京都。
因為入夏的緣故，天亮的要早很多，清晨，當大臣們乘坐馬車，陸續抵達午門外時，天光已蒙蒙亮起。
穿著官袍的諸公們彼此聚集，低聲交談，卻是都在議論同一個話題。
就在昨日，從西北返回的隊伍，正式入京。
其由數名官員，以及部分鎮撫校尉組成。
李琦未歸，這支隊伍乃是攜帶奏折，返回複命的先鋒……
當然，西北的變故，更早些天，已然通過加急密報，呈送進了皇帝的案頭，朝中大臣，也都略有耳聞。
引起小範圍轟動，隻是，關於具體情形，卻尚未披露。
故而，眾人皆猜測，今日早朝，定會公布案件細節。
有人不禁望向人群角落，宛若海中礁石的杜元春……身穿黑紅錦袍的鎮撫使閉目養神，似乎與其餘人，處於兩個世界。
忽然，廣場外，兩名青衣官員聯袂走來，立即吸引了所有人的目光。
那正是巡撫隊伍裡的隨行官員，臉上還帶著風塵仆仆的疲倦，卻是腰背挺直，昂然闊步。
“噹！”
午門鐘響，群臣靜默，跟隨太監入殿。
待站定完畢，皇帝入座，掃視群臣，冷聲道：
“昨日巡查隊伍返京，帶回消息，西北軍都指揮使夏侯元慶私通蠻族，賄賂京官，販賣軍中法器，更試圖暗殺欽差，罪大惡極，巡撫李琦動用朝廷術法，誅殺逆賊，現暫代都指揮使一職。”
話落，金鑾殿上，一片嘩然。
部分大臣是尚不知曉內情，隻聽聞西北似是有變，如今驟然聞聽此言，震撼莫名。
類似老首輔黃鏞，吏部尚書張諫之等大臣，雖早已從皇帝處得知，但如今公開，自然不同。
當即麵露憤慨。
更有言官暴跳如雷，便要大噴特噴，卻見皇帝喚那兩名青袍隨行官員，當眾宣讀案情。
一人邁步走出：
“西北大案，涉事官員除卻賊首夏侯元慶，更有牽連者共五十八人……”
“臨城司庫鄭懷恩忠心耿耿，暗中搜集證據，卻被奸賊所害，幸而遺留相關賬冊，名錄，儘皆齊備……”
……
“此案波瀾詭譎，且有蠻族神通修士暗中潛伏，意欲誤導查案隊伍，偽造證據，誣陷都指揮同知崔休光……幸而，為鎮撫司校尉齊平勘破迷霧，乃居首功……”
“……後，巡撫李琦與夏侯元慶戰於都指揮使司，百戶餘慶舍生忘死，護巡撫周全，大破奸賊……暗查欽差齊平遭蠻族高手襲殺，試圖銷毀證據，現已失蹤……”
……
青衣官員講述的台詞，是早與皇帝核對過的，隱去了不少細節，饒是如此，仍舊聽得殿中大臣們大為驚訝。
不想，這臨城之行，竟如此曲折，可見夏侯心機之深。
而在這份敘述中，則對齊平發揮的作用大書特書，隻是最後一句失蹤，卻是沒頭沒尾了。
殿中大臣們對於這位破了皇陵案的校尉，還有些記憶，但也僅此而已。
更關心的，則是西北軍此番大變，朝廷後續安排，又會牽連出哪些官員。
還有……為何夏侯元慶會提早布置的這般周密？細思極恐……
一時間，不少大臣望向杜元春。
心想，陛下會不會借著由頭，放給鎮撫司更大權力。
然而，讓他們驚訝的是，杜元春竟愣住了。
回京的隊伍昨日入京後，便被單獨隔離，尚未放歸衙門，故而，杜元春也不知曉齊平的狀況。
前些日子的密報中，同樣未曾提起。
“陛下，”杜元春邁步出列，拱手道：“敢問，鎮撫校尉齊平如何失蹤？”
群臣驚訝，不明白，為何杜元春偏生詢問一個校尉死活。
皇帝沉默了下，看向那名青袍官員。
後者將情況描述了一番，末了道：
