“你越是這麼說，我越是放心不下，以利益驅使之，終究不能長久。
這些信仰南蠻教的姬武士，實在是有些桀驁不馴，心思重得讓人不安。”
竹中重治正色道。
“用人所長，必容其短。
我知道您對南蠻教心存提防，但現在是用人之際，還請您寬容大度，才能引來天下英傑投效。
黑田孝高，小西行長都是難得的人才，南蠻教也是有力量的合作者，您不能在此時與她們交惡。”
羽柴秀吉點頭道。
“我明白，我會重用黑田孝高的。但我不認為她能取代你，她不如你忠心，也不如你豁達。
總之，她遠遠不如你。”
竹中重治微笑道。
“能得到主上這樣的評價，臣下死而無憾，與您君臣相得，是我此生的幸運。
另外一策，我想請您收下宇喜多直家的女兒，作為養女撫育。
宇喜多直家病重，已是時日無多，此刻惴惴不安，唯恐自己病死之後，女兒會走了自己的老路，亂世飄零如無根浮萍。
您若是能厚待她的女兒，將養女視為己出，宇喜多直家必然真心相助，備前備中兩國便可大定。”
羽柴秀吉點頭道。
“我會親自去和宇喜多直家麵談，表明我的真誠。
如果她願意，我可以為她的女兒提前元服，將自己的秀字給她女兒，宇喜多秀家，聽起來很不錯。
如果她還是不放心，我便將苗字也給她女兒。
我尚未婚配，膝下無女，如果養女願意承歡膝下，我必厚待，有我羽柴秀吉一日，備前就是屬於她女兒的，誰都搶不走。”
竹中重治笑了笑。
“主上籠絡人的本事，我一向佩服，並不擔心。
您隻要願意拉攏，宇喜多直家必然相信接受，她馬上就要死了，也的確沒什麼選擇的餘地，唯有信任您。”
說完兩策，竹中重治似乎放鬆下來，積鬱在胸口的一股氣瞬間散了，手上立即沒了力氣，已然抓不住羽柴秀吉的手腕。
羽柴秀吉趕緊反手抓住竹中重治的手，隻是片刻，竹中重治臉上的潮紅褪去，變得滿麵蒼白。
“竹中姬！”
竹中重治用力喘了幾口氣，勉強笑道。
“對不起，沒能看到您君臨天下的那一天，好遺憾呀。
主上，還請您再接再厲，開拓進取，一定要得到天下！天下！”
羽柴秀吉流淚滿麵，哽咽著說不出話，隻是不斷點頭。
竹中重治又咳出一口血沫，然後像是被嗆著一般劇烈咳嗽起來，讓羽柴秀吉不知該如何是好。
羽柴秀吉的手再次被竹中重治抓住，隻是這次的力量微弱，搖搖欲墜。
竹中重治似乎在用儘最後的力氣，虛弱的說道。
“織田信長必不得好死，您要早做準備，取而代之。。斯波義銀。。斯波。。”
話到半截，竹中重治已是瞪大雙眼，氣絕而亡。
羽柴秀吉含淚為她合上眼皮，狠狠抓住她已經垂下的手。
“我必得天下！竹中姬，我答應你，我必得天下！”
———
竹中重治英年早逝，羽柴秀吉痛失臂膀，悲痛之餘大辦葬禮，重金邀請周遭寺院的得道高尼前來做法事，為竹中重治送行。
夜半，羽柴秀吉盤坐主位，冷眼看向麵前的黑田孝高。
黑田孝高在勸說在地武家投降的時候，不慎被囚，遭遇虐待。
她不但左腿膝蓋被打折，還因為地牢潮濕，感染了一頭蘚，麵目難堪。
曾經意氣風發的少女，此時變成了一個被毀容的瘸子，其性情亦是陰沉了許多。
付出了太多的沉沒成本，黑田孝高的心思越發功利，她不會讓自己白白遭受這一切代價，必然要得到更多的回報。
羽柴秀吉擅長察言觀色，對黑田孝高的心思變化，自然是心裡有數，多了幾分戒備。
而竹中重治最後的建言說得有理，羽柴秀吉不得不接受。
黑田孝高才智高絕，熟悉西國的地理人文，她是輔佐羽柴秀吉征服西國的最佳謀士，甚至比竹中重治本人更合適。
不管羽柴秀吉心裡怎麼看待黑田孝高，現在正是用人之際，她不可以為了個人感官的好惡，壞了征伐的大局。
但今夜，黑田孝高前來勸誡，還是讓羽柴秀吉忍不住火冒三丈。
羽柴秀吉麵無表情說道。
“竹中姬為我鞠躬儘瘁，我難道不該為她風光大葬？
黑田姬，你可不要忘了，是竹中姬抱病奔波為你作保，才求得大殿刀下留人，保全了你的家人。
你不知感恩嗎？”
黑田孝高微微鞠躬，肅然道。
“竹中姬的恩情，我自當放在心頭，時刻不敢忘。
但主上此時為她風光大葬，對她，對您，都不是一件好事。
您很清楚大殿的性格，竹中姬已經死了，她對大殿已然沒有了利用價值。
您貴為西國總大將，不埋頭軍務，卻為竹中姬風光，浪費錢財，浪費時間，是在耽誤大殿的西國攻略，大殿豈能歡喜？
如若因此觸怒了大殿，或改弦易轍，或派她人前來催促掣肘監督您的行動，竹中姬為您嘔心瀝血謀劃的西國攻略又要多出變數。
竹中姬在天之靈，難道願意看到這個結果嗎？”
羽柴秀吉眯了眯眼，不語。
黑田孝高繼續說道。
“大軍在外，總有豪傑壯誌未酬，半途夭折，馬革裹屍，一切從簡，乃是軍中慣例，主上當化悲憤為力量，才可使逝者安息。
如今，播磨國中尚不穩定，赤鬆，浦上各家雖然嘴上臣服於織田家，但暗中卻與毛利家書信往來不斷。
備前的宇喜多直家時日無多，她以陰謀奪取鎮壓備前備中兩國，當地武家恐懼她，卻不愛戴，宇喜多家的統治並不得人心。
為今之計，當儘快穩住播磨，備前兩國人心，將戰線壓到備中一線，小心毛利家隨時可能到來的攻擊，方為上策。
好在山陰一線有斯波家助戰，暫且不用擔心側翼的毛利軍迂回，倒也省了不少心思與功夫。
備中國，是毛利家不能退讓的底線。
宇喜多直家詭計多端，聯合毛利家消滅了備中國的三村家，又回頭與織田家合作，毛利家等於是被宇喜多直家出賣，心中必然不甘。
備中國身後就是備後國，足利將軍在備後國的鞆重開幕府，這是毛利家必須保全的政治要地。
所以，毛利家絕對不會放棄備中國，很快就會有所動作。
宇喜多直家時日無多，已然鎮不住場子，我們需要儘快與她達成協議，穩住宇喜多家在備前備中兩國的領地。
而您，卻在這個分秒必爭的時候，躲在竹中姬的靈前黯自神傷。
竹中姬在天之靈，亦是希望您儘快振作，亦是會認可我的建言，我也相信您絕不會讓竹中姬失望。
還請主上儘早決斷！”
(本章完)