離開矮人的領地之後，七海旅人號沿著胡迪奧灣起伏的折線一路北上，告彆了埃爾德隆的雪，考林曲折的海岸線再一次出現在眾人的眼簾之中，仿佛是時隔一年之後，他們又再一次回到了這個地方。
這條航路自古以來就是雲層海上最為繁忙的商道之一，穿過鳴號長峽，南抵聖休安角，北達王國都畿之地，狹窄繁忙的海域之上遍布大大小小的商船。
有時候甚至能遇上考林人的軍艦，不過這些軍艦大多急匆匆趕往南方，穿過鳴號長峽，與去在聖休安附近的艦隊更替防務。
水手們將之視作苦役，而且充滿危險，聖休安以海盜而聞名，每年考林人都說不得要與之真刀真槍地乾上幾場，誰也不敢打包票下一個倒黴的不是自己。
因此在離開安全海域之前，人人爭相及時行樂，鬆懈憊怠。艦長們為了保持士氣，也睜一隻眼閉一隻眼，反正京畿地區總不會有什麼狀況。
如此一來，倒讓七海旅人號得以蒙混過關。在外人看來他們大約是一條近海漁船，至少從外形上看，七海旅人號與普通的兩桅近海船也沒太大區彆。
為了儘量減少與巡邏的軍艦遭遇的次數，七海旅人號也儘可能在近海航行，白天蟄伏於彎彎繞繞的海峽之中，夜晚便掛起風燈出航。
他們取道艾伊克北上，與灰島擦邊而過，站在甲板之上眺望，西麵便是吸血鬼山脈低矮起伏的山脊線。
黑沉沉的山影遠遠可見，使七海旅人號絕不至於在夜色中迷航。
漆黑的海岸線上，點綴著星星點點的火光，那是幾座漁村。這裡仍是王國的邊陲，人煙稀少，重重山脈阻隔了交通，使當地人世代困守於此。
在魔導技術方興未艾的時代，古塔人會乘著古老的風船橫跨海峽，侵襲劫掠這條長長的海岸線。在二三世紀，古塔人曾一度逼近北方的戈藍德，在當時造成了不小的恐慌——比如271年著名的海盜王奧蘭卡入侵事件。
直到大型風船橫空出世，考林人才徹底接管了局麵，自那之後這片空峽便成為一條新興的航線，其繁榮一直持續到今日。
隻是海上的繁榮與生活在陸地上的人畢竟關係不大，途經此地的大型商船也不會在中途停留，當地人有時候會看到這些穿行於雲山之間的龐然大物，但很少會打擾他們的生活。
翻過吸血鬼山脈，山的那一麵有一處他們很熟悉的地方——馬鬆克溪駐地。
大溪穀，艾矛堡與血薊林地，就坐落於這裡的群山之間，那曾經是他們南下時途經過的地方。
注視著沉沉的山影，方鴴不由回想起這過去一年來的經曆，有一些聽來似已遙遠，可仔細想想艾矛堡的經曆、都倫的動亂都好像還在昨日一樣，以至於經曆中的人與物，他都還記得清楚。
葉華，奧丁，鳳凰公爵的次子埃南，還有他的女仆菲奧絲，他的老師安德，奎蘇女士——他前幾天才見過奎蘇女士。
奎蘇女士已經解散了她的伐木工團隊，死心塌地要跟著他們，她而今與森林他們在一起，負責後勤工作，身邊隻留下了少數幾個不願意離開的老人。
兩人又談起流浪者的事情，女士而今已經從喪子之痛中走了出來，但仍沒放棄複仇的希望。
流浪者已經失蹤，但方鴴也相信對方隻是一時蟄伏而已。
方鴴又想到那畫中的少女，進而想到了伊芙利爾，她和修約德兩人在另一個世界過得還好嗎？
他既而想到了羅林，想到了大貓人與艾緹拉小姐，想到了大貓人的那個仇敵，想到了在伊斯塔尼亞所認識的朋友們，阿勒夫，大公主殿下，阿菲法，愛爾娜女士，主教先生。
大家都還好麼？
不知為何，他又想到了畫中少女的那隻貓，貓女士一度成為了七海旅團的一位成員，天藍她們還給它取了一個名字——黛麗絲女士。
