() 阮青鬆走上台階, 忽然轉過身來，迎著早上初升的太陽，衝著正向貢院靠近的白檀輕蔑一笑，神態惡毒而挑釁。
這是想要激怒自己，好讓所有人都看到白氏傳人如何驕縱蠻橫、張揚跋扈？白檀不懷好意地笑了, 雖然現在時機不對，揭穿阮青鬆的真麵目還為時過早, 但是如若這般放任對方得意下去，又不免讓人心緒難平, 想來開個玩笑, 小懲大誡一番, 應也無礙。
白檀笑盈盈地拾階而上，在與阮青鬆擦肩而過時，俊美的五官突然忍不住皺成一團，連忙屏住呼吸, 以袖掩鼻, 靈動雙眸彆有深意地在阮青鬆身上饒了一圈，語氣疑惑地說道：“奇怪, 什麼東西這麼臭？”
聲音不大，卻絕對能夠讓阮青鬆聽得一清二楚。
阮青鬆渾身一僵，陰暗屈辱的畫麵控製不住地在腦海中湧現。
前世因著他身帶惡臭, 備受歧視, 飽嘗辛酸, 縱然一生都在遍尋良醫神藥, 想要徹底根除體臭，卻始終未能如願，為了不遭人白眼，隻好躲在小小的出租屋裡，像活在臭水溝裡的老鼠一般，苟且偷生。
大概是心理陰影太重，此時此刻，白檀簡簡單單一句話，就讓阮青鬆變了臉色，他雖有心不信，懷疑白檀是故意詐自己，卻又堅信對方絕對不可能知曉那些前塵往事，一時間左右猶疑。
難道，自己身上當真出現了什麼不雅味道？
阮青鬆背過身去，不動聲色地低頭往身上嗅了嗅，認真辨認著。
奈何此處人口眾多，天氣又溫暖，氣味本就不甚乾淨，再加上有家境貧寒的學子，舍不得雇車馬，大老遠跑了來，難免出些汗，被挾裹著土腥氣的熱風一吹，就更顯得刺鼻了。
阮青鬆一時也聞不出個所以然，倒將信將疑起來。
白檀以扇抵唇，偷偷悶笑。
會試分三場進行，每場持續三天，共計九天。在這九天之內，所有考生都必須待在長三尺，寬四尺，高八尺的號房內，無論吃喝拉撒睡，行動坐臥走，均不得離開。
所以說，科舉會試實則是一次體力與智力上的雙重較量，有些讀書人身體羸弱，手無縛雞之力，撐不到最後一刻，縱然有生花妙筆也是枉然。
白檀就親眼看到考場上不時有人昏厥，被官兵陸陸續續地抬出去救治，想來又要辜負三載光陰了。
好在白檀早就有所準備，每日用水送服一顆養身丸，總算是有驚無險地苦熬了過去，隻是離開貢院時腳步虛浮，雙目呆滯，顯然是疲憊至極，唬得阮白氏連聲命人將他架上馬車。
白檀歸家後也顧不得其他，蒙著被子狠狠睡了一覺，接連幾日閉門謝客，等到好不容易緩過勁來，放榜的日子也近了。
天還未大亮，阮白氏就接連打發了幾名得力小廝，前往貢院看榜，自己被一群嬤嬤丫頭簇擁著，望眼欲穿。
約小半個時辰後，一連串清脆的馬蹄聲由遠及近地響了來，為首之人作官兵打扮，手持一麵黃銅鑼鼓開道，來到近前，高聲道：“阮青鬆阮公子安在？快些請出來，恭喜高中了！”
方才還喜氣洋洋的小子們臉上頓時失了顏色，你看看我，我望望你，不知該如何反應，見白檀坐在廳內，神態自若地喝茶品茗，又放鬆玩笑了起來，隻把那報信官差冷落在原地。
阮青鬆得了信兒，從後院斜刺裡衝了出來，顧不得多做遮掩，急急追問道：“可是會元？”