“巡撫大人多方找尋未果，我等返京時，尚在尋找，如今卻是不知結果。”
被神通襲擊，借助法器遁去了草原……杜元春精神恍惚了下，接下來，朝堂上的議論他幾乎都沒怎麼聽，腦子裡隻剩這句話。
直到散朝，他走出皇宮，坐在馬車上，才回過神來。
車夫道：“大人，現在回衙門嗎？”
杜元春搖頭，沉聲道：“去書院！”
他要將這個消息，告訴大先生。
……
華清宮。
起床用過早飯的長公主在花園裡遊覽了一番，這才踩著明媚的陽光，來到了書房裡。
女官站在一旁，桌上，早已擺好了今日早朝的邸報。
“今日有大事發生麼？”長公主笑容淺淺地問，近來，她心情還算不錯。
女官道：“有。巡撫隊伍昨日回京了，今早，議論了這事。”
“哦？”長公主秋水般的明眸亮起，忙快步走到案前，坐下，開始翻閱邸報。
待看到夏侯元慶被誅殺，西北軍大清洗後，表情驚愕又複雜。
一是難以置信，二來，則是意識到，這對皇家而言，也許是個好機會，可以名正言順清理一部分頑疾……
當然，西北的弊病，遠不是短時間能改善的，但此事，的確是個契機。
她繼續翻閱，待看到案件經過，饒是她見多識廣，也不由感慨，此案之曲折。
看到齊平居功甚偉，勘破真相，嘴角揚起，卻是不大意外的。
然而，當她翻開下一頁，看到那句“齊平遭襲殺，現已失蹤”後，笑容瞬間凝固在臉上。
失蹤？
什麼意思？
他怎麼便失蹤了？
永寧茫然，沒來由地心中一沉，突然起身，提起紫色裙擺，對女官道：
“備車，本宮要去見皇兄！”
她要去詢問，具體內情如何。
就在這時候，庭院中，一個嬌小雀躍的身影，燕子般飛過來，臉孔精致，沒心沒肺的安平郡主笑嘻嘻跑過來，炫耀道：
“昨日你教我的麻將路數，我已學會了，今日再打一局，定要大發神威……咦，怎麼了？發生了什麼事？”
安平注意到“姑姑”眉間的焦慮與擔憂。
永寧看了她一眼，說：“齊平在臨城，被草原高手襲殺，失蹤了，沒回來。”
安平怔住，笑容消失。
……
京都驛館。
在早朝結束後，被“隔離”在此處的錦衣校尉們得以離開。
任務結束，餘慶又還在西北，他們這些人得到了為期十日的假期，以此緩解出差疲憊。
一名名校尉離開，返家，與許久未見的家人團聚。
洪嬌嬌沒有回家，而是朝衙門走去。
畢竟老爹就在衙門，按照道理，也該先回去說一聲。
隻是，往日意氣風發，走路用鼻孔看人的女錦衣情緒格外低沉，整個人完全沒了平素的颯爽。
蔫巴巴的。
不隻今日，事實上，這返京的整個路上，她都是類似的狀態，話很少，終日裡，坐在船舷上，望著流水發呆。
眾校尉勸過，但收效甚微。
“洪校尉，從西北回來了？一路上辛苦了吧。”
鎮撫司門口，值守的守衛看到她，眼睛一亮。
對於這位天資極佳，臉蛋身材也好看的女錦衣，衙門裡很多人都暗暗傾慕。
隻是……由於她的性格太烈，平日裡總提著大斬刀，挺嚇人的，故而也沒人敢騷擾。
洪嬌嬌看了對方一眼，不記得，象征意義地點了點頭，然後愣了下。
看到大門口，竟然蹲著兩個少女。
一個眉眼仔細，很沉默，有點局促，雙手不安地放在膝蓋上，臉龐容貌，隱約間與齊平有七分相似。
另外一個，穿著碧色荷葉羅裙，白淨水靈，發辮於腦後綰起，額頭垂下齊劉海，正旁若無人地吃著糕點，坐在衙門口，一點不怕人。
“這是……”洪嬌嬌遲疑。