十年前，平西王薑弘毅被誣蔑通敵叛國，勾結雲貴邊境的南詔，招兵買馬，囤蓄兵力，意圖動搖國本，滿門被誅。
但這話，旁人或許會信，蜀地百姓卻萬萬不會相信，
想那平西王薑弘毅是何等英雄人物，年少時便素有賢名，二十年前被分封到此，治理蜀地頗為得當，使得政治清明，海晏河清，還曾大行善舉，肅清時弊，且為人品行敦厚，愛民如子，安老懷少，在朝野之間很受讚譽。
德化三年，薑弘毅曾憑一己之力，力退西南蠻夷三千精甲，“戰勝”之名當之無愧
因此上，即便平西王謀逆一案已經過去整整十年，薑弘毅在蜀地百姓心目中依然有著不容小覷的號召力。
有人眼尖，認出薑戎佩劍上平西王府特有的標誌，驚呼道：“果真是王爺遺孤，我等有救了！”附和聲四起，眾人再次拜了下去，隻這一次卻是衝著薑戎的。
薑戎獨自立在風雨之中，嘴角悄然勾出一抹如願以償的微笑，袁少平日前投身帳下，有了他全力支持，再加上父親薑弘毅的餘蔭，蜀地已成囊中之物。
倒也不枉他舍棄京洛的富貴溫柔鄉，千裡迢迢地趕過來與洪澇搏命，此番所得，總算沒有辜負那人的期許。
薑戎指尖輕觸藏在腰間的淺紅色小香包，幽寒深邃的雙眸劃過笑意，柔和了臉部過於冷硬的線條。
潰瘍爛到一定程度，才能連根拔除，若想徹底清理決疣潰癰，非鐵血手腕不可行。
好一味去腐生肌的鴉膽子……
好一個玲瓏心竅的白氏傳人……
轉過天來，白檀清晨醒來便收到影衛遞進來的回信，倒也沒有彆的，一張薄薄的粉白色芙蓉箋，上麵精描細畫著若隱若現的花紋，卻隻有寥寥十餘個字。
何當共剪西窗燭，卻話巴山夜雨時。
白檀默不作聲地盯著手上的芙蓉箋看了半晌。
薑戎的字一貫是遊雲驚龍，遒勁猙獰的，這一次不知為何卻十分端正工整，鐵畫銀鉤，鸞漂鳳泊，可以相見寫字之人如何夜聽風雨，如何持筆靜坐，又是如何認真地慢慢落筆……
滿腔殷殷思念之情，倒是可以從這字上窺見一斑了。
百歲奉茶進來，看到白檀神情不由驚訝：“公子可是覺得悶熱，怎的紅了臉頰？不如婢子將窗子打開，透些風？”
我在胡思亂想些什麼……
白檀故作淡然地將芙蓉箋放下，輕咳兩聲，“也好。”
百歲將窗扇推開，又將卷好之後係在上方的銀霞紗放下來，以防蟲子飛進來，這才到白檀身前，視線往桌案上掃了一眼，好奇道：“咦，這不是阮青鬆寫的《夜雨寄北》嗎？”
怪不得薑戎會知道這首詩，原來又是阮青鬆的功勞，白檀不免覺得膩歪，輕笑道：“罷罷罷，他是恨不得將所有好東西都攬到自己身上的，隻可惜了那些恨不得拈斷胡須的詩翁詩叟們，白白為他人做了嫁衣裳。”
百歲聽這話說得奇怪，心中不甚明白，再要問時，白檀已拿了一本草藥綱目，興致勃勃地看了起來。
過了片刻，百歲見他將目光久久停留一頁，還道是遇到什麼了不得的稀罕物，無意中瞥見了，卻是再普通不過的“當歸”。
真是怪哉……
暮去朝來，轉眼便到了殿試之期。
三百名貢士穿戴整齊，按照會試桂榜上的名次，站成兩列，從兩儀門進了皇宮。
天家氣派，威嚴顯赫，時有侍衛巡邏往返，氣氛十分肅穆，眾人都屏氣凝神，垂首躬身，小心翼翼地按照太監的指引行事，有膽小怯弱的，已經嚇得兩股戰戰，抖似篩糠了。
來到金鑾殿前，隻見雕梁畫棟，金碧輝煌，一派奢靡風氣。
還真是會享受啊，白檀見這大殿飛簷翹角，巧奪天工，不覺多看了兩眼，誰知腳下沒踩穩台階，身影一晃，險些跌下去。
正在這時，一個身形瘦弱，五官平淡無奇的小太監不知從何處冒了出來，牢牢扶著白檀，低聲道：“公子小心。”
掌心間被塞進了一小團軟綿綿的物事，白檀心中一動，展顏笑道：“多謝小公公。”
小太監低垂著腦袋，含混不清地應了一聲，快速離開了。