官差一呆，搖頭道：“並非會元。”頓了頓，又抱拳，衝著皇宮所在的方向遙遙示意，說道：“捷報貴府少爺阮諱青鬆高中會試第三十九名，京報連登黃甲。”
阮青鬆大失所望，細想來，又覺得十分意外，《禦試策》言辭炳炳烺烺，便是讚一句班馬文章也使得，自己當時一字不落地寫了出來，緣何如此？
白檀將阮青鬆麵部諸般神色儘收眼底，自己卻稍微能解其疑惑，《禦試策》固然令人心喜，但是阮青鬆的詩賦和雜文卻尚待琢磨，畢竟，其中許多言論看似精妙，實則怪誕無稽，全都是白檀有意放在書房，讓他故意拿了去的。
花見羞慣是善舞長袖，八麵玲瓏的，忙忙地拿出備好的喜錢，軟語笑道：“勞煩幾位官爺走這一趟，妾身無以為報，些許散碎銀兩，官爺若不嫌棄的話，且拿去喝茶吧。”
那官差原是做慣此事的，因京洛繁華富庶，高中貢士又是人生難得的喜事，但凡得了消息，少不得出手豪爽地打賞一番，便是家世略差些的，為著麵子，也愛充個闊兒，熱熱鬨鬨地擺上幾桌酒席。
這會試報喜本就是美差，幾位官差心中自有期許，此時卻被花姨娘幾句話打發了，難免有些不痛快，再接過荷包捏上一捏，更加意興闌珊了。
可巧這時有三名同樣青衣烏帽皂靴的官差騎著高頭大馬，徑直奔了過來，在白府門前石獅旁翻身下來，笑道：“白檀白公子可在？恭喜高中會試，金榜第九十七名！”
正門前的兩排小廝豎著耳朵等了半晌，聽見這話，忍不住笑開，有上前接韁繩的，有急著引路的，還有機靈的正朝著花廳跑去，“夫人，公子高中了，高中了！”
一時間，整座府邸都活泛起來，白檀親自將人請進門，又將早就備好的酒菜擺了出來，三名官差吃飽喝足，手裡掂著沉甸甸的荷包，心滿意足地離開了。
外客走了，滿府丫頭小廝都笑了起來，依次上前恭祝白檀蟾宮折桂，連登黃甲，白檀也不拘著他們，一一給了賞錢。
因著中了桂榜第三十九名，阮青鬆近來稍顯敗落的名氣又有所回漲，前來結交應酬攀關係的絡繹不絕，他自己倒是很享受這種忙碌似的，今日赴這個的宴會，明日喝那個的賀酒，後日再回請一番，竟沒有閒著的時候。
而且，因為白檀雖然也高中貢士，到底名次不及他，阮青鬆很是得意了一陣，每每與白檀在府內遇上了，總免不了冷嘲熱諷幾句。
無憂爆炭一樣的脾氣，氣得幾欲出手揍阮青鬆，跺了跺腳，對白檀道：“公子也太好性兒了，由著他放肆，奴婢真真看不慣那副小人得誌的嘴臉！”
白檀正在調製一種新的香料，為此廢寢忘食了好幾日，隻因其中有幾味配料難得，需得盛開的白芙蓉花蕊五兩，白茉莉花蕊六兩，白牡丹花蕊七兩，白山茶花蕊八兩，又要三錢曼陀羅，三錢烏頭，三錢天南星，並三錢鉤吻。
最最難得是需要一錢白曇花的花瓣來調和。
曇花一現，刹那芳華，白檀熬了幾夜，才尋了來。
故多耗費了些瑣碎功夫。
清晨，朝露未晞。
白檀用極乾淨的銀匙引著，讓落在白菊上的露水滴進一隻精工細作的琉璃盞中，望裡覷了一眼，見已經得了淺淺的一層，想來也夠了，便直起腰來，笑道：“阮青鬆如何與我們不相乾，何況，你可聽過一句話？天欲其亡，必令其狂，你且等著看吧。”
小丫頭捧了乾淨的水來，白檀將琉璃盞遞給無憂，自己清理著手上不慎沾染的汙漬。
