祁竹在江南老家也是天之驕子，少有盛名。可在那時，說到底他也還是個半大少年，哪撐得起那麼大的一個家，在皇權麵前不過螻蟻而已。
他被剝了功名也就罷了，父親被下獄之後，在獄中生了病，原本還算豐厚的家產根本經不住花銷，還問親朋好友借錢，像流水一般地花出去，潑入無底洞，也不知什麼時候是個頭。
隻唯一一件事能確定，兩三年內，他家是不可能起複的。
他不能耽誤阮扶雪。
阮扶雪韶華正好，那樣嬌滴滴的一個小娘子，合該嫁個清白好人家，而不是跟著他吃苦受罪。
是日。
祁竹下好決心，帶著他們兩家定親時交換的信物，打算上門歸還，當麵說清，好解除婚約。
他從下人用的後門進去，在偏廳等了一個時辰，也沒求見到阮扶雪的大伯阮瑒，又或是阮扶雪的大伯母阮趙氏，最後阮家打發了一個副管家過來見他。
此人倒是臉上掛著笑，虛模假樣地說：“祁公子午安。對不住了，真是不湊巧，我家主人都有事，無法接待您，若有什麼要事還請告訴我，我來為你轉達。”
祁竹道：“勞煩請一下你們家大太太，我有關於你們家四小姐的私事要與她說……”
才說了一半，副管家就以一副要撇清關係的態度，打斷他的話，正氣淩然地道：“公子說笑了！內女怎好見外男？請慎言。再說了，我可從沒聽說過我家四小姐認識你？四小姐最是個規矩人，怎麼可能跟您有什麼私事？這話可不能亂說。沒得玷汙了我們家小姐的清譽。”
祁竹憋紅了臉，到底是把話咽了回去，為了阮扶雪的名聲，他隻能忍了下來。
祁竹知道世態炎涼，但阮家變臉變得未免也太難看。他剛到京城時，阮伯父還特意讓長子阮霄禾過來幫他整理院子，請他吃了一頓酒，席上交談甚歡。
阮霄禾比他大五歲，卻一直未能考取任何功名，祁竹還予他指點，將自己的文章和寫滿批注的書送給他。
他愈發焦躁，真想再見阮扶雪一麵，可他知道，以眼下的情況，他還是彆見阮扶雪為好。
也不知芫芫現在怎樣，她膽子那麼小，又一心想嫁給自己，知道自己出了事不能娶她，一定會委屈得哭起來吧？他不在，誰去哄她呢？
他隻是想歸還定親信物，與阮家人說明白而已，可這得跟能為阮扶雪的親事做主的長輩說，而不是一個什麼副管家。
副管家道：“您若有什麼需要轉交轉達的，儘管把話告訴我，把東西給我便是了。”
祁竹想了想，還是沒把定情信物交出去，他起身規矩地拱拱手，搖頭說：“事關重要，你和阮伯……阮大人或是阮夫人稟告一聲，何時有了空，我再來拜訪。”
祁竹撣了撣長衫下擺，拂袖而去，他繞一圈，去到大門，隻見一輛四匹馬拉架的華篷馬車停在阮府門口——這是王侯家的規格。
阮家何日有這等權貴的親戚？
祁竹不免慢了兩步，留意起來，隱隱察覺到了什麼。
祁竹覺得很不對勁。
他不指望芫芫能做什麼，可為什麼芫芫連一封信、一句話都沒帶給他？是被他伯父母攔住了嗎？想來應該是的，她那對伯父母管得嚴，又知她心切，怕惹事上身，絕對會對她嚴加看管。
祁竹想最後再見阮扶雪一麵，就算散了，也得有句明話的好。
他知道阮扶雪每月都有幾日會與她伯母去寺廟禮佛，特意讓小廝盯著，知道阮扶雪出門了，祁竹等了等，才悄悄跟在後麵。
祁竹想了一路見到阮扶雪該和她說什麼，假如她哭起來的話該如何哄她，要怎樣勸她放下自己……
