轉到鹽政府這邊。〔〕洪氏、黛玉從範家回來，與爺們兒見過，又一道兒用了晚飯，說過幾句，方各自散去。林黛玉就在桐花院她父親處敘說今日見聞形，雖不是句句學到，也把賞花會上眾人言談說了七八分，連眉眼裡些微神態、手足間細小動作都描摹畢現。林如海於那些小女子心思原不在意，隻是女兒偎在身近一句句講來，聽她語調活潑、嗓音清悅，心中就覺喜平安。父女兩個直說到夜深，這邊青禾、紫鵑來問黛玉歇息，林如海才急忙忙打了她回自己屋去。林如海又自己招了管事的來，命自明日起再撥出一輛寬大的車子供洪氏、黛玉出門時候使用，又再三吩咐了一篇用心伺候的話，如此才放心安置了。
如今隻說章家這一家三口。他幾個到了鳴喬院，章回自向父母道了辭，回到偏房自己屋裡，這邊洪氏就迫不及待對章望開口，道：“這林丫頭，真真是好丫頭。你今兒是沒瞧見。論年紀，她是倒數第二小的，可就憑她在範家那些言語行動，彆說什麼錯了，任誰來也挑不出一絲兒毛病。真個大家閨秀，又體麵，又文雅，又知禮。我真恨不得她就是我親生的女兒，如此把人家的誇獎統統接下也理直氣壯。”又捉著章望，問：“你這一天沒出去，可跟林伯伯把事說了不曾？這樣好的姑娘，若錯過去再沒地方找，可彆叫英哥兒怨你一世！”
章望一瞪眼，道：“他敢！”然後自己就笑了，指著洪氏道：“你這說風就是雨的脾氣！難怪回兒一句話都不多講，悶頭就往他自己房裡去，算是怕了你。且你捉著我嚷什麼，兒子最要緊的事，就你上心？再說，林表哥是什麼樣的人？心裡要沒數，能把林丫頭交給你帶著？”
洪氏笑道：“我這不是心裡著急麼？沒聽見準話，就沒個定心的。”
章望搖頭，道：“這你可還有的急了。我彆的不知道，林表哥的行動守禮是再沒有不知道的。由哥兒的事不先定下來，他無論如何都不會開這個口。如今兩家默契著，就是顧念我們的誼了。”
洪氏皺眉道：“林伯伯也太多心了。難道先定下了小的，就會含糊將就大的不成？都是一樣的兒子，我們也不是隨意的父母。”
章望連咳兩聲，道：“你怎麼又著急起來了？這話叫人聽到了還怎麼說？明明都是好意，不叫我們多添一分掛慮，也免了其他麻煩。”
洪氏眉頭一揚，道：“什麼掛慮？又有什麼其他麻煩？”
章望歎氣道：“我的好大奶奶！你是願意自家女兒沒過門就有個金尊玉貴、又有要好親戚分的小妯娌等在那裡，還是願意自己閨女做穩了大嫂子，等著後麵的小弟媳婦來問安行禮？”
洪氏呆呆道：“林丫頭又不是那樣的人。〔〕”
章望道：“但是備不住有人會要這樣想。既要闔家和睦，做長輩的就少不得要更公平些，至少不把偏心先露在彆人眼前。”見洪氏臉上還是不意，不禁又搖頭，笑道：“我不說了，你就是這樣脾氣，直來直去不帶拐彎的。也罷，反正是我們娶兒媳婦，最後總是要如了你的意才好。”
洪氏聽到這裡，忍不住就橫章望一眼，道：“就你肚裡彎彎繞多。怎麼我聽說你在外頭也是個最直硬的？連家裡老爺都犟你不過。”說著自己也笑起來。一邊尋了茶壺茶盞，與章望倒了一盞茶，自己也拿了一盞，方才又說道：“要說由哥兒的親事，我也著急上心。今天賞花會也特彆留意去瞧了。任家的大小姐，還有丁知府家的姑娘，我看就都很不錯，也都沒定親。隻是我揣度著她們家裡或許已經有數了，由兒前頭又到底娶過妻，怕真說開了彼此存心，反而不像有交的樣子。於是就沒開口。還有那個東海郡伯家的兩個姑娘，跟任家惠太夫人有些親戚聯絡，也被帶來了範家。樣子倒還都不錯，就是年紀太小了些，沉穩上頭缺了點兒，不然也能湊個數。”
章望一邊聽，一邊點頭，最後問：“你說了這幾家，怎麼倒把主人家給忘了？我記得範承佺也是有個女兒的，總不成這次沒見著？”
洪氏道：“她是主人家，自然是見道的。但這位範小姐年紀也好有二十了？雖沒出門子，必也是早定了人家。還輪得著我多問？”
章望笑笑不語，喝兩口茶，才慢慢說道：“範家也是世代讀書的家門，他們家的女孩子，品貌教養想來都不會差的——隻看顧文淩家就知道。”
洪氏笑道：“這個自然。若不是穎兒太小，與我做媳婦那是再好也沒有的。”
章望道：“既然今日沒有看準，那也就罷了。左右我們還得在揚州幾日，還有你侄女兒出閣大禮，到時親裡親眷合適年紀的姑娘總都該在。我的意思，由兒媳婦還是就從這裡麵挑。到底同宗同族，比從彆家尋的更親近。”
洪氏笑道：“難道非要親戚姑娘，做媳婦的才能跟婆婆親近？天下就沒這個道理。我也知道大爺都是替我著想，有心給我臉麵，也給洪家臉麵。可這臉麵也得看那一頭值不值。且我心裡還就不意從娘家這邊找個侄女兒、外甥女兒來——大爺想：單純一個兒媳婦，還不是我愛怎麼管教，就怎麼管教。若是繞上娘家這一搭溜，自己就要先犯嘀咕，遇著事我管是不管，或者該怎麼管；倘我脾氣急、說話重，媳婦兒跑回家一哭一訴，抬出兄弟姊妹來跟我打擂台，這日子還過得不嫌有趣？不如乾脆避開。甚至連我那些交好的夫人、太太的小姐也一概都避開，不給自己找那個麻煩。”