議事廳裡，稀稀拉拉站著幾個伊斯蘭裝扮的貴族，王座上，一位老人緩緩睜開雙眼。
埃及與敘利亞的蘇丹，兩座聖城的守護者，伊斯蘭世界的最高世俗權力者。
馬穆魯克蘇丹查克馬克。
他渾濁的眼睛掃過台下眾臣，疲倦地挪動身子，儘力挺直腰身。
1438年，馬穆魯克最後的雄主巴爾斯貝死亡，他在位期間，勉力整合各地埃米爾，加強紅海貿易，鎮壓不從，使這個被黑死病折磨得奄奄一息的國家開出一抹新芽。
他死後，留下暗弱的兒子優素福即位不到一年，就被當時的權臣查克馬克推翻，被趕到沙漠以西的昔蘭尼加。
查克馬克蘇丹上位後，被迫讓渡很大一部分權力來換取各地埃米爾的支持，導致地方勢力坐大。
與此同時，敘利亞的諸位埃米爾直接謀反，不再聽從開羅的號令。
南邊的努比亞黑人在阿比西尼亞正教徒的挑唆下不斷作亂，卡拉曼貝伊時不時襲擾北部邊疆，就連來自歐洲的卡菲勒也在蘇爾特站穩了腳跟，強製傳播異教。
他在位這十年，四處奔波，到處補漏，卻沒辦法像巴爾斯貝一樣，統合整個支離破碎的帝國。
他老了，身體漸漸空虛，很多事情無法親力親為，隻能放任地方處置。
他掃過台下眾臣，停留在一個熟悉的身影上。
這是自己無能的兒子和繼承人，曼蘇爾。
自己死後，他能守住蘇丹之位嗎？
查克馬克看著其餘幾人，儘是桀驁不馴，野心勃勃之輩，一如曾經的自己。
他疲倦地閉上眼睛。
“蘇丹，哈夫斯王朝向我們發來照會，邀請我們一同夾擊蘇爾特的卡菲勒，將他們趕出馬格裡布。”
“比林奇的埃米爾優素福建議我們儘早行動，並請求開羅的援助。”
台下的宰相艾什賴弗彙報。
查克馬克睜開眼。
這位艾什賴弗是自己曾經最好的戰友，是自己成為蘇丹的鼎力支持者。
在當上蘇丹後，這位艾什賴弗也獲益頗豐，成為勢力最大的地方埃米爾。
但是，查克馬克深知，他的野心和自己一樣大。
“哈夫斯王朝？照會從哪裡發來的？署名和印章是誰？”
“突尼斯？凱魯萬？的黎波裡？斯法克斯？米蘇拉塔？”
老蘇丹狠狠盯著宰相。
“米蘇拉塔……”
“哦？親愛的艾什賴弗，什麼時候米蘇拉塔可以代表突尼斯的意誌了？”
“是不是任意一個地方埃米爾就足以代替他的君主做出開戰的決定！”
老蘇丹幾乎用怒吼的語氣說完這段話。
諸位大臣沒有吭聲，但都冷冷地望著老蘇丹，似乎對他這樣發怒已經習以為常。
“講一講這個蘇爾特大公國。”
查克馬克最終穩定住情緒。
情報主管上前一步。
“蘇爾特大公國由伊薩克·巴列奧略在穆罕默德曆784年建立，擊敗了當地勢力，目前已經站穩了腳跟。”
“巴列奧略家族在蘇爾特進行強製改信，將穆斯林全部販賣為奴。”
“他們曾裝作羅德島的艦隊，襲擊我們的商船，打劫我們的沿海村莊。”
“此外，他們還大量購買白奴，間接搶走了我們的兵源。”
“所以……”
“所以你也同意你的宰相姻親的想法，想打一仗是嗎？”
查克馬克惡狠狠衝情報主管罵道。
“他們購買的白奴，具體從哪裡來？”
“絕大部分是斯拉夫人，少數是哥特人，他們貌似不想觸怒我們，明顯避開了切爾克斯人和高加索人。”
情報主管隻好實話實說，不敢再夾帶私貨。
查克馬克蘇丹臉色稍微好看一點。
“優素福要是想出兵的話，叫他自己和米蘇拉塔聯係，兩方夾擊，也應該夠了。”
“你們下去吧。”
查克馬克無力地揮揮手。
宰相和情報主管對視一眼，眼中悻悻。
眾人離開。
“父親！”
兒子曼蘇爾沒有走，吵醒了假寐的老父親。
“怎麼？”
“您不能縱容那些卡菲勒們在真主的領地上作惡，我們必須趕走他們！”
“您的皇家馬穆魯克很久沒有出動了，是時候讓世人重新見識他們的威名！”
查克馬克看著分外認真的兒子，氣得滿臉通紅。
“哦？如果我們進攻，大軍誰來統帶？”
“巴爾斯貝之子優素福？”
“虎視眈眈的宰相艾什賴弗？”
“七十多歲的我？”
“還是無能的你！”
“你知不知道多少人對我的皇家馬穆魯克垂涎三尺，上次大馬士革叛亂時，宰相和情報主管那兩個混賬就力勸我將皇家馬穆魯克交給他們，和這次一模一樣！”
“我是怎麼得到這個位子的，你不清楚嗎？”
“優素福和你一樣，是個徹頭徹尾的蠢貨，不過他比你聰明，至少懂得察言觀色！”
“蠢貨！”
他衝上前，衝兒子罵道。
曼蘇爾臉色難看，轉過身去，一聲不吭地離開大廳。
查克馬克蘇丹踉蹌著摸到王座上，一旁的侍從連忙衝上來攙扶。
“連你也瞧不來你的蘇丹嗎？”
查克馬克一把甩開侍從，一腳踢在他的脖子上。
“陛下，我……”
“拖下去，斬了！”
老蘇丹看著可憐的侍從被衛兵們拖出去，聽著他發出的慘嚎在一聲尖叫後戛然而止。
天要黑了，可是周圍的侍從們沒有一個敢上前點燃蠟燭。
查克馬克坐在空蕩蕩的大廳中，任憑黑暗一點點吞噬自己佝僂的身軀。