無憂看著白檀老神在在的模樣，自個兒倒替他著急，說道：“若說阮青鬆算不得什麼，不值得公子費心，也就罷了，可如今馬上就要進宮參加殿試了，您好歹準備準備，屆時壓他一頭，豈不痛快？”
百歲絞了一方乾淨的帕子，白檀將雙手擦拭過後，接過熱茶抿了一口，愜意地眯起眼睛，“小丫頭野心倒不小，豈不知你家公子我立誌做皇商，最大的願望不過是將白家香料生意進一步發揚光大罷了。”
百歲溫柔一笑：“咱們白家的生意難道還不夠大？放眼望去，薑國上上下下所用香料，泰半出自咱們的流芳閣，連皇室宗親，番邦親王也不例外。”
白檀好笑：“這不過是個開始罷了。”白家的生意確實比十年前擴展了許多，但是距離白檀心中所想，還相去甚遠，須知當年白衣公在世時白家幾乎壟斷全國所有香料及藥材生意，在製香一道上，是當之無愧的無冕之王。
他有意超越白衣公，將白家香藥生意再度送上巔峰。
但這一切，有一個萬萬不可缺少的前提，那就是薑國國泰民安，百姓富足，政|治格局穩定。
藥材還好說，畢竟是剛性需求，不愁賣不出去，香料卻不可同日而語，倘若薑國禍起蕭牆，誰還有心塗脂抹粉？
原著當中，阮青鬆在阮樂正的授意下依附太子薑琸，助其奪得大寶之位，奈何薑琸天資有限，與其他諸位皇子纏鬥日久，致使薑國日漸衰弱，等到最終塵埃落定，舉國上下百廢待興，番邦蠻族夷狄又出其不意，挑起戰端，薑國想要尋求片刻喘息之機尚不可得。
連年征戰，流血漂櫓，各州府之間人丁凋敝，十室九空，大片田地荒廢，普通人想要飽餐一頓都成奢望，哪還有閒情雅致調弄香料？
因此上，白檀選擇輔助薑戎，倒不全為了一己私欲，白家的榮辱重要，薑國幾十萬子民的生死存亡自然更重要。
白檀所籌謀的，不過是儘早結束這場殘酷爭鬥，在外族尚處於觀望狀態時，讓薑國所有機製全部回歸正軌，若能如此，庇佑更多人避過流血犧牲的命運，也是無上的功德。
無憂打趣地笑道：“公子分明比婢子還要小上一歲，怎的開口閉口小丫頭的叫我？”
白檀心道，你看到的不過是這一世的年齡，加上上輩子，我早成叔叔輩了。
隻是這話不好說出來，白檀便笑了笑，避而不談。
百歲思及一件趣事，因問道：“公子近日調什麼香呢？婢子昨日從清風樓走過，隱約聞到一股香味，淡淡的，卻很是沁人心脾，還帶了些雪的冷意，實在引人沉醉，婢子迷迷糊糊地回了房，做了一夜甜夢呢。”
誰知白檀卻表情一肅，鄭重其事地吩咐道：“這次調製的香料非同小可，近些時日，你們切莫再靠近清風樓，府上其他人也須如此。”
白檀性格和善，對待下人也尊重，鮮少有如此嚴厲的時候，百歲與無憂當即收了玩鬨之心，齊聲應了是，又將這話依樣說與彆的侍女聽。
至於府內小廝那裡，自然有張進忠負責敲打。
之後的幾天，白檀依舊每日把自己關在房間內，研製香料，期間隻邀三五好友來白府小聚了一次，謝過韋驕饋贈的《左傳集注》，並張蘊伯整理的儒家典籍名篇，又與薑戎鴻雁傳書，往來應答了兩三次。
薑戎的書信上言道蜀地道路崎嶇，地勢陡峭，再加上入秋以來暴雨連綿，情況不容樂觀，但是正如二人所料，朝廷撥的救災款項遲遲未到，地方官員又屍位素餐，更有押送救濟糧的官員中飽私囊，蜀地數十萬百姓岌岌可危。
