加爾述爾浮島,支利外海,坐標是B310314,天氣晴好,空氣能見度高,微風,風向西南,七海旅人號正沿既定航線行駛向支利群島,桅杆上懸掛銀帆,於雲海之中靜靜航行。
更早一些時候,他們遇上一場船難,逸散的木板漂浮在風元素層上,船骸於雲層之間隨處可見,眾人從中救起了一個落難者,一位貌美的女士,穿著白襯衫,有一頭火焰一樣的長發。
空海上船難並不罕見,海盜、風暴或者是海獸襲擊都有可能釀成慘劇,對方告訴他們,她來自於‘天鵝座號’,正是遇上了一場罕見的風暴才會淪落至此。
“我叫凱瑟琳,艾蘭茨是家族的姓氏,雖然這個名字早已不值一提,”女人身上濕淥淥的,勾勒出豐滿惹火的曲線,火紅的長發也垂下來,顯得楚楚可憐的樣子——但她有一雙翠綠如夢的眼睛,眼底滿是與那柔弱格格不入的野心,宛若一團蓬勃生長的火焰——透露著精明與堅定,正看向眾人,道謝道:“我們這一行是行走在空海上的掮客,牽線人,各位都應該聽說過,我們是投機客、亡命徒,總之沒什麼好名聲,不過——我至少知恩圖報。”
“所以艾蘭茨女士也是走私商?”
方鴴不由想起敏米爾答應給他們找的那個‘牽線人,按說對方早就該聯係上他們了,但自從離開辛塔安之後就杳無音訊,兩界通訊罕見地中斷了一個月之久,因此他們也無法聯係上敏米爾——問問究竟出了什麼事?
“也是走私商?難道說各位還遇上過我的同行?”女人眨眨眼睛,顯得有些意外,“什麼時候空海上諸如我這類人如此之多了?”
她忽然停了下來,抬頭看了看銀帆上的徽記,再環顧四周——她雖然像從水中撈出來一樣,但那其實並不是海水,空海並無海水,當然也相去不遠——雲層之間富集著水元素。
下一刻凱瑟琳眸子裡忽然露出恍然的神色,正有些吃驚地看著一行人:“……等一下,所以各位是七海旅團?”
帕克不由尖聲尖氣地發問:“你認得我們?”
凱瑟琳簡單擰了一下衣服上的水花,整了整貼在額前的火紅發絲,目光從眾人身上一一巡弋而過,最後向方鴴伸出一隻白皙纖細的手來,用有些成熟醇厚的語氣道:“重新介紹一下,我正是受敏米爾介紹來的‘牽線人’,本來是從桑夏克出發,搭乘班船‘天鵝座號’前來與各位會和,沒想到中途遇上了這檔子事情,才耽誤了時間——”
一陣短暫的沉默之後,各人又互視一眼,都顯得有些意外。
但意外之後即是懷疑,天底下豈會有如此巧合的事,也未免太過可疑了一些。
夜鶯小姐皺起眉頭,謹慎地審視著對方。
凱瑟琳留意到愛麗莎的神色,笑了笑:“各位不必懷疑,我知道你們正急於出手一批‘貨物’,好逃脫帝國軍的追捕,但這對我來說並不算什麼,畢竟像我們這樣的人所接觸到的客戶大多如此,真正見得光的生意也用不上我們出手——”…。。
她看向眾人:“對於我來說,這僅僅是一樁普通‘生意’而已,和大多數類似的‘生意’並無不同,何況,各位還是我的救命恩人。”
懷疑的念頭同樣在方鴴心中一閃而過,不過他最終還是沉住氣發問:“所以艾蘭茨女士,你能幫得上我們的忙?”
