那時，北魏拓跋燾剛繼皇位不久，他親率5萬大軍迎擊大檀可汗的大軍。
雙方打得有來有回，難分勝負。最後隻得各自領兵退去。
現在，拓跋燾正準備與宋國交戰，柔然人卻想趁火打劫。
拓跋燾非常惱怒。他決定不顧南邊宋國軍，先解決北方柔然人這個隱患。
拓跋燾命令北魏大軍放棄黃河南部地區，全線撤退到黃河北岸要塞。
然後，拓跋燾兵分兩路，自己親率一路大軍走黑山，長孫翰率一路大軍走大娥山，向漠南開拔，對柔然展開強勢圍剿。
這時是公元429年5月。
公元429年是北方曆史上一個極其乾旱的年份。
柔然200多萬人占據的草場，幾乎減產大半。
他們幾乎對周圍所有國家、部落都發動了戰爭。
因為，他們的牛羊牲口減少大半，若不四出搶劫，大部分族人就會餓死凍死。
而被柔然人搶劫的部落，本來情形也與柔然人一樣，處在困難重重之中。
遭受柔然人劫掠，更是雪上加霜。
於是，即便是弱小部落，也懂得了一個道理：被柔然搶劫之後，多半人會餓死凍死。
而奮起反抗，還有一線生機。
於是，柔然人在這年，在各個方向，遭遇了他們有史以來最激烈的各部落反抗。
當北魏大軍攻來時，柔然人剛剛與西域的悅般國發生了大規模交戰，正是精疲力儘之時。
北魏大軍沒什麼懸念就重創了柔然主力部隊。
北魏大軍趁勢掃掠整個蒙古高原。
拓跋燾趁他病要他命，四麵分軍，掘地三尺進行搜討。
東至瀚海，西接張掖水，北渡焉然山，在東西5千餘裡、南北3千餘裡的範圍內，北魏大軍掠走了柔然的人口、牲畜、財物。
北魏俘獲柔然人口30多萬，馬匹牛羊100多萬匹（頭）。
柔然東部的高車國趁北魏進攻柔然之機，掠奪了部分柔然人口牲畜。
拓跋燾生氣之下，派安頡長兄、大將安原攻打高車大軍屯住的巳尼坡，降服10多萬人口，繳獲大量財物。
柔然可汗大檀本來生著病，遭遇北魏大軍進攻、柔然軍節節敗退，急怒攻心之下，一命嗚呼。
大檀死後，其子吳提繼位，帶著部落殘餘人馬，遠遠避開風頭正勁的北魏軍。部落人口因此大量減員。
拓跋燾將俘獲的40多萬人口分散，填充到首都北邊的漠南六鎮。
任命長孫翰為六鎮總鎮守，負責管理六鎮，守衛邊防。
拓跋燾這次對柔然的進攻，是一次收獲豐厚的搜刮。
繳獲的100多萬匹（頭）馬、牛、羊等牲畜進入北魏境內，使得北魏物價降低了兩成。
40多萬俘虜加上幾萬守軍填入北方六鎮，也使得那裡成為魏國北部邊防的堅實屏障。
拓跋燾之前將胡夏國打得龜縮在一隅不敢動彈，現在又解決了柔然隱憂，他覺得是時候與南方的劉義隆算算賬了。
之前，為了專心致誌進攻柔然，他放棄了黃河以南大部分地區。
現在，他決定首先收複這些失地，並趁機給宋國軍隊一次深刻教訓，讓他們領教一下魏國精銳的鐵血手段。