可自從依督斯一行之後，黛麗絲女士就消失得無影無蹤。時至今日，小丫頭們還會討論一下貓女士去了什麼地方，它是不是已經徹底放歸自由了？
不過偶爾，方鴴回想起黛麗絲綠鬆石一樣的眼睛，總覺得貓女士並沒有那麼簡單。彆忘了，它可是那畫中少女的貓，它已經在這世界上活了多少年了？
正思考間，他忽然聽到一聲驚悚的尖叫聲從下麵船艙中傳來：“啊——！”
那正是天藍的聲音。
方鴴猛然驚覺，推門而出，走下樓梯，正好與同樣趕來的洛羽打了一個照麵。艾小小正一臉驚惶地站在走廊上，有點手足無措地對他們指了一下地板：
“天藍在下麵。”
下麵是底艙。
兩人一前一後進入洛羽的木工工作間，這裡堆著不少卷好的帆布與正浸泡在魔力溶液之中的蜘蛛絲，不遠處門虛掩著。
方鴴推開門，才發現門後已經有人先到了，那是一手持劍，一手持盾護在天藍麵前的騎士小姐——長戟在這下麵施展不開。
“怎麼回事？”
方鴴上上下下把他們的詩人小姐打量了一遍，發現後者毫發無傷，這才開口問道。
洛羽沉默寡言地伸出手去，將天藍拉到自己身邊，來到自己男朋友身邊，後者才稍稍好了一點，結結巴巴地比劃著答道：
“老……老鼠，好大一隻……”
“老鼠？”
後麵愛麗莎與唐馨也走了下來，聽到這個可憎的齧齒動物的名諱，夜鶯小姐當即神色謹慎地後退一步。
唐馨雖然表現得沒那麼明顯，但顯然也在樓梯上停了下來。
倒是在樓梯口探頭探腦的艾小小，起先被天藍一聲女妖之嚎嚇得小臉卡白，這會兒聽說不過是老鼠而已，反而不那麼害怕了。
她噔噔噔從樓梯上跳了下來，問道：“老鼠，哪裡有老鼠？”
方鴴有點無語，船上有妮妮在，怎麼可能有老鼠？
就算有，也早就被她給嚇個半死了，這小丫頭就整天在船上神出鬼沒，不乾好事。上次一隻天牛飛到船上，落在她手上就讓她擺弄了好半天，差點九死一生。
小小的天牛尚且藏不住，何況老鼠。
不過看著幾位女士的神色，他也隻好順著天藍的目光走過去，在堆積在底艙之中的貨物間翻找了一下。
可幽暗的水晶的光芒中，四周根本是安靜如寂，哪有什麼老鼠？
“真的……我看到了，好大的一隻，它就那麼一下躥過去了……”天藍有點手足無措，急忙答道：“梅伊小姐也看到了……”
方鴴看向一旁的騎士小姐。梅伊抬起頭來，輕輕眨了一下眼睛，對他們點了點頭。
這可就奇了怪了，梅伊小姐絕不會說謊，難道船上真有老鼠？
方鴴這讓羅昊和箱子下來，把底艙裡麵的每一件東西一一挪了個位置，但任他們把船艙下麵翻了一個底朝天，最後還是沒有任何發現。
看起來妮妮真的威力驚人，不要說老鼠，底艙下麵連隻蟲子都找不到。
“可我真的看到了……”天藍顯得有點委屈，“白色的，好大一隻……它就那麼咻一下就過去了……”
艾小小也十分可惜的樣子：“沒有老鼠啊……”
也不知道這跳脫的姑娘，腦子裡麵在想些什麼東西。
不過提起老鼠，方鴴倒是想起一件事來，這好像不是天藍第一次在船上看到老鼠了。
離開奧倫澤前後不久，她和愛麗莎也先後在船上遇上過這樣的事情，但那之後經過一輪大掃除之後並沒有發現什麼老鼠的蹤跡，因此也不了了之。
也是從那時候起，他們才發現方妮妮小姐在船上稱王稱霸，她除了有一點害怕那頭角蜥蜴，與有點害怕小光之外，其他東西落在這小丫頭手上基本等同於熊孩子手上的玩具。
沒一個有好下場的。
“白色的？”愛麗莎忽然說道：“我上次也是看到老鼠好像也是白色的，不過那東西真是老鼠麼，它好像比老鼠大得多……”