——他們是秘密離開辛塔安的,理論上除了敏米爾之外不會再有外人知道,這個女人能一口叫出敏米爾的名字,知道他與七海旅團的關係,還知道他們船上的那些‘貨物’,除非是敏米爾出賣了他們,否則應當不會有第三人會知曉這一切。
凱瑟琳輕輕點了點頭,不著痕跡地用手指撥弄著紅色的發絲,目看向天邊加爾述爾浮島的浮影:“敏米爾和我說過各位的情況,你們的‘貨物’有些‘來頭’,哦——我並不是說它們原本的‘歸屬’,那對於我們這類人來說並不重要,而是數量,太多了,如果你們急於出手,我倒是能想一些辦法,但是可能會——”
“我們不在意那點損失,艾蘭茨女士。”方鴴開門見山地打斷她道:“我們必須在離開支利群島之前將貨物處理出去,好甩開帝國軍的追捕,處理貨物和躲避追捕同等重要。”
他當然清楚這些走私商的把戲,他們除了收取手續費之外,走私貨物之間的利潤空間也是他們的‘報酬’,不過用人不疑、疑人不用,對方是敏米爾介紹來的人,他們也沒有其他選擇。
凱瑟琳有意無意地看了他一眼:“其實我在加爾述爾島上就認識一些人,可以處理這批貨物,不過他們要價很黑,我一般不喜歡和他們打交道。其實你們如果願意到佛列支群島的話,我可以幫你們找到更靠譜的人選。”
方鴴搖了搖頭:“就選擇加爾述爾吧。”
金銀財寶不過是身外之物,何況那對於七海旅團來說本來就是意外之財,他是冒險家,不是賭徒,不會被那點蠅頭小利蒙蔽了視線,相比起帝國軍正在形成的包圍網來說,那點損失根本不值一提。
見他堅持,凱瑟琳自然也不反對。
她輕輕點了點頭道:“好吧,對我們這類人來說自然是雇主的意見放在第一位,不過一般來說,我們會在報酬之中抽點‘小甜頭’,這是我們這一行約定成俗的規矩,但各位救了我一命,我自然會知恩圖報。我手上有一些那些人的把柄,會儘量想辦法為各位爭取到最合適的報價,就算是我對各位的報答了。”
“那就麻煩你了,艾蘭茨女士。”
凱瑟琳隻輕輕一笑:“各位叫我凱瑟琳就好。”
這小小的插曲之後,眾人自然各自散去,七海旅人號所在的加爾述爾浮島是支利群島島鏈外沿的一環,向內依次為格澤利亞、巴帕爾群島,佛列支與布裡亞諾斯主島。
群島如同一道弧形珠串,散落於辛塔安與聖休安之間的航道之上,由於共同位於支利外海,因此又被稱之為支利群島,或者支利島鏈,群島上有數座港口,其中加爾述爾的首府圭馬那港其實並不位於加爾述爾主島上,而是位於浮島七十空裡外另一座小島上。…。。
港口的來由自有其成因——因由加爾述爾主島其實是不過一座光禿禿的岩石島,上麵既無自然資源,也缺乏生活所必須的淡水河流與湖泊,直至墜星之年,才有冒險家在上麵發現一些小型礦藏。
圭馬那則來自於早期海盜建立的自由港,後來奧述人踏足於此之後,驅逐了海盜,並在原本的港灣上進一步擴大,才逐漸形成今天的規模。不加爾述爾地處偏僻,一般並不為帝國所重視,因此圭馬那隻作為一座中轉港存在。
支利群島最大的港口聖德拉布諾則位於佛列支群島,是帝國的執政機構所在之地,奧述人在那裡設有總督府,也駐紮著一支小型艦隊,所以凱瑟琳在提議那裡的時候,方鴴想也不想就拒絕了。
七海旅人號原本並不打算在圭馬那港停靠,但現在既然決定改變目的,那麼就由艦務官小姐重新修訂航線,然後通知了塔塔小姐,龍魂女士調整了帆向,使風船開始緩緩變向。
凱瑟琳看到這一幕,忍不住好奇地問:“這艘風船在自動轉向?”
