擺好座椅與書案，讓太孫能坐於城牆之上，靜觀不遠處的考場。
此時，天邊剛泛起魚肚白。
考場北麵的貢院，已然彙聚了來自四麵八方的學子。
一頂頂油紙傘下，藏著一顆顆渴望功名的腦袋。
“寒露湯一碗，清心又健體，家人共飲，歲歲安泰。”
劉遠說著喜慶的話，端著滿滿一盆野菜魚片湯，小心翼翼地奉給已然落座的朱允熥。
朱允熥接過來，輕輕啜飲一小口。
那野菜是特意從郊外新鮮采摘的，魚片則是昨日城邊垂釣所得。
一條足有5斤重的黑魚細細片成。
廚子的手藝精湛，魚刺剔得乾淨利索，魚片柔滑細膩，幾乎一抿就化。
不多時，一碗湯落肚。
劉遠候在一旁，遞上手巾的同時，也捎來了城內的最新消息。
“今年科舉，報名應試的舉子共有7330人。禮部、都察院的官員昨晚已進貢院準備，全程由錦衣衛監督。”
朱允熥頷了頷首，目光投向遠處的應天貢院。
這座貢院，可算是中原地區最大的科舉考場。
貢院街以北，直至奇望街南，東西兩條貢院街間，大片土地皆被貢院占據。
高牆環繞，分列著一列列狹小的考室。
此時此刻，本年度恩科秋闈的主考官劉三吾，以及由禮部派出的副考官，正從近在咫尺的夫子廟緩緩步出。
他們身後，緊隨著18位官員，這便是眾人津津樂道的18房製。
主副考官被尊稱為“總裁”，而到了閱卷階段，這十八房將負責批閱所有考生的文章，篩選出優秀答卷，再交由總裁確定名次。
總裁握有重權，能再度審閱那些在繁瑣製度下險遭埋沒的試卷。
共有20位大員，他們手握今科7000多考生的命運
。
自夫子廟起，穿越人潮洶湧的貢院街，在應天府差役的嚴密護衛下，步入貢院深處。
不久，一名差役自貢院內步出，手裡提著一麵銅鑼。
他望著街上密密麻麻的人群，傲然抬頭，用力一擊。
鑼音轟鳴，劃破長空。
原本喧囂的貢院街，在短暫的靜默後，爆發出更勝以往的喧嘩。
隨著貢院大門的開啟，人群爭先恐後地湧入。
每個人都渴望最早踏入號舍，奪得今科考卷，儘快揮毫潑墨。
目睹這股人潮，朱允熥隻能苦笑，心知這種景象，每逢科舉必現。
往昔更有悲劇發生，有考生好不容易擠入貢院，卻不幸被後續湧入的人潮推擠，落入貢院旁的池塘，溺水而亡。
直至多年後，林則徐痛定思痛，立下嚴謹規定，這才徹底改變了科舉考場的混亂局麵。
朱允熥抬眼望天，暗自揣測今年是否也會有不幸者落入池中，成為同窗心中的“獻祭”。
然而，時間緩緩流逝，當宮牆外的7000餘名考生逐一驗明正身，步入貢院，卻未傳來任何意外落水的消息。
朱允熥感到一絲無聊，身體順勢往後靠在椅背上。
就在這時，溫旗在旁邊道：“三爺，解學士來了。”
朱允熥即刻轉過頭，隻見解縉身穿日常衣裳，手持雨傘，正從城牆那頭緩緩走來。
走近後，行完禮，
解縉輕聲說道：“殿下冒雨相迎，今年科舉必定是花團錦簇。”
朱允熥輕輕掃了他一眼，平靜地望向貢院內一列列考室。
“是否當真花團錦簇，還得九日之後見分曉。”