此刻人多眼雜，白檀無暇去看手中的東西，隻得不動聲色地將之塞進衣袖。
金鑾殿內站著文臣武將，雙方分侍左右，涇渭分明，宛如群蟻排衙。
薑國朝廷對科舉取士一事極為重視，文武狀元的考校，都需百官在場，共同見證，但是真正握有決策權的卻隻有站在權利巔峰的那幾人。
薑宏端病情漸漸加重，如今連說話都十分費力，已經不可能參與決策了，隻是這般重要的場合，到底不好少了一國之君，不得已吩咐人布上紗幔，再把薑弘毅抬到龍椅上，供他垂簾聽政，好歹保全皇室顏麵。
於是，整座金鑾殿都回蕩著薑宏端駭人的喘氣聲。
少時，有一身穿寶藍色繡仙鶴長袍，頭戴孔雀毛頂鑲寶石帽，手拿拂塵的老太監從紗帳後走出來，尖聲道：“時辰已到，殿試開始，諸舉子見禮。”
三百名舉人畢恭畢敬地行禮跪拜，三呼萬歲，整座皇宮上空都回蕩著整齊劃一的問安聲。
薑宏端精力不濟，太子薑琸位於龍椅之前，禦案左側，朗聲笑道：“諸位不必多禮，爾等滿腹經綸，博古通今，實乃我薑國明日之肱骨，社稷之倚仗。今日彙聚於此，各展其才，也可讓孤與眾位大人多加學習，豈非兩相便宜？”
白檀控製不住地撇了撇嘴角，偷眼望去，薑琸一身杏黃色朝服，頭帶二龍搶珠束發紫金冠，端得是氣宇軒昂，風度翩翩。
為了節省時間，殿試隻考策論，薑琸略微寒暄了幾句，這才請出一道聖諭，悲歎了一聲，說道：“薑國今日看似繁華富庶，實則早已充斥著內憂外患，敢問諸位，假如蠻族入侵，匪患擾邊，該當如何解決？”
眾人有一盞茶的時間做籌備，時辰到了後，由會元韋驕開始，依次作答，排名前後不同時，利弊也各有不同，但通常第一名和最後一名總是比較吃虧的。
蓋因第一名無參考比對之人，有時即便偏題，甚至離題都不自知。而若是排名位於最後，則大多已無話可說，即便開口也容易與之前眾人內容重合，左不過拾人牙慧罷了。
韋驕倒是並無此擔心，步出隊列，高聲作答：“草民韋驕，竊以為為今之計需要重法度，養士卒，廣設軍功……”
未免惹眼，今日眾人大多都穿著素衣素服，看起來從顏色到款式處處低調，實則精致考究。
唯獨韋驕一人紅衣烈烈，張揚恣意，一篇策論洋洋灑灑，足足有五六千字，且言辭犀利，縱橫捭闔之間揮灑自如，引得周圍翰林院那班子老學究撫須頷首不已，幾位主考官也是讚不絕口。
接下來張蘊伯上前，從容應對，氣度沉穩：“草民張蘊伯，竊以為治大國如烹小鮮，萬不可心急，需緩緩而為。草民愚見，可從如下幾個方麵，逐步滲透，終至水滴石穿……”
翰林學士們麵露激賞，目光卻比方才更亮了幾分，又來了一位可塑之才，若栽培得當，假以時日，必成大器。
如此看來，薑國崛起，指日可待。
隊伍緩緩蠕動著，大半個時辰後，終於輪到阮青鬆出場，他清了清嗓子，手臂輕揮，一揖到底，“草民阮青鬆，竊以為國之根本在於文化教育，須知，少年智則國智，少年富則國富，少年強則國強……”
這是他方才搜腸刮肚，費儘心思想起來的錦繡文章，梁啟超的《少年中國說》，又利用有限的時間自己稍加修改了一番，使之更加貼合薑國今日情況。
阮青鬆有足夠的信心，憑借這篇文章讓自己金榜題名，進士及第，更甚至被欽點為狀元。
阮青鬆越想越是得意，語氣更加輕快起來，沉浸在美好的幻想當中，竟沒有留意到幾位主考官並翰林學士們已經變了臉色，望向他的眼神也多了懷疑和不善。
嗬嗬，作繭自縛了吧，圍觀群眾白檀瞧得好笑，下意識想要捏幾粒果脯或瓜子吃，想到身處皇宮大內，卻隻能悻悻作罷。
誰知那方才攙扶過白檀的小太監忽然從人群當中抬起頭來，目光飽含深意地注視了他一眼，又若無其事地移開了。
