒，還給他引薦一位金陵隱士。
他說那位金陵隱士名叫西柳先生，是個罕見的奇人，一身才學驚人，不僅精通詩詞書畫，連山醫命卜相這等雜學，也都無一不通。
你大哥也是個有學問的，從沒見他這麼佩服他人的學識，再加上西柳的名字實在古怪，所以這麼些年我都還記得。”
薛遠問道：“後來大哥還和那西柳先生有來往啊？”
薛姨媽說道：“之後再沒聽你大哥提起此人，說來也有些奇怪，你大哥當初既如此敬慕此人，本不該是如此。
這之後沒多久，金陵城中出了大事，金陵杜家突然背上謀反罪名，家中男丁全部被處斬，女眷不是被白綾賜死，就是被發賣為奴。
當年的杜家才是真正的金陵大家，可是比我們薛家都要體麵，前後才多少日子，一大家人說沒就沒了，如今想起都有些嚇人。”
……
薛遠聽了這話，臉色微微一變，杜家的事情，他自然是清楚的，如果不是杜家事發，他這十幾年也不會接下這驚天的差事……。
薛姨媽似乎被勾起了談興，繼續說道：“也是從那個時候起，甄家二爺和你大哥，突然疏遠起來，後麵幾年甚至斷了來往。
有一次我好奇就問了緣故，你大哥說甄家二爺好像在做海商生意，因有些犯忌諱，所以行動詭秘了些，才會和昔日故交疏遠。
二弟是清楚的，你雖然早早接了內務府的差事，替朝廷在遠疆外海遊商采買，但你那是官衙差事，卻是不同的。
那時朝廷還沒發布海政，民商片板不得下海牟利，雖各家都是屢禁不止，但畢竟是上不得明麵的事，甄家二爺會這種做派，也不算奇怪。
好在你大哥是個本份人，隻經營好祖宗傳下來的家業，這十幾年雖沒大發，但薛家的家業卻守得極穩當。”
……
薛遠聽了這話，微微一笑，他知道大嫂向他暗自誇耀，薛家祖業不倒，都是虧了大房多年的功勞。
不過他也毫不在意，因為他的心思，根本不在這份祖業上。
金陵賈王史薛四大家，其他三家都是子弟人才不絕，如今都是官爵亨通，威勢升騰。
原本賈家已顯出頹勢，可如今出了個一體雙爵的賈琮，已經隱然有後來居上之勢。
而薛家已三代失去官爵，隻靠著祖傳的金銀富貴，勉強攀附四大家末尾，但這種狀況還能維持多少年，家門衰敗，早已近在眼前。
薛遠年輕之時，便認定金銀財勢，根本無法重振薛門家聲。
他的兄長年輕時也是激昂奮進的人物，兄弟倆對振興薛家，同樣滿腹熱忱。
但他的兄長自繼承薛家祖業，也不知是什麼緣故，便開始變得老道保守，一味枯守祖業，往日的激昂都淡然無存……。
薛遠無法苟同兄長的作為，所以才會想到另辟蹊徑。
隻是他這些年所做之事，從未和薛家人說過，家裡人隻以為，他不過是個內務府遠疆買辦。
他從來就沒把薛家祖宗留下的金銀生意，看得有多麼重要，他想要的比這要更多，也更加長遠。
當年薛家先祖不過是紫薇舍人這樣的官位，他薛遠不僅要恢複前輩的榮光，還要全力遠邁先祖，讓薛家不負四大家之名！
……
薛姨媽見自己提到大房的功績，自己這二弟隻是微笑頷首，並無異議，心中也有些受用。
她知道薛遠雖沒繼承祖業，但這些年靠著內務府遠疆遊商，也是積累下不菲的家業，他既不在這上麵長心思，那便是最好的。
薛姨媽又說道：“老輩人常說錢財富貴都是有定數的，老天爺該給你的，不會少一分，也不會多一分，月盈則虧，日中則昃。
這一樁在那甄家二爺身上，就能看得清清楚楚的。
那之後沒幾年，朝廷突然在金陵設立市舶司，沿海各州都開了海政，那時人人都說甄家二爺眼光毒辣。
就因他們甄家早行了一步，從此便靠著海貿生意大大富貴起來，才幾年時間就得了甄半城的匪號。
如今甄家不僅金銀財勢超過薛家，隻怕整座金陵城也找不出勝過他家的。
當時金陵城多少人羨慕，都說甄家二爺就是財神爺傳世，可就是這鮮花著錦的關口，還就出了變故。
五年前你哥哥突然就得了重病，我幾乎請遍江南名醫，誰也說不清病灶為何，施了許多法子都是藥石無效。”
薛姨媽說到亡夫，忍不住掉了眼淚，說道：“那時二弟身在遠疆，你哥哥臨終還一直念叨你，隻是你回來卻是半年後了。
那時家中辦理你哥哥的喪事，那甄家二爺也請來悼念，出殯時又來扶靈，也算是個重情義的。
可是誰也沒想到，沒過多久他出海經商，竟然連人帶船都失了蹤跡，連個屍首都沒找回，你說這掙來山一樣的金銀，又有何用……。”
薛姨媽還在絮絮叨叨扯閒篇，但薛遠心中卻翻騰不平，他在薛姨媽的話中，聽到了幾個關鍵之處的信息。
自己大哥竟然認識西柳先生，而且還是甄家二爺甄應泉引薦，就是說甄應泉和西柳先生的關係，必定十分緊密。
五年前似乎是個不吉利的年頭，大哥在那一年去世，甄應泉也在哪一年失蹤……。
薛遠問道：“二嫂，大哥認識西柳先生的事，你還和誰都說過？”
薛姨媽神情稀罕，回道：“這也不是大事，今天你不問起，我都不會怎麼想起，自然誰都沒提過，這事有什麼妨礙嗎？”
薛遠想了想說道：“這西柳先生不是什麼善茬，他失蹤十幾年，官府都要在查找他的下落。
以後大嫂對誰都不能說這事，不然傳出去必定要生出禍來！”
薛姨媽見薛遠神情凝重，也是嚇了一跳，她知這二叔整日走南闖北，見多識廣，他既然會這麼說，必定有他的道理。
連忙答應此事再不會和他人說起。