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公主殿下的雷霆震怒來得驟然，餘音在大殿的廊柱之間久久回蕩著。
阿基裡斯隻微微一欠身，低下頭。
“對不起，殿下。”
“我不想自我辯解，隻是希望向您說明一下情況。”
“我給你一個解釋的機會，阿基裡斯。”魯伯特公主手按著那一紙信箋，口氣冰冷。
“這是殿下月前讓人進行的那個調查，信箋應該是那邊的眼線送來的。”
魯伯特公主像是中了一箭，臉色一白。
她瞪大眼睛，用一種不可思議的神色看著他：“阿基裡斯，你是瘋了麼？”
阿基裡斯隻垂著頭，一言不發。
前者心亂如麻，看著手中的信箋，喃喃自語：“不，絕不會是父王……他……不會作出這樣的事情。”語氣又轉而嚴厲與冰冷起來：“執行這些調查的人……他們一定有問題，阿基裡斯……我、我需要你幫一個忙……”
“我在這裡，殿下。”
“將彆有用心之人從這些人當中甄彆出來……再仔細調查他們的問題，但不容許走漏半點風聲，還有……”魯伯特指尖冰涼，幾乎察覺不到那信紙的分量。
但片刻，那信紙仿佛又變得有些灼人，讓她指尖微微一縮，仿佛避開什麼毒蛇猛獸一般。
“我不知道背後是誰，但我決不允許有人如此挑撥離間，那些人必須付出代價。”
阿基裡斯歎了一口氣：“這是我的失職，公主殿下。”
“不，”魯伯特聲音柔軟了些許：“你的確有一部分職責，阿基裡斯。但錯不在你……”
她聲音有些沙啞地答道：“接下來的事情，還是需要你去辦……”
她又將手覆回那張信紙，小心翼翼地，如履薄冰：“記住，這件事情不能走漏半點風聲，所有參與其中的人，必須一一甄彆。至少在這半年，同樣的人不能再出其他任何任務……”
“我明白，”阿基裡斯低聲答道：“我會辦好的。”
“僅僅是辦好還不夠，”魯伯特打斷他：“必須完美無缺。”
後者輕輕點了點頭。
他轉身準備離開，但臨行之前忽然看了看那封信，詢問了一句：“這些資料，在那邊還有備份，是不是先銷毀？”
“當然——”
公主殿下下意識點頭。
但忽然之間，她稍稍猶豫了一下，咬了一下牙，這一次斷然搖頭：“不，留著當作罪證。先……把它們放在足夠安全的地方，但記住……我不希望再有第二個人看到這些東西，直到它們銷毀之前。”
阿基裡斯停下腳步，默默看著自己的公主殿下，幽深的眼神之中似乎有所察覺。
他最後點點頭，但臨行之前，卻默然問道：“這件事……還需要繼續調查下去嗎？”
那聲音很小。
但卻像是魔鬼的低語一樣。
魯伯特公主渾身一顫，像是聽到了什麼可怕的事物在自己耳邊縈繞一樣，她沉默了好長好長一段時間，才吃力地點了點頭。“繼續吧……無論如何，我們總要調查清楚……雖然這些事情絕無可能是事實，但總不能讓它們繼續流傳在外。”
阿基裡斯看了她一眼。
像是明白了什麼一樣，他微微頷首示意，也不用多說，悄然無聲走出了大殿。
大公主看著他離開的背影，如同虛脫一般坐了下去，鬆開手，看著壓在那裡的信箋，一時間不由有些頭暈目眩。
但事情怎麼會變成這個樣子？
……
方鴴沒想到，努爾曼安排他與葉華會麵的地方，會還是上次他與阿勒夫會麵的那一間酒屋。
看起來這個地方在奎斯塔克上層貴族之間頗為風行。
隻是位置與上一次還是有些變化，在庭廊天井的另一側，上一次方鴴看到內庭之中一株碧綠的葡萄藤掛在一排排架子上，而這一次則看到一灣小小的池塘，水麵漂浮著幾葉睡蓮，塵暴剛過不久，但庭院內已經打掃得一塵不染。
葉華比他先到。
這位遊俠之王與他上次見到時變化不大，隻是下巴上多了些青色的胡茬，脖子上裹了一條遮擋風沙的圍巾，有些風塵仆仆的模樣——看起來最近一段時日沒少在這片沙海之上活動。
他看著方鴴入座，微微一笑：“好久不見，艾德。”
