謝楷巴不得他棄了前題，改說彆事，聽問，忙答道：“才剛一來，章叔父就先引去見老太太了。〔〕果然好慈和老人，清楚明白不說，更難得好記性。說起我伯祖父他們當年形來，就跟都在眼前見的一般。”
章回笑道：“是，我家老太太記性最好。我從小就最愛聽她說話。”與謝楷又說些先前拜見吳太君的形，兩個就到了澄暉堂。謝楷在堂下立住了，章回自往裡頭，向吳太君稟告了謝極的去向，末了說：“啟莊是我同學，書院裡最要好的。謝家長公子那邊也允了他留在家，今朝夜裡頭就跟顧伯父、父親、大哥哥一起吃酒賞月。”
吳太君點頭，道：“果然是你們小人家會玩，聽你一說，就覺著熱鬨有趣。”又問：“可是在後園山上亭子裡吃酒？那裡眼界最闊，且前頭池子裡冰也開了，到時候天上水裡相互倒映著必定好看。就是亭子裡地方窄，再擱不下第二張台子，隻好你們男人家取，帶不了我們這些女人家了！”說著就向旁邊坐的洪氏、範氏擠擠眼睛，要她們搭話。
章回見了，趕忙搶在前頭笑道：“老太太怎知道我們就會自家享，連您也給忘了？這月小亭建的位置高，夜裡頭風又大，女眷們總不比爺們兒皮糙肉厚，不好就到亭子裡吹風。但那山底下塘前的石出堂裡，事先將銅柱壁爐都燒暖了，再把北麵的門窗格子敞開，又有月亮水景看，屋裡又寬敞暖和，正好教老太太帶著姨媽、母親並姊妹們一起吃東西聽曲子說話取呢！”
吳太君聽了就笑起來，指著他向洪氏道：“聽見沒？這是又給你派事兒呢。他動動嘴容易，若應了，你就要一通忙。且我隻帶你們玩，其他丫頭媳婦們不要吃醋？一時半刻都到我跟前吵起來，可就再沒個消停啦。”
洪氏和範氏忍不住都笑起來，又各自奉承吳太君幾句。吳太君便說：“罷啦。你姐倆兒也好些時日不見，必定有私房話要說。今天已經陪我坐了半日，夜裡我再攪進去，也太老糊塗了。就給大奶奶省些事兒。再有，要好姊妹來了，她多少也得受用一遭不是？”就叫大丫鬟臘梅去傳管事娘子來，親自吩咐了園中夜裡賞月的布置，末了向範氏笑道：“我年紀大啦，人不濟，得你們伴了一下午，晚上再高興一通，明兒就該要癱在床上了。這幾天家裡來客多，雖真要我見的人也沒幾個，到底不好一味躲在帳子裡。姨媽可彆笑話。”
範氏笑道：“老太太這是體恤孫媳婦呢！我替妹子高興還來不及，哪裡就笑話了。更何況老太太見識又廣，經曆又多，回小子不過順嘴那麼一說，老太太一炷香工夫都沒用，安排布置就全給周全上了。〔〕真個叫我們開了眼界，又學了一手家去！”
吳太君聞言大笑，說：“我也就比你們多受用幾年，等你們到我這年紀，指定比這還周全還好呢！”
範氏和洪氏就一起笑道：“老太太吉言，我們可真要討您老人家的壽啦！”
眾人又說笑兩句，章回就告退出來，同謝楷一起到章望的書房去。等吃過晚飯，果然就在花園裡假山頂上月小亭裡置一桌酒，幾碟子下酒食及果品，五個人都圍了大毛衣服，看月亮吃酒論文。底下臨水的石出堂裡也擺了兩桌，一桌是範氏和洪氏，一桌是顧穎和章家章回這一輩兒的大小姐、四房長女章舒眉，又有二房的長女章舒頤來——雖晚飯時辰才到的家，聽聞這邊晚上有酒有玩有熱鬨，立時就湊過來。她人又活潑，又善說笑，小姊妹幾個嘰嘰喳喳分著她從杭州外祖父家帶來的玩物兒，幾句話就鬨成一團。範氏和洪氏也任她們嬉鬨，一邊頭並頭說自家要緊的話不提。
這一夜隻玩到近兩更天才散。顧衝夫婦並謝楷就住在專待親友的鳴喬院，顧穎則跟章舒眉一處。一應安置妥當，章望就叫洪氏先去歇下，自己帶了章回到他屋裡，先打了進寶等服侍的人，才說：“鬨了這一日，想你也累了。隻是有些事還是不要存過夜的好。你有什麼想問的，隻管說。”
章回仔細想了一遍，又斟酌一番，方才問：“母親請乾姨和妹妹來家，是要幫著給大哥哥看嫂子麼？”
章望聽他一句話便問到要緊處，眼中不由地就露出笑樣兒來，嘴裡卻問：“怎麼就是這個？怎見得不是我這次生日來的人多，你娘一個兒忙不過來，於是請你姨媽來家幫襯些？”
章回聽了，少不得說：“果然這次父親壽辰來的人多。今日金陵謝家的人也專門從南京趕來，想必兩三日間那邊過來的更多。就隨他們來的女眷少些，母親一個人也款待照應不過來。隻是家裡有三位太太，嬸母們也都在家，多少都能分擔些，也就煩勞不著乾姨。隻有大哥哥的事，非至親至近不能相托，偏兩位舅母家中瑣事也忙，半點分不出空兒來，母親也隻好勞動乾姨了。”
章望聽他三言兩語將洪家帶過，暗自點一點頭；章回先頭既向自己問信兒，事來龍去脈想已是知道了大半，此刻含糊遮掩，到底是記著外祖家分。於是道：“你說的不錯。你大哥哥的事，家裡太太、奶奶們都不好多過問。你外祖父那邊，雖然也上心，到底不是血脈嫡親，想的就偏頗些。隻有你乾姨，跟著顧伯父走過半個中國，見識也廣，身份也夠，跟你母親又投意合、心思相通。這件事，也隻有勞煩她出力，我們才能安心。”
章回就點點頭，突然笑道：“其實穎妹妹就不錯。跟姨媽也像，才貌都好不說，要緊的是母親歡喜，舅舅家幾位表姐妹都趕不上。隻可惜年紀太小了些，不然親上加親，可不是好？”
章望原在喝茶，聽了這話，險些茶水噴了滿地。指著他罵道：“胡言亂語，胡言亂語！這話也是你能說的？仔細你母親聽到揭了你的皮！不說你妹子年紀小，就年紀合適，她又沒個不著落處，怎說給你哥哥做填房？可見是晚上酒吃多了，一勁兒胡嘞呢！”說得章回縮了脖子不吭聲，這才頓了頓，又說：“至於你舅舅家的表姊妹，你哪個眼睛看見你母親不歡喜了？彆的不論，四季衣裳、鮮花首飾、吃食玩物、年節賞賜，跟家裡這些姊妹可有一絲兒差彆？你上下嘴唇碰碰容易，可連你這個做兒子的都這麼說，彆人怎麼想？真要寒了你母親周全平穩的一片心！”
章回這才知道自己說話造次，慌忙跪下，膝行到章望跟前抱住他腿：“是兒子說錯話了！父親要打要罰任您處置，隻不要讓母親知道就好。”