夜愈深沉，霧氣籠罩在林間，猶如蛛絲。
馬紮克離開之前，留下了一筆路費，一枚罕見的星芒橄欖石——根據天藍的估價，少說也值幾萬裡塞爾。
另外他還單獨送了一件小禮物給方鴴——一個貓頭鷹造型的白銀護身符，它的學名是洞察護符，鍛造大師的作品之一。在艾塔黎亞貓頭鷹被寓意為冷靜與睿智的鳥類，這枚護符也具有相同能力，幫助佩戴者清醒頭腦與提升運算能力，它差不多是市麵上很常見的清醒護符的上位替代品。
但就罕見得多了——
方鴴將之佩戴上之後，果然感到頭腦為之一清，本來有些困意也如潮水般褪去。他左右看了看，才反應過來似地問道：“對了，胡地呢？”
“胡地先生先前和我們分開的時候，好像是說回旅店去了。”姬塔小聲回答道。
方鴴點了點頭。
心想雖說旅店不安全，但胡地應該也不會冒冒失失地一頭撞進去，旅者之憩這一番鬨騰雖然掛了不少人，但也有不少人逃出來，其中還包括不少考林商盟的工作人員。如果胡地與那些人彙合的話，安全應當是無虞的。
因此他便不再追問。
風灶中篝火的光芒逐漸黯淡，撿來的柴禾差不多燒儘，每個人身上衣服也逐漸烘乾。天藍忽然站了起來，拍拍身上的浮土，主動提議道：“差不多了就動身吧，我們帶艾德哥哥去看看秘密基地。”
方鴴一愣。“這裡不是你們的秘密基地？”他還以為這座位於沼澤之中、迷宮一樣的紅樹林環繞的島嶼，就是他們的秘密基地呢。
天藍聞言大搖其頭：“當然不是了，”她神秘兮兮地答道：“我們的秘密基地，可比這地方厲害多了。它還在更深的地方，艾緹拉姐姐？”
艾緹拉點了點頭，拿起自己的長矛站起來。
精靈少女顯然是具有領頭人一樣的作用，其他人開始收拾東西。洛羽將篝火撲滅，踩實，再潑水讓灰燼徹底冷卻。一旁的天藍也拿出火把，用打火石引燃了。
火光暗下去之後，一旁的帕帕拉爾人才驚醒過來，還在那裡一臉茫然地問道：“怎麼了，怎麼了？那頭龍又回來了嗎，還是開飯了？我們能不能在它趕來之前，先把夜宵吃完？”
“並沒有什麼夜宵了，帕克先生。”姬塔答道。
“哈？”帕克瞪大了眼睛，並試圖將它睜得更大，但始終是兩粒黑豆子。他大字形往地上一躺，短短的手和短短的腳伸平了，大喊一聲：“那還是讓那頭龍把我吃了吧。”
沒有夜宵，帕帕拉爾人就變成夜宵。
天藍笑得前仰後合。
艾緹拉搖搖頭從她手上接過火把，向前走去。
方鴴跟在精靈少女身後，隊伍穿過一片茂密的紅樹林，這小小的島嶼上長草叢生，火把的光仿佛隻能在蘆葦叢中映出巴掌大小一片範圍。
蘆葦中棲息著一些奇特的生物，比如長著卷曲而華麗羽毛的涉禽，有點像是鷺鷥，但顯然地球上沒有這麼華麗的鸛形目。還有一些帶鱗片的塔倫水貂與鼩鼱。
需要小心的是蛇，劇毒的水生環蛇與鏈蛇——但精靈少女對於野外生存很有天賦，那幾乎是獵手的本職工作。更不用說她還是艾梅雅的信徒，一位德魯伊，總是能先一步發現危險。
路向陸地深處延伸，沿途隻有一些怪異的枯樹，風景似有一些乏味。在火把光輝映襯下，星光也顯得黯淡，彌漫的霧氣被風吹動，形成像是幽靈一樣的奇形怪狀。
姬塔像是有些害怕，背著巨書在後麵亦步亦趨地跟著眾人。她就走在方鴴身後，一不小心被一根藤條向前一絆，差點跌倒——要不是妖精小姐飛過去提著她的領子的話。
