這個時候，援趙楚軍也傳來好消息，秦二世三年（公元前207年）七月，章邯率本部人馬投降項羽了。
章邯堪稱秦帝國的戰神，從鹹陽出關以來，身經百戰，雖然偶有敗績，但每每都能從危局中闖出一條生路，然後瘋狂反撲。無論是楚軍還是魏趙聯軍，亦或齊軍都吃過章邯很多苦頭。
巨鹿城被項羽解圍後，王離軍遭遇大敗，長城軍團幾乎全軍覆沒，但章邯所屬近三十萬大軍並沒有多大的損失，秦軍實力仍然完整保留在章邯手中，並且從實力地位出發，還略占優勢。章邯駐軍仍在棘原，項羽則駐軍在漳河南岸，兩軍隔岸相持，誰也沒有發動進攻。
章邯與王離率領秦軍主力四、五十萬大軍圍困小小的巨鹿城，竟然被各路義軍打敗，王離被俘，間涉自殺。
消息傳到鹹陽，二世震怒，派官員斥責章邯。按正常秦律來看，章邯作為主帥，肯定要被問責。驚恐不已的章邯派長史司馬欣奔赴鹹陽，一來想對朝廷作一番解釋，二來試探朝廷的態度，是否還信任自己，如果要問責，力度有多大，能否將功抵過等等。
前麵介紹過，就在巨鹿之戰際，朝廷發生了重大變故。李斯和趙高兩大權臣的鬥爭十分激烈，最終，李斯被趙高設計謀害，腰斬於鬨市，而趙高則取而代之，成為秦王身邊的最高權力者。
長途跋涉的司馬欣趕到鹹陽，他知道朝廷裡掌握實權的是趙高，於是便求見趙高，試圖通過趙高打通關節。
趙高讓司馬欣足足等了三天，一字不回，一麵不見。
連個見麵的機會都沒有，司馬欣越想越怕，這擺明了朝廷已經完全不信任章邯了。既然如此，還等什麼，難道要等趙高來捉拿自己嗎。司馬欣想通了這個事後，迅速做了決定，走！
司馬欣傻傻的在鹹陽等了這麼多天，趙高不知出於什麼心態，不理不睬。等發現司馬欣已經跑路後，趙高方才醒悟過來。司馬欣來的目的再明白不過了，朝廷這個姿態對章邯的不滿已經表露無遺，如果讓司馬欣逃回棘原，恐怕會激起章邯反叛的決心。所以司馬欣前腳剛離開鹹陽，趙高後腳就派人去追他。
隻不過司馬欣總算學乖了，他知道趙高奸詐、陰險且毒辣，一旦知道他逃離鹹陽，一定會派兵追殺自己。於是，司馬欣沒有按原路走，他改道跑回棘原，躲過了趙高的追兵。
司馬欣回到棘原，將事情的經過給章邯做了彙報，末了，他對章邯說：“趙高高居禁中，用的下人不可能有所作為，現在作戰，如果我們勝利了，趙高必定嫉妒我們的功勞；如果沒有勝利，免不了被處死，將軍你要想清楚，尋找一個穩妥的辦法來啊。”
章邯猶豫了。司馬欣的話不無道理，自己為秦帝國拚死拚活，險些挽救了秦王朝敗亡的命運，如今奸臣當道，擅殺忠良，自己不是趙高的親信，無論戰爭的勝負，結果都逃不出被誅殺的下場。
手中這幾十萬大軍師自己保命的本錢，但朝廷不給予支持，他也無法抗衡項羽的聯軍。時運不濟，英雄遲暮，章邯急得六神無主。
在章邯與義軍相持不下，以及秦廷內部矛盾重重之際，趙國大將軍陳餘審時度勢，給章邯寫一封勸降信。
他從秦國著名的將軍白起說起，白起曾率軍南征楚國的鄢城與郢都，北戰趙國，為秦國攻城占地無數，然而卻被害賜死；然後又舉了蒙恬的例子，他曾率軍北驅追趕匈奴，保衛了邊疆，開拓了榆林地區幾千裡的土地，也還是被囚禁於陽周賜死。
為什麼呢？因為他們的功勞太多太大了，秦國不能按照其功勞大小來分封，於是就借故把他們殺害了。
陳餘接著分析說，將軍擔任秦國大將已三年了，戰爭中折損的兵將數以萬計，而諸侯與義軍並起，日益增多。趙高在朝中專權，向來隻會對上蒙蔽、獻媚秦二世。
如今戰局危急了，他害怕被秦二世胡亥怪罪遭誅殺，一定會想用將軍來推卸他的責任，將軍你長期在外行軍打戰，而趙高與你多有過節，時間久了必然對你使壞。這樣你有功勞會被誅殺，沒功勞更是要被誅殺的。並且，天要亡秦，天下人都看得很清楚了。你要早作決定啊。
章邯本就很糾結。他是秦國人，投降就是叛國，這個心裡門檻他越不過去。不投降吧，內外交困，特彆是朝堂之上，趙高的威脅讓他如芒在背。
想來想去，章邯決計先派個使者去項羽那裡談談條件。若是談得好，就降，談不好，那就隻有拚到底了。於是，章邯派軍候始成前往項羽營中，請求談判投降的事宜。
這次試探沒有成功，項羽得知始成來意，破口大罵：“章邯殺我叔父，不共戴天之仇未報，我正想取他首級，祭拜我叔父。他居然還敢請降，本來要先把你殺了，現在暫且饒你一命，借你的口回去告訴章邯，速速受死還可以保你全軍性命。”說完喝令左右把他趕了出去。
項羽不會給他機會。項羽不愧是戰神，巨鹿之戰，以少勝多，全殲王離軍團。章邯固守棘原，以為項羽會喘口氣，他這裡以逸待勞，晾他項羽的疲憊之師不敢對棘原發起進攻，哪知道項羽指揮諸侯聯軍反複衝擊章邯的陣地。