第二天，石城人都很沮喪。
他們傾城而出，找了一天一夜，附近的山上也搜了又搜，始終沒有找到逃脫的河神新娘。
連其他新娘口中，那個拐帶新娘的外地乞丐，也沒有人見到過。
豪紳大戶們都驚怒，抓了逃跑新娘的父母，拷問：“你女兒到底在哪裡？”
逃跑的新娘喚作小蓮，王姓。
她的父母是鄉間的小農，還兼著木匠、接生婆的活，攢下了一點家業，一些薄財。二人無子，育有三女。大姐招贅，二女出嫁，剩了個小女兒，卻被大戶帶走，說要去祭祀河神。
王家老夫婦哭成個淚人，麵對著驚恐的女兒女婿，麵對著手持利器的大戶家丁，忍淚吞聲，還是將小女兒送上了花轎。
此時聽到小女兒竟然逃脫的消息，王家老夫婦，又喜又驚又憂又懼，哭著說：“小人不知，小人真不知！”
他們如實說，女兒根本沒有回來過，自己也不知道女兒現在哪裡。
但還是挨了打。
豪紳們餘怒未消，當即把小蓮全家都關了起來，並放出話去，說小蓮如果不回來，她全家都討不了好。
即使是傳了幾重的話，那“討不了好”四個字，仍是咬牙切齒。
豪紳大戶們家中，平時對交不出租子的佃戶，就沒少做打死打傷，乃至剝皮抽筋的事。死幾個鄉下人，族法宗法在上頭，胡亂報個理由，連縣衙門都不管。
如今王小蓮家，一個小小的木匠之家，拿了他們的“聘禮”，卻還敢縱女私逃。若不叫她全家付出代價，他們大族的臉往哪裡放？真當他們是泥菩薩？
其中更有一族，名義上是王小蓮的本族，都姓王。雖然王家跟小蓮家已經是隔著好幾代的，關係早就疏遠，仍算同族。
王家聽說跑了的是遠方族親，更覺臉上掛不住。當場拿了王小蓮的大姊夫，吊在城門口示眾。
但王小蓮暫時還是沒出現。而再過一日，就是立冬，也就是河神娶親的吉日。
三十年來，河神都要求他們，必須在立冬之日送嫁少女。否則，哪怕是耽誤一日，他也不肯饒恕，必定水淹石城。
石城大戶們商量過後，決定，還是得先再選出一位新娘來，以待後日。便去請在他們當中頗有分量的李員外。
誰知，李員外來到廳上，神色凝重，說的第一句話竟是：“我昨夜三更，看見了一隻黑貓。”
廳內嘩然。都說：“你怕不是看錯了？”
李員外說：“怎麼會看錯？那兩隻綠招子，跟鬼火似的。我來遲了，也是為這件事。昨夜，我讓家裡剩下的人，都出去找貓，找了整宿，我連打個盹都不敢。”
王老爺說：“二十年來，我們城中雖有貓，卻再沒有黑貓。莫非是外麵跑進來的？”
“不敢大意啊！”李員外說：“再分一半人手，去找那隻貓。”
孫老爺說：“最近怎麼風波頻生？先是跑了河神新娘，再是城裡又現黑貓。”
“員外，如今眼看著那個逃跑的丫頭一時半會找不回來。卻不知，縣中臨時還能找出幾家符合河神要求的淑女？城中差不多的女兒，早就都嫁了。”
因每年都要祭祀河神，而河神隻要未婚的少女。因此，石城頗有早婚的風俗。有些父母疼愛，又不好舉家逃離的石城平民，早早地將十二三歲的女孩兒都嫁了人。
因此他們遴選的女子，平均年紀也越來越小。
像今年跑掉的這個，也就隻十三歲。
李員外捋著胡須：“平民之家，現要挑選，實在不易。隻能往更富庶一些的去找，請他們割愛了。城南的那家布店，不就有一個端正的漂亮女兒？聽說那賣布的疼愛得不行，對著求親人東挑西撿，長到十六歲了，尚未許親。”