姬塔以為是方鴴出手，小心翼翼地扶著巨大的鏡片，紅著臉小聲地向他道謝。
天藍在一旁小聲嘀咕，詢問方鴴那一主一仆是把這妖精送給他了嗎？方鴴其實心中也很奇怪，妖精構裝可不便宜，甚至無想買都很難買到。
帕帕拉爾人與洛羽的交談聲則從後麵傳來，有些斷斷續續：“說真的，”帕克說道：“我開始懷念巨樹之丘的生活了，難怪真正的帕帕拉爾人從不出門。”
“可你不是被趕出來的嗎？”洛羽有點疑惑地看著他。
“沒、沒那回事，我隻是認為山領主那頂帽子太可笑了……”
“而且不小心說了出來？”天藍回過頭，笑嘻嘻地問了一句。
帕帕拉爾人氣得抓起泥巴向她丟來。
小姑娘尖叫著，笑哈哈地與後者鬨成一片。
“你們是在郊遊嗎？”洛羽沒好氣地問道。
方鴴深以為然——
隊伍向前走了沒多長時間，艾緹拉忽然停了下來。天藍好像察覺了什麼，也停下來不再打鬨，一個箭步衝過去——差點把姬塔一個趔趄帶倒，氣得後者沒好氣地瞪著她。
天藍不好意思地給了她一個歉意的眼神，然後才以一種主人的姿態分開長草，用炫耀的口氣向方鴴介紹道：“當當當，歡迎來到艾緹拉姐姐的秘密小基地。”
“為什麼是我的？”艾緹拉莫名其妙地看著她。
法國小姑娘有點小調皮地向她眨了眨眼睛。
不過方鴴看著麵前的這一幕，已驚訝得說不出話來了。
前方是一頭巨獸。
那巨獸長得有點像是一頭犀牛，渾身長毛覆蓋，有三支成列的尖角並且拖著長長的尾巴。它有十二到十四米長，大約是一輛大巴車的長度，平坦背脊差不多有兩個半人相疊那麼高。
在火光的背景之下，猶如一座晃動的小山。
巨獸感到有人，回過頭來用布滿皺紋的褐色眼睛好奇地看著這些人，當它看到艾緹拉時，立刻親近地發出哞哞聲，像是一頭牛在叫。
“哈，”天藍見狀也十分開心，揮手向這頭大家夥打招呼：“灰岩先生你好，我們回來了，你有好好照看大貓嗎？”
這是一頭灰嶺負丘獸——
負丘獸一種保持著群居習俗的大型食草類哺乳動物。方鴴知道一些關於它們的知識，這種大型生物主要分布在斯提裡克半島山區以及帝國以東的矮丘草原上，野生的灰嶺負丘獸過著群居遷徙的生活，它們相當聰明而且溫和，因為缺少天敵又好奇心旺盛，並不畏懼與人類相處。
也因為這樣的緣故，塔西亞的牧民將它們訓練成馱獸，並將之視作家庭與部族的成員。塔西亞人的文化與灰嶺負丘獸聯係極為緊密，無論是馱屋文化還是遊牧巡居的習俗都由此而來——塔西亞人在出生時會得到他們人生當中的第一筆財產，也是一生的夥伴——一頭幼獸。如果是女性，在她成年出嫁那一天，灰嶺負丘獸將是她最豐厚的嫁妝。
方鴴驚訝地回過頭：“這是你們的馱獸？”
馱獸，冒險者最寶貴的財富。在艾塔黎亞，大型馱獸甚至有陸上之舟的美譽，它們是僅次於浮空艦的代步工具。
他還在黎明之星冒險團時，絲卡佩小姐就一直想要為團隊置辦一頭大型馱獸。但因為大型馱獸價格過於昂貴，所以一直未能如願。
事實上，大型馱獸中一些珍惜品種不比低級的浮空艦來得便宜——譬如卡托布萊帕斯巨獸和雷鳥，前者就是與神話之中的怪獸其名的石化牛，行走之山。
因此方鴴才會如此驚訝。
灰嶺負丘獸雖然還算不得是大型馱獸，但也是中型馱獸之中最龐大的一類。加之塔西亞人保守避世，少與外人來往交流，因此在市麵上的灰嶺負丘獸可以說極罕見。