白檀沉吟片刻，拿了幾粒呈現黑褐色，豌豆大小，散發著些微苦味的乾癟鴉膽子，放在一枚小小的雞心形香包內，命人給薑戎回了去。
鴉膽子是草藥中的一味，性善涼血止血，兼能化瘀生新，具有較強的腐蝕性，凡習武之人免不了跌打損傷，世麵上流傳的所謂金瘡藥、去腐散之中，大多都有鴉膽子存在。
蜀地，黑雲翻墨未遮山，白雨跳珠亂入船。
辛苦奔波了一日，環顧四周，竹籬茅舍早就被衝毀殆儘，竟無片瓦遮身，衣不蔽體的災民擠作一團，到處都是悲號哀哭，眼淚還未流出眼眶，就被風雨席卷而去。
山體土質鬆軟，不多會兒便有滾滾泥沙衝擊而下，一處矮居山腰，年久失修的土地廟當先滾落下來，棕黃色泥土中恰好裹著土地神的雕像。
一位手拄拐杖，白發蒼蒼的老者撲倒在地，抱住土地公的雕像，痛哭不已，嘶聲高呼道：“這如何使得？土地爺，是我等無能，但請可憐可憐你的子民，收收神威吧！”
受到老者感染，越來越多的人跪了下去，將渺茫的希望寄托到未知的神靈身上，不斷在泥水橫流的地上磕著頭。
薑戎戴著鬥笠，負手而立，冷眼看著鬨哄哄的人群，薄唇緊緊抿成一條直線，本就修長的身形在一群跪地的百姓間更加顯眼。
有人帶著哭腔質問道：“哪裡來的毛頭小子，你為何不跪？”
薑戎瞥了他一眼，目光如鷹視狼顧，“為何要跪？”
那人語氣悲憤，像是要將無處可訴的怒氣通通發泄到薑戎身上，大聲嗬斥道：“好個無知小兒，正是因為有你們這些對天地神靈不敬不畏之人，才會觸怒上蒼，降下洪水以示懲罰！”
周圍附和者甚眾。
薑戎聽得不耐，上前一腳將那土地公的雕像踹翻，冷笑：“不過是泥塑木胎，連自身都庇佑不了，爾等竟還奢求它能庇佑你們，豈非可笑！”
白發老者驚慌失措道：“公子慎言！”
薑戎習武多年，腳力何等強勁，雕像甫一落地就四分五裂，不知被雨水衝刷到了何處。
救命稻草被無情毀去，腦海中最後一根弦徹底崩斷，人群發出絕望的哭嚎，歇斯底裡地喊道：“我命休矣！我命休矣！”
有被激怒的青年，紅著眼睛上前欲同薑戎纏鬥，未等影衛出手，便紛紛被撂翻在地。
其中一人心生不服，還想站起身來繼續，薑戎一腳踏在他胸膛處，長身玉立，聲震宇內，厲聲喝問道：“大難當前，家園不保，爾等不說力挽狂瀾，反倒如懵懂稚子一般胡鬨，是何道理？我且問你們，為何放著生路不走，爭相自尋死路？”
眾人被他氣勢所震懾，倒不敢輕舉妄動，有讀書人拱手施禮，問道：“何為生路，何為死路，還請公子指點迷津！”
總算出來個聰明人，薑戎目露讚賞道：“困守此處是死，依附明主是生！”
眾人驚詫，麵麵相覷，為他大膽放肆的言論而震駭。
一道驚雷兜頭劈下，薑戎拔出佩劍，遙指蒼穹，“天地不仁，以萬物為芻狗，皇室無德，將我等置身於水深火熱之中而不顧，何不揭竿起義，清君側，除奸佞！”
一番話說得是回腸蕩氣，振聾發聵，災民竊竊私語，已經開始出現動搖。
薑戎見時機已到，不緊不慢地下了最後一劑猛藥，“況且，實不相瞞，本王乃平西王薑弘毅嫡子薑戎，因不忍看蜀地屍橫遍野，百姓流離，故來相救！爾等隻管隨我來，薑戎有一口吃食，就絕不會讓諸君挨餓！”