一名小太監端著托盤進來，上頭是精美的官窯瓷碗，熱好的牛奶。
馮公公接過，先打開來，用小勺子，盛出一點，準備單獨喝了，確認安全，再遞給皇帝。
以他的修為，任何毒藥，都逃不過一隻法嘴。
然而，今日卻有些不同。
馮公公喝下後，眼神一動，有些詫異。
看向小太監，問了什麼，待後者回答，方才了然。
“馮安，怎麼了。”皇帝聽到動靜，問。
老太監笑容滿麵，將托盤端來：
“老奴隻是驚訝，今日這牛奶，味道好了許多。”
皇帝好奇，卻不抱希望，這年代缺乏相應手段，即便是皇帝，喝到的牛奶也難掩腥味。
雖是這般想，但仍是捏起湯匙，喝了口，入口瞬間，皇帝便是一怔。
驚訝地仔細看，確認是濃白的純奶，並無雜色，又喝了幾口，乾脆端起來，一飲而儘，旋即方暢快道：
“腥膻之氣的確大減，反而甘甜許多，是禦膳房改了什麼配方麼？”
馮公公笑道：“是加了糖。”
皇帝不信，黑糖紅糖，色澤極濃，豈會看不出，且口感粗糲，他並不喜。
馮公公解釋：
“是長公主殿下，今日來了皇後娘娘宮中，聽聞陛下嫌牛奶腥膻，命人取來白糖與冰糖，一個色澤純白，一個幾乎無色，融入其中，方有此效。”
“哦？竟有此奇物。”皇帝驚訝：
“永寧有心了，不知如何得來，朕卻不知。”
馮公公笑道：“那得問公主殿下，或皇後娘娘了。”
皇帝頗為意動，起身道：“擺駕坤寧宮。”
皇帝晚上住哪裡，往往會提前通知，妃嬪們好做準備，但也有臨時決意的。
今夜，本無侍寢安排，這便是臨時起意了。
“是。”
一行人出門，很快抵達皇後住處，卻見宮門口，還停著幾輛馬車，以及眾多仆從。
見皇帝到來，慌忙行禮。
“咦，今晚皇後宮裡卻是熱鬨。”皇帝驚訝，邁步進院，便聽到房間裡稀裡嘩啦的搓牌聲。
以及歡聲笑鬨。
表情愈發古怪，攔住通稟的宮女。
皇帝掀開門簾，就隻見，廳內擺著一張方桌。
雍容華貴的皇後、文雅有書卷氣的永寧、妖豔的胡妃，以及另外一名妃子坐了一圈，群芳薈萃。
“哎，我上把是手氣不好，這輪可要贏回來。”
“不行，我去洗洗手，轉運。”
交談議論。
“咳。”皇帝一聲清咳，搓麻四人組一怔，抬頭望去，當即起身相迎：“陛下！”
“您怎麼來了，也不差人提前說一聲。”
皇帝一臉古怪，看著那麻將牌，目光落在笑容文雅，氣質大方的長公主臉上，好奇道：
“永寧，此物莫非也是你帶來的？與那白糖一起？”
長公主落落大方，披著紫色衣裙，笑著點頭：
“是一樣頗有趣味的遊戲，送與皇後解悶的。還有那白糖，也同出一人之手。”
皇帝好奇：“哦？是誰？”
長公主抿嘴笑道：“鎮撫校尉，齊平。”
皇帝一怔，眼前浮現一個形象，有些愕然。
那少年，非但精通查案、修行，能說出以工代賑的方略，竟還有此等才能？
……
……
一夜無話，翌日，商隊繼續前行。
仿佛一切都沒有變化，又仿佛，一切都不同了。
齊平與洪嬌嬌，還是坐在自己的車廂裡，表麵上，看不出特殊，然而，隊伍內的人們，卻是心安了許多。
原本，因山匪剪徑的不安，儘數消去，倍加安心起來。
隻是人們經過他倆的車廂時，會放輕腳步，點頭行禮，這是對修行者的敬畏。
向小園不再湊過來了，偶爾向這邊望，也是拘謹的神態。
中午，隊伍進城報官，當地官府派人前往搜尋屍體，在巡撫的策應下，商隊順利過關。
一明一暗，兩隻隊伍，繼續前行。