“就是，它太大了，要是一般的老鼠，我、我也沒那麼害怕……”天藍支支吾吾地抱怨道，好推托並不是自己膽小。
“但老鼠真有那麼大的？”夜鶯小姐忽然說道：“我看那可能不是老鼠吧？”
這話終於讓艾小小打了一個哆嗦，許多常人害怕的東西，比如毛茸茸的蜘蛛，臟兮兮的老鼠，她是一點也不害怕，甚至還有點好奇。
可那些捉摸不定的東西，就讓她臉色發白了：“愛、愛麗莎小姐，你可彆嚇人。”
“我可沒嚇人，”愛麗莎笑了笑，“隻是想起了一些事情。”
她想到的事情其實是在奧倫澤的經曆。
當時他們在升降機之上突然超重，而夜鶯小姐是所有人之中感知最為敏銳的一個，從那時起她就一直懷疑有東西跟著他們。
後來方鴴三人從旅店之中逃離之時，也的確遇上過一些怪事，比如當時有一隻貓在大廳之中纏住了趕來的衛兵。
方鴴回想起來，自己曾經看到過那貓一晃而過的影子，它好像的確有點像是黛麗絲女士。
聽完兩人的描述，天藍瞪大了眼睛，甚至還眨巴了一下：
“艾德哥哥，你是說黛麗絲女士還留在船上？”
包括從之前開始，方鴴其實就一直有這樣的感覺。
可感覺畢竟隻是感覺，七海旅人號上隻有這麼大一點兒地方，除了底艙，又有什麼地方還能藏身呢？
何況除了帕帕拉爾人之外，船上的食物也從沒有過意外減少的情況，除非貓女士自行捕食，但七海旅人號並不是每天都要靠岸，空海之上哪有那麼多食物來源。
而且黛麗絲也沒有必要躲著他們啊。
它隻是一隻貓而已。
如果它隻是一隻貓的話——
黛麗絲女士還留在七海旅人號上這個話題，一度在船上流傳了一段時間，以至於連地底的核桃他們都加入了尋找貓女士下落的行列。
雖然幾人都有些奇怪，因為船上根本就沒有什麼貓。
而經過一番徹查之後，也的確沒有任何發現，除了沒把七海旅人號拆了之外，他們裡裡外外檢查過了每一個角落。
在這次檢查之後，這件事就成為了船上的一個小插曲，成為了七海旅人號上的未解之謎之一。不過在艾小小、天藍甚至還有姬塔看來，黛麗絲女士還留在七海旅人號上，成為了一個政治共識。
方鴴也不知道一貫冷靜的姬塔，為什麼會和艾小小、天藍這兩個小丫頭湊熱鬨，總之那之後船上就分為了擁貓黨和理性黨兩個政治派彆。
從理性上來說，方鴴認為黛麗絲女士沒有理由藏身於七海旅人號不會被他們找到，但感性上，冥冥之中他又總有一個感覺，覺得貓女士可能並未離開。
於是作為中立派的他，受到了雙方一致的不待見。
天藍和艾小小認為他這個大表哥立場不堅定，唐馨對他那一套疑神疑鬼的理論嗤之以鼻，不過表示自己對於他的蠢已經習慣了。
至於希爾薇德，艦務官小姐表示無條件支持船長大人，是屬於投機派。
不過船上複雜的政治鬥爭並未持續多久，因為很快就迎來了另一重要事件，實際上就是分贓大會。
從灰樹人那裡獲得的長老樹葉雖然可以直接使用，不過方鴴發現將它們製作成經驗藥劑之後使用效果更好，而且並不會影響其原本的特性。
於是他便委托精靈小姐把他們手上的長老樹葉全部煉製成了藥劑成品。這段時間以來艾緹拉幾乎都一直在忙這個時候，若她是選召者的話，隻怕魔藥學經驗會因此而狠狠提升一大截。
但即便是原住民，能獲得這麼多材料練手也是大有助益的，按選召者的說法，技能等級起碼提升好幾個熟練度。
事實上艾緹拉自己也有這樣的感覺，甚至觸類旁通，讓她在對於自然法術與一些其他知識與技巧的理解上都有了不少進展。
方鴴心知肚明，這應當是認知經驗的作用。雖然原住民對於認知經驗的使用，沒有選召者那麼直接，但顯然這套係統背後仍舊是在產生作用的。