的確是好久不見。
排除了不久之前貝因的那一次‘互不見麵’的偶遇之外。仔細算算，從都倫的動亂到現在，差不多也有大半年時間了，而轉眼又是一年過去，伊斯塔尼亞雖盛夏依舊，但北方秋天一過，考林—伊休裡安的冬日祭典其實又不遠了。
葉華笑得有些灑然，一邊將一隻盤子推到方鴴麵前，那棕紅的盤中一種金色的果蔬盛放得尖尖的。
“這是當地的特產，過了這個季度就很難見到了。”
方鴴默然地看著這一幕。
“上次的事情，我聽說給你惹了不小的麻煩，”葉華十分坦然地答道：“羅林的確是我看好的年輕人，推舉信也是希望他可以進入艾爾芬多議會——你應該清楚南境同盟與議會的關係，”但他輕輕搖了一下頭：“是我太想當然了，我也沒想到，信會被用在那種場合。”
“更沒想到，西林—絲碧卡伯爵的事情……”
他無奈地笑了一下。
“那都是過去的事情了，葉華大神，”方鴴坐了下來，默然答道。那一瞬間，他感到自己的心態發生了些許的變化，麵對自己昔日的偶像，好像也不是那麼雀躍與激動了。不過這並不代表著他對對方產生了什麼成見，或者不如說——更像是一種成長。
葉華似乎也察覺到了這種變化，有些意外地看了他一眼。但細長的丹鳳眼中閃過的不是一絲意外，到不如說是讚賞之色。
對於發生在梵裡克的事情，方鴴雖然感情上會有一些不滿，但理智上總歸明白，這隻是一個偶然事件。倘若他不出現在那個地方，那封信也算不得什麼。
而眼下他更關注的，不是這個旁枝末節。
葉華這時主動問道：“艾德，你想見我們，一定有什麼事情吧？”
方鴴點了點頭。“葉華大神，我們在貝因見過麵吧？”
葉華並不意外，點了點頭。
非但如此，他反而反問：
“你想知道，為什麼南境同盟會在那裡，對嗎？”
方鴴意外地看著對方。
這位遊俠之王的坦率，一時間讓他有些措不及防。但沉默了片刻之後，他還是點了點頭。
葉華笑了一下。
“我就猜到這一次，你一定是帶著疑問來見我的。作為梵裡克那件事的補償，我會對你知無不言。但僅限於這一次。”葉華看著他，答道：“此外，南境同盟欠你一個人情，你可以讓我幫你辦一件事情。不過原則上，不能違反《星門宣言》。”
方鴴首先訝異的並不是對方的回答，而是這個回答之中的一個小小的細節——南境同盟內部果然分裂了——葉華既然提到《星門宣言》，這說明他們絕不會支持分裂派。
他暗地裡稍稍鬆了一口氣，有一種放下心來的感覺，轉而才思考起對方的承諾——葉華幾乎代表著半個南境同盟，他答應會幫他辦一件事，就相當於半個南境同盟的一次支持。彆看南境同盟雖已解散，但影響力仍存，否則的話，也不會有眼下南境諸多事端。
縱使隻有一半的人會支持這位遊俠之王，也是一股不可小覷的力量。何況方鴴明白，在舊同盟內部支持葉華的，豈止一半而已。
對方言出比諾，那麼如何最大化利用好這個好處，倒是一件值得去思考的事情。
隻是這個想法一閃而過，他很快轉過念來，明白這並不是眼下自己應當首要關注的事情。
葉華像是看出了他心中所想。
“梵裡克的事情先放在一邊，我們先說說貝因的事吧。”
“艾德應該清楚白城不久之前發生的事情，可能明白我們內部遇上了一些麻煩……”
方鴴再點了點頭。
葉華直言不諱地答道：“白城之事背後有人在推波助瀾，但這不代表著南境同盟本身沒有這個想法……同盟是一個龐雜的利益複合體，我還在時尚能統一大多數人的看法，但這半年來同盟受到了巨大的挫折，內部自然人心浮動……”
“……而且那件事不能單純看作外部力量的運作，其實也代表著某種意義上，同盟內部的意思。就我所知，不僅僅是選召者，甚至也有艾爾芬多議會的首肯……”
“白城之後事情變得一發不可收拾，此時壓製已無意義，但這不代表著其他人也一致認同此事，內部分歧的聲音一直很大。”