如此，又過了十幾日，終於抵達邊陲，臨關地界。
“前方便是臨城，各位可要提起精神來。”
休息時，穿緋紅官袍，蓄著山羊須的李琦望著前方隱約的城郭，沉聲道。
他身後，幾名隨行官員，以及複雜近身安全的眾錦衣，也都表情凝重。
餘慶道：“我們速度不算快，錢侍郎案發的消息，恐怕早已傳入邊軍。”
李琦道：“無妨，凡有接觸，必留痕跡……這還是那齊平教給本官的道理，西北軍還是帝國的軍隊，本官倒是不信，裡頭那些見不得光的蛀蟲，還能一手遮天不成。”
餘慶沉默。
心想，邊軍的情況，隻怕比想象中更黑暗。
他按了下胸口的信紙，不知道齊平那邊，是否會更順利些。
眾人繼續趕路。
不多時，便見大隊騎兵衝出，旌旗獵獵，那旗子上，赫然是“夏侯”二字。
兩支隊伍減速，騎兵如潮水般分開。
一群騎乘妖血馬的武將抵達，為首一人，披著銀色輕甲，蓄著短須，儀表堂堂，人未至，聲先聞：
“李大人，咱們又見麵了！”
西北軍，都指揮使，正二品武將，夏侯元慶。
其身後，跟著從二品的都指揮同知二人，三品的都指揮僉事四人，其餘，經曆司、斷事司、司獄司官員不等。
幾乎可以說，整個西北軍“指揮部”的高級官員，悉數到場，這就是巡撫的排場。
也就是在這邊陲城關，軍政一體。
否則，若是在正常州府，來的人還要算上布政使司、提刑按察使司等……動輒上百人都是正常的。
李琦也是老巡撫了，場麵話一點不虛。
眯眯與西北軍高層寒暄了兩句，便被接引，進入臨城中心，都指揮使司衙門。
……
待眾官員離去，稍晚一些時候，一支商隊入城。
齊平與洪嬌嬌告辭離去。
城中，向小園站在馬車旁，望著混入人流的少年身影，情緒低沉。
忽然，肩膀上多了一隻大手。
向小園扭頭回望：“爹。”
身材魁梧的中年武師欲言又止，但終究隻說出一句：“走吧。”
“恩。”
少女點頭，知道，這一彆，可能便是永恒。
……
臨城是一座軍鎮，但長公主說過，名為鎮，實則，已經是一座城。
齊平起初還缺乏直觀認知，直到真正踏入這座城關，才明白此言非虛。
大！
真大！
雖然遠遠無法與京都比，但臨城的規模，粗看去，竟已不弱於某些州的首府城市。
當然，人口是要少些的。
可大抵是為了方便軍事用途，城內街道修建的極為寬闊，主乾道，三四架馬車並行都夠用。
建築也是高大風格。
且明顯與京都不同。
“西北處於邊陲，每年冬季頗冷，春秋還有風沙，房屋自然也與南方不同。”
洪嬌嬌一副見多識廣的樣子，為他科普。
齊平瞥他：“讓我考考你，臨城屬於哪種氣候類型？房屋建築與南方水澤具體有幾點異同？”
洪嬌嬌噎住了，生氣地撇開頭去。
齊平笑了，心情不錯。
兩人此刻走到寬敞的大街上，身旁是滾滾人流，視線裡，兩側店鋪林立，但比之京都，少了許多精致，多了許多粗獷。
可以看到許多都是行商打扮，不隻是涼國人，還有為數不少的草原蠻人，大都是毛皮坎肩，細腰帶，配彎刀的打扮，兩種語言並用。
臨城和平發展了小三十年，在打開商路後，成為了帝國極為重要的商道貿易陸地“港口”。
錢來了，與之配套的生活設施，自然也如雨後春筍長出。
茶樓、酒肆、青樓、賭場……一應俱全。
“我們去哪？”洪嬌嬌生了一分鐘的氣，就消了，扭回頭問。
她知道，要跟臨城密諜接頭，但具體如何做，隻有齊平知曉。
齊平停下腳步，揚起下巴：“已經到了。”
兩人麵前，出現一座茶樓。