白檀福至心靈，交疊著攏在身前的右手悄然往左臂衣袖間探去，果然摸到一包細細小小的東西，夾在指間拿出來一看，竟然是已經翻炒好，且全部剝去外殼的瓜子。
啊啊啊啊。白檀開心到恨不得在原地蹦躂幾下，薑戎這個朋友真是太貼心了，擔心自己無聊，還特意送了零食進宮——除了他，少有人注意到白檀心情興奮或激動時，喜歡在嘴裡嚼點東西，否則便覺得沒有安全感。這些原是前世年幼之時在陽光福利院被活活餓出來的陋習。
白檀平時都有意克製著，不讓外人看出來，難為薑戎觀察如此細致。
因著眾人的注意力都在阮青鬆身上，白檀裝作掩麵輕咳，快速往嘴裡扔了十幾粒瓜子，頓時幸福感驟升。
阮青鬆背完最後一個字，等了片刻，沒有收到任何驚豔讚美的目光，反而看到眾人皺眉不語的沉重表情。
良久，主考官當中一位須發皆白，最為年長的老者目光如炬地盯著阮青鬆，問道：“科舉事宜，茲事體大，關係到我薑國今後幾十年的發展，老朽希望你能慎重對待。”
阮青鬆不明所以，溫言道：“先生教誨，學生謹記。”
老者搖了搖頭，真是朽木不可雕也。
另有一急性子暴脾氣的老翰林直接說道：“我且問你，方才那篇策論可是你親手所作？”
阮青鬆隱隱覺得有些地方不對勁，卻苦於找不到線索，隻更加小心謹慎地應對道：“正是。”
老翰林又道：“何時所做？”
阮青鬆態度恭謹：“宮禁森嚴，往來進出都必須細細查探過，殿試又要臨場作答，不可生搬套作，自然是方才想就。學生適才急中生智，由眼前諸位同來參加科舉的兄台，想到興國之策，童稚之語，粗鄙庸俗，僥幸入此大雅之堂。”
老翰林冷哼一聲：“我看你這篇策論分明雅得很。”
阮青鬆聽這話不對味兒，略顯躊躇地回道：“學生，愧不敢當。”
“你是該有愧，卻不是因為文章的緣故，而是因為你自身品行不端，竟然剽竊他人作品。”老者厲聲道。
阮青鬆大驚失色：“先生明鑒，《少年中國說》實乃小人拙作，何來剽竊？”
“中國”一詞在古代含義甚廣，並非後世普遍認知的國家名稱，乃是指代中原腹地，因著薑國幅員遼闊，京都卻設置在黃河流域，所以這篇文章的名稱不改也使得。
老者卻道：“如此說來倒是我冤枉了你不成？嗬，好叫你知道，這篇文章老朽月前就已拜讀過，除了個彆細節外，其餘各處均與你所背誦的內容一般無二。”
這怎麼可能？！《少年中國說》是他前世上學時背誦的一篇課文，因為後來做網絡寫手時曾經多次引用其中名句，久而久之竟一字不差地記在腦海裡，薑國人又怎麼可能會知道它的存在？
阮青鬆驚慌之下，口不擇言，大聲叫道：“不，不可能，我不相信，定是你看錯了，再不然便是有人想要陷害我，是也不是？！”
那老者德高望重，在薑國文壇極受人推崇，何曾被人如此當麵頂撞，當即語氣冷淡地說道：“老朽行將就木，還會誆騙你這黃毛小兒不成？”
薑琸看了看滿臉委屈與可憐的阮青鬆，緩聲道：“太傅莫急，許是這其中有什麼誤會呢？”
被尊稱為太傅的老人不屑地輕聲一笑，“能有什麼誤會，不過是想要征名逐利，又沒有這份實力，私心作祟！旁的也就是罷了，讀書人第一要緊的乃是修身立德，倘若德行有虧，即便能夠做到筆掃萬軍，點石成金，也不過是天字第一號的文賊，真真是有辱斯文！”
阮青鬆咬住唇瓣，泣聲道：“你含血噴人！”
太傅實在懶得與他多費口舌，因說道：“你若不信，隻管到今早新開張的墨和齋買一卷《彙真集》便知。”
見阮青鬆仍是一副不知悔改的模樣，不免大失所望，冷聲道：“可巧那書齋的主人正在這裡，不如你與他對質一番，是非曲直，自能辯白清楚。”
事情越來越脫離掌控，阮青鬆心中忽然湧上強烈的不祥之感，問道：“墨和齋的主人是誰？”
白檀閒庭信步般走上前來，笑吟吟地說道：“是我。”