其他人會意：“他既不要凡人當女婿，那就與河神結親！隻那賣布的倔得像頭驢，又略有家資，他要鬨起來，怎麼辦？”
李員外說：“給他點錢，讓他點生意。再要鬨，有那不明是非的鄉下小子，定會覺得都是他不肯獻女，讓全縣才無法得到河神庇佑，無法豐收。那萬一起了怨恨，他那老骨頭，挨得住幾下亂棍？”
王老爺大笑起來：“是極是極！鄉下人愚昧！”他拱拱手：“慚愧是我王家出了個這樣悖逆的族親，此事，就交給我辦吧！”
*
小蓮今天心神不寧。
她傻坐著已經很久了。
早上，丫鬟們上樓來送換水、拿衣服，都被李秀麗阻攔，就說今天心情不好，獨自安靜，不想看見任何一人上樓。
以往，定有人勸說，說蓬頭垢麵，早上賴床，是無有禮數。
但自從三小姐“死而複生”，脾氣比以往壞了何止十倍？
府內的下人們一些尋常的古怪要求，都不去忤逆她了，隻要她肯老老實實呆著，不試圖逃跑就行。
中邪後的“李小姐”，竟反比過去十幾年間溫柔和順的李小姐，更多了一些自由。
丫鬟們也樂得輕鬆自在，就在一樓漿洗衣服，做些自己的事，一邊閒聊。
閒聊中，她們提到了逃跑的河神新娘，又說起城南布店家的錢小姐，說她可憐，今早被帶走的時候，差點一頭撞在柱子上，老父也急怒上頭當場暈倒。
又說那王家的女婿被吊在城門，進出的人都嚇了一大跳。說是再找不到人，那老小都要被掛上去。
小蓮當時聽到那裡，就忍不住渾身發抖。
想了一個早上，她終於下定決心，站起來。
“恩公，李小姐，我、我必須離開這裡。”
此時，恩公躺在床上，雖然睜開眼，但是一直在發呆——她已經知道恩公叫劉醜。
李小姐正坐在銅鏡前梳理頭發，還嘀嘀咕咕：“還帶改造頭發的啊？怎麼這麼長，要不要剪了？”
聞言，恩公沒有說話。李小姐側過臉：“去哪？”
小蓮的眼睛裡浮出淚光：“回去。”
“少了一個我，就又多一個人。”
“我的爹娘，我姊姊姊夫，我逃出來，連累他們......”
淚珠終歸是滴答滴答落在了地上。
她忽地跪下，朝床上發呆的恩公，重重地三叩首：“救命之恩，來世再報，是我麻煩了您。今晚，我會悄悄地離開這裡......”
李小姐不說話了。
床上傳來一個沒好氣的聲音。
音色好聽，但略低沉沙啞。
劉醜醒了，雙手交叉墊在後腦勺下，翹著腳：“我才不要什麼虛無縹緲的來生報答。要我救是你。送死也是你。煩不煩？就你那身手，半夜自己走啊？保準沒走出院子就被抓住。連累我和主......和李小姐。”
劉醜：“早就說了，你這個累贅。”
十三歲的小蓮被說的羞愧無比，抽噎不止，俯首而泣。
劉醜被她哭得心煩意亂，抓撓了一下頭發，坐了起來，說：
“哭什麼？哭得真跟要來生一樣。解決掉罪魁禍首不就行了？你去收拾東西。”
小蓮說：“啊？”收拾什麼？
劉醜一指梳妝台上，李小姐的那些匣子：“這些啊，還有拔步床下的還有一些，給我分類整理起來，包裹得厚實一點，就用——就用那些被褥床罩、床單、衣服，剪刀隨便剪剪，整理成兩個包裹。快點，天黑前要理好。”
小蓮不解其意。
什麼“解決罪魁禍首”？為什麼要整理這些“包裹”？
她連想都沒想過殺死河神的選項。