也就是說這段時間以來，艾緹拉小姐等級或許又有提升，不過是在生活職業方向上。事實上精靈小姐原本便不以戰鬥見長，現在是越來越偏向於後勤工作了。
製作好了藥劑之後，接下來便是這些經驗藥劑應當如何使用。
其實方鴴心中早有成算，先除開應該分給地底的核桃等人的那一部分，剩下的大約十分之一，他不久之前直接交給了森林禮讚他們。
這部分雖然不多，但森林他們等級本來也不太高，如果平均使用，至少夠他們平均等級提升一級的樣子。
而要是側重使用的話，也可以培養出幾個團隊之中的中流砥柱，十五級左右，足夠支撐起他們目前的冒險水平了。
森林禮讚他們現在差不多相當於七海旅團的二團，他當然也得照顧一下，何況這種反哺並不是單方麵的，他們也可以從那邊拿到一些比較基礎的材料。
至於留在七海旅團這邊的一部分，使用的方向主要有兩個——首先是天藍、艾小小、唐馨與羅昊幾人，由於加入七海旅團較晚，他們的等級已經嚴重跟不上一線成員的實力了。
尤其是像羅昊這樣，本身就有一定實力的，完全是受等級所限。一旦等級上來，就相當於旅團直接收獲一員乾將，這樣的收益是相當高的。
方鴴的思路也很簡單。
他、愛麗莎還有箱子、洛羽幾人等級也相當高了，如果把這些藥劑和統合起來使用的話，可能還能提升個一級半級左右，但要是分散到每一個身上，基本等於毛毛雨而已。
所以他們這些一線成員乾脆直接放棄了經驗藥劑的分配權，把經驗藥劑集中到等級較低的人身上，讓他們至少達到合格線上。
而剩下一部分，則交由謝絲塔、希爾薇德、巴金斯和大貓人這些原住民成員使用。
巴金斯、大貓人和謝絲塔他們的等級雖然本身不低，但必須要考慮到原住民升級困難，可以從經驗藥劑之中獲得直接成長是一件很合算的事情。
隻是這一部分藥劑，大貓人與艾緹拉小姐都並沒有接受。獅人聖騎士將藥劑推了回來，告訴他道：
“艾德，等這邊的事情了了之後，我們可能會離開一段時間，要返回巨樹之丘。這件事很早之前我就打算告訴你，大約在伊斯塔尼亞那個時候，隻是後來一直沒找到機會。”
這話讓方鴴大吃了一驚，看著對方，有些不太理解：“瑞德先生，你和艾緹拉小姐要離開，你們……可你們打算去什麼地方？”
因為過於驚訝，他結巴得語氣都有些顛三倒四起來。
“你應該知道，艾緹拉她是為了自己弟弟的事情才離開聖樹之廳的，但眼下已經過去了那麼長時間，該調查的事情也已水落石出。”大貓人眯著眼睛，好似不在意似地說道，但不住摩挲著自己煙鬥的爪子，還是暴露出他的內心來。
共同冒險了這麼長時間，可終歸到了分彆的時刻。雖然不在眼下，可也在不遠的將來，這怎麼不叫人多愁善感呢？
“事實上在奧倫澤時，我們就得到了聖殿的通知，不過艾緹拉她放心不下你，所以才打算多留一段時間。但等你們前往寶杖海岸之後，差不多也就到了我們分彆的時刻了。”
方鴴張了張嘴，瞪大了眼睛看著麵前高大的獅人，一時竟說不出話來：“可、可是……”
他還以為七海旅團無論如何也不會分開，可轉眼之間，和他們一起經曆了最長時間冒險的大貓人與精靈小姐，就要和他們道彆。
而且他還找不出任何挽留的借口，是啊，正如大貓人所言，他和艾緹拉小姐都是來自於聖樹之廳，總不能一直不回去吧？
瑞德看他傻乎乎的樣子，忍不住笑了笑：“你放心，又不是不回來了。我們隻是回去複命而已，艾緹拉她已經決定申請為艾梅雅女士遊曆四方，有看守聖殿的聖女，自然也有為女神牧守疆界的苦修士。”