為掩護主力，朱棣親率百餘精銳殿後，途中不斷遭到盛庸所部的圍追堵截。
退到館陶後，朱棣發現真定已被吳傑、平安占據，歸路被切斷，隻得改走深州。
建文三年大年初一這天，朱棣帶兵退至威縣，再次發現前路被截，嚴陣以待的披堅執銳甲士擋住了歸途
朱棣狼狽不堪地請求對方放行，遭到嚴詞拒絕。
那就隻能打了，用命闖出一條生路。
困獸猶鬥，廝殺再起，朱棣終於打開一條血路。
退到深州後，再次遭到截殺，吳傑、平安早就列陣以待。
沒有彆的出路了，除了拚死一戰，竭儘全力。
勝者生，敗者死！
無路可退，唯有殊死一搏。
背水一戰，置之死地而後生。
向死而生，死戰到底。
沒想到絕處逢生，竟然獲勝，
此戰過後，盛庸再也無力追擊，曆經重重生死險境，朱棣終於率軍返回北平，此時已是正月十六。
盛庸在給朝廷的奏報中聲稱，“燕師精銳喪失幾儘”。
雖說勝敗乃兵家常事，但此次大敗，令朱棣損兵折將，尤其是痛失張玉。
折損主將，燕兵士氣低落，朱棣深感疲乏不堪，信心耗損，每次提起張玉，便淚流不止，泣不成聲。
雖然士氣低落到極點，但是困守孤城，無異於坐以待斃。
為今之計，還得出去打。
道衍力勸朱棣儘快出兵再戰。
論功封賞、升職，祭奠陣亡將士並誓師，哀兵必勝，燕軍上下紛紛請求出征，朱棣再次帶兵南下。
燕兵擅長野戰，而不善於攻打堅城。
盛庸在德州，吳傑、平安在真定，朱棣行軍至保定後，並未集中兵力攻打某座城池，而是在兩城之間行動，誘敵出擊，逐個擊破。
三月初一，朱棣沿著滹沱河紮營，同時派遊騎往真定、定州一帶出沒，故布疑陣，使吳傑、平安心生疑慮，延緩其出兵時間。
盛庸此次出兵相當遲緩，十二天後，才抵達單家橋。
在這十餘內，朱棣等得格外心焦，真定、定州附近的疑兵拖延吳傑、平安發兵，萬一他們和盛庸合兵一處，燕兵豈不是腹背受敵？
幸虧隻是虛驚一場。
將士往返渡河搜尋盛庸所部的行蹤，意外發現一隻斑斕猛虎。
顯然，盛庸尚未到達，朱棣不由得鬆了口氣。
三月二十，姍姍來遲的盛庸在夾河安營紮寨。
朱棣尋覓到其蹤跡，於次日也移師至這裡，距離四十裡處紮營。
先後兩次敗於盛庸，朱棣這次格外謹慎，他召集諸將，拿著一支箭，在地上邊畫邊講解作戰部署，並讓隨行內侍演練示範，力圖使每個人都領會無誤，明確自身的作戰任務。
強弩、火器、戰盾，照例列於陣前，盛庸大致采用了上次的戰術。
朱棣的應對策略如下：
其一，派三名騎兵於敵陣前飛掠而過，誘惑敵人追擊，同時用強弓壓住陣腳；
其二，派萬餘騎兵破解敵軍盾牌陣，每兩名騎兵帶一名步兵，協同作戰，衝擊敵陣。
五千步兵於陣前下馬作戰，攻擊其左掖，騎兵直撲中軍。
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