“是的,”方鴴點點頭,並不避諱:“這是一艘龍騎士戰艦。”
其實這一點而今在外並不是什麼秘密,坦然承認反而更能掩蓋住七海旅人號真正潛藏的真相。
女人聽了,有些驚訝地看了看那些無人操控的船帆。
下午二點十分,風船從不遠處駛過了那座光禿禿的石頭島嶼,加爾述爾主島在幾空裡之外,像是一座漂浮在雲層之間的骷髏岩,慘白的岩石映著正午之後的陽光,明晃晃一片。
島上幾乎看不到植被,也沒什麼大型野生動物,隻有一些海鷗,在岩石山上盤旋,空海之中還有一些‘魚’群,那是特屬於艾塔黎亞的物種,可以在元素層之中生存。
在生物學家那裡它們其實另有類屬與拗口的學名,方鴴也清楚那個名字,不過選召者用在地球上近似的名字給它們命名,將其命名為空海鯡,約定成俗,連有些原住民而今也那麼稱呼它們。
帕帕拉爾人在船頭方向大呼小叫,嚷嚷著要登上加爾述爾島探險。事實上在墜星之年一群冒險者來到此地,並在上麵發現了幾座小型水晶礦藏,他們向帝國買下礦山的歸屬權,並因此發了財。
後來許多人來到這個地方,將這片光禿禿的岩石地視作寸土寸金的機遇之地,但事實上好景不再,這座岩石島用事實證明了它的貧薄,不久之後這裡就連帶著圭馬那港一起再度沉寂了下去。
不過方鴴也沒拂了眾人興起的冒險之心,讓塔塔小姐將七海旅人號停靠在加爾述爾主島之外,然後放下舢板,他自己也要上去記錄島上一種特有的海鷗的生態。
凱瑟琳對於他們的行為有些好奇,禮貌地詢問他自己能否跟著下船。
方鴴沒有反對,卻沒想到這位女士亦步亦趨和自己走了一路,她看著他一一記錄那些在她看來既陌生又熟悉的海鳥,最後忍不住問:“這些鳥兒很珍貴?”…。。
方鴴搖搖頭。
凱瑟琳顯得有些狐疑,伸手一探抓住一隻來不及飛起的海鷗,上上下下仔細觀察了一番,才發現它們確實不過是她熟悉的普普通通的海鳥,不由興趣缺缺地將手一鬆。
愛麗莎看到這一幕時眉頭微微一皺。
她看了看那個女人,對方顯然不像是她說的來曆那麼簡單,方才那一手顯然相當有水平——展示出的實力至少也和她與方鴴相差無幾。
作為原住民來說,這可不一般。
凱瑟琳跟著方鴴與夜鶯小姐走了一路,也並無什麼所獲,不由有些自嘲地對方鴴道:“外麵都說艾德先生是一位工匠大師,但在我看來你倒是更像是銀之塔裡麵那些學者們。”
“哦?”方鴴反問:“凱瑟琳,你見過銀之塔的秘學士?”
凱瑟琳露出嘲弄的笑容,搖了搖頭:“乾我們這一行,形形色色的人我都見過不少,至於你說的秘學士我並不清楚,不過那些文縐縐的老學究我倒是見過不少。”
她心中打定主意以後不再乾這蠢事,還以為這島上有什麼不為人知的寶藏,這些人還真是不知所謂。
三人返回船上,帕帕拉爾人一行也正好返回,帕克正大聲批評島上貧瘠的物產——一整個下午他們一無所得,和他一起上島的百靈鳥和金盞花在一旁吃吃地笑。
方鴴詢問伊恩他們冒險的經過,伊恩才表示:“那島上什麼都沒有,連那座礦井都廢棄已久了,我們往裡麵探了一陣子,一無所獲。”
“墜星之年本來就是一兩百年前的事情了,那座水晶礦本身也隻是一座小型礦山而已,就算真有什麼,也早開采殆儘了,”天藍正在慶幸自己沒下船,“誰叫你們探險之前不做功課?”
“你又怎麼知道的?”帕克正斜著眼睛看著天藍,對方平時可不是這麼有腦子的樣子。
“當然是姬塔告訴我的。”
“哦。”帕帕拉爾人喔了一聲,立刻拋下天藍去找博物學者小姐了,想要詢問一下支利群島有什麼真正值得‘探險’的,可以發財的所在。
雖然船上亦有寶藏,但那是屬於團隊——而不是屬於他的。
由於在加爾述爾停留了一段時間,因此七海旅人號幾乎是在入夜時分才抵達圭馬那港,遠遠地看著那座遠比加爾述爾主島更小的浮島,最醒目的事物就是島上的孤峰。
山峰構成了浮島的主體,海拔約兩千米,與光禿禿的加爾述爾主島不同,山峰上遍布著茂密的植被,一條河流將浮島一分為二,全島麵積1323平方公裡,人約13萬。