祁竹已經想好了，他要與阮扶雪說，天下何處沒有好男兒，她一定能找到一個更好的郎君，但以後嫁了彆人，萬不可再像現在一樣粗心大意、軟弱傻氣，要做一個好主母，當起家。
將來……將來若有機會，他還能回來的話，讓他給她的孩子做先生，把她的孩子也教出功名，好叫她能享福。
祁竹到了寺廟。
沿著熟悉的路往前走，黃牆，竹林，素馨花，安靜無人的地方，祁竹隱約聽見有男女說話的聲音。
那個女子的聲音他再熟悉不過了，正是他的芫芫。
依然是那個軟糯甜儂的聲音，聲音一模一樣，卻又讓祁竹恍然覺得是不是自己聽錯了。
隔著牆，祁竹走到漏花窗旁，窺視過去。
隻一眼，他如墜冰窖。
說話的女子就是阮扶雪，而站在她麵前的男子，祁竹也認出來了，因在國子監曾有過一麵之緣，是安遠侯府的嫡長子霍廷斐，京中有名的青年才俊。
阮扶雪不是很害羞膽小嗎？怎麼會與其他男子私下相約？還是在他與阮扶雪時常幽會的地方，沒多遠的地方就掛著他們倆的姻緣牌。
阮扶雪雙目盈淚、楚楚可憐地望著霍廷斐，正如以前與他相處時一樣，如此美麗，如此惹人憐愛，可祁竹現在心上卻生不出一絲柔軟之情，隻覺得手腳冰涼，難以置信。
祁竹聽見他們在說話，還恰好提到了他。
霍廷斐猶豫地道：“那祁竹……？”
阮扶雪含淚哽咽地說：“我與他是自小一起長大的情誼……”
祁竹如遭雷擊，他後退半步，踩在枯枝上，“啪嚓”一聲輕響，卻讓他回過神來，也讓正在私會相談的阮扶雪跟霍廷斐也意識到似乎有人在窺聽，立即停下了對話，向他的方向看去。
祁竹轉身就逃，倉皇而走。
哦，原來，在阮扶雪心中，他隻是一個自小一起長大的人而已嗎？
他算什麼？他算什麼？
阮扶雪不害臊地說想嫁給他都是騙他的嗎？他們一起係的姻緣牌是假的嗎？
祁竹心神巨蕩，久久無法靜心，他覺得自己應該相信阮扶雪，說不定是他聽錯了，隻是個誤會而已。
祁竹等在廟外的茶棚。
沒等到阮扶雪，但等著了安遠侯府家的兄弟，霍廷斐看上去神不守舍，一會兒高興，一會兒惆悵，像極了相思病。
祁竹心想，芫芫生得那麼美，討人喜歡，有幾個其他家的公子戀慕她倒也不是稀奇事。聽聞霍廷斐容止閒雅，才貌雙全，是個好兒郎……若是沒見他倆私會，祁竹還能按捺住嫉妒，祝阮扶雪能與霍廷斐牽上姻緣，倒是一樁好親事。
霍廷斐的弟弟鬨著要哥哥買玩意兒，霍廷斐恍恍惚惚，要從袖袋裡掏出錢袋，卻一不小心掉出來什麼東西。
祁竹離得不遠，一眼就瞧見了，那一看就是女子繡的香囊。
他認得，因為他也有個差不多的，還是芫芫很小的時候練習刺繡做的第一個香囊，她會在上麵繡個“芫”字，那一個他正帶在身上，這些年曾把玩過無數次。
而霍廷斐帶的這個則精細多了，看布料顏色，顯是最近新做的。
時年還是個小童的霍廷煦笑話說：“大哥，你怎麼貼身帶著姐姐的香囊？是有多想娶她過門？”
霍廷斐頗為靦腆：“閉嘴，你一個小毛孩子還敢說哥哥的笑話？沒大沒小……糖葫蘆也給你買了，沒見把你的嘴巴堵上。”
霍廷煦不服氣地說：“大哥，等芫芫姐姐嫁過來，你以後有了好東西是不是都給她，不給我了啊？八寶琉璃燈你就給了她……”
霍廷斐笑了笑，說：“那哥哥教你一個，世上的男人若是娶了妻，就得緊著自己的妻兒，可不能讓她委屈的。”
大抵是祁竹的視線克製不住的銳利，霍廷斐隱隱感覺如芒在背，抬眸向祁竹的方向望去，卻隻見到一個匆匆離去的背影。