次日起來，林黛玉先到洪氏處，娘倆兒再一同省過章太夫人，又一起用早飯。〔〕這黛玉在榮國府時起坐行止都跟賈母，賈母是個再喜歡兒孫熱鬨不過的人，黛玉、寶玉兩個不消說，迎春、探春、惜春這三個孫女兒輩總伴在身近，就史湘雲、薛寶釵等也每常請來一起飲食玩耍；再有李紈、王熙鳳兩個左右侍奉，每日自早及晚，就一時片刻的冷清也是難得。然而這尚書府章太夫人處卻安安靜靜，便崔氏、柴氏作兩撥來請安問禮，也不過稍立一立就各自請去，並無更多相陪，教黛玉不免有些奇異。結果就聽洪氏問：“到這會兒還未見大嫂子，難道這一早的就出門往忠獻伯府去了？”
章太夫人笑道：“這陣子都這樣。雖說她哥哥嫂子已經南京家來，搭頭不過一天兩夜，那邊大小事體，三件裡麵倒有兩件是她經手的，就交班，也要交個四五日呢。何況她那哥哥又有點叻嘚，無論巨細，都不容易含糊打混過去。昨日接你，她已是躲了一天懶，今天怎麼也不能了。但話說回來，到底是有了主事的人，她一日裡去個小半日儘夠了，再加上有你跟林丫頭這樣的招牌話頭，你看著罷，一準吃晝飯前就趕家來的。你也不用一錯眼就忙著尋她，我已經吩咐過，家裡的事依舊不必她勞煩，這些天隻專心陪著你們逛，看這樣可好？”
洪氏道：“姑媽安排，還有什麼不好的？且南京又不是頭回來，也不定要她陪著才好到處逛。姑媽自己心疼媳婦，直說就是，不必扯上我。”說著就把頭故意向旁一扭。
章太夫人見狀大笑，道：“你倒聰明，一下子就猜著我本心了。但既聰明，還不立即應了？偏一定要多說上這兩三句話。想來是母親跟前給慣的。林丫頭以後可不要學你這嬸母。”
這黛玉正專心聽她們說話，突然丟來這一句，臉上頓時就飛紅了。旁邊洪氏卻隻管笑，還說：“像我才好呢。家裡從老太太下來，哪個人不歡喜？姑媽也喜歡的。”
章太夫人忍俊不禁，手指著她晃了兩晃，隨即落下來直拍大腿。洪氏就笑著上前與她撫背。黛玉也從丫鬟手裡要了茶遞來。章太夫人連連點頭，隻說“好孩子”，就著她的手慢慢吃了兩口，方問黛玉道：“林丫頭聽了一早上閒話，可覺得無趣了？都是我的不是。因我性子懶，早上尤其怕煩，向來是省了請安問禮這一宗的。且家裡慣例要做早課晨讀，你姐妹們平時也不在我這裡吃早飯，我一時沒想起來這宗，倒叫你乾坐了這麼大一會子。你也太小心，捱著無趣了也不說，這就是跟姨祖母外道了。”
黛玉忙說並不曾悶著。章太夫人就跟洪氏道：“這丫頭是頂知禮的，我又白問了一句，果然是老了。”拉了黛玉坐在身邊，笑道：“玉兒再捱一會兒。南京這陣天氣最熱，再過兩三刻鐘，外麵日頭上來，這屋裡便坐不住人。我們就往後麵花園子邊上敞廳裡去。差不多你姊妹們就該放了學，都自會過去那邊，再叫她們與你頑。”
章太夫人因問黛玉讀了什麼書。黛玉答了，又問姊妹們念何書。章太夫人笑道：“不過是跟著父兄閒玩罷了。學裡現正在講《文選》，又有前四史，她幾個覺著喜歡、有興致的，就自己去聽了，得一段是一段，難道真指望學些什麼出來？倒是你父親教你從經籍誌看曆代文章，才算一本正經的向學之道。可惜本朝雖較前朝開闊，到底還有拘泥，不然，十年、二十年後，一個女進士又有什麼拿不出手？”
洪氏在旁聽了忙道：“女進士之類，我倒聽回兒說過，說是有人新編了一出戲，講的是一個女子因才學過人，扮了男裝一路上京，竟考中了進士，還被委任做了參軍，處事明決、惠民有方，結果十分得人尊敬。回兒又說，這一出是有緣故來頭的，雖是戲文，實有三分真事。”
章太夫人笑道：“你提醒我了——還真是有這麼一個戲文，就是前朝人寫的《春桃記》；而且也還當真就是依據這樣的一個女子，便是前蜀的黃崇嘏，其人其事原收在《太平廣記》裡的。隻是沒有考進士這一節：一來其時蜀中未行科舉事，二來原記裡也說是當地的長官保薦才得的官。不成想後世人添油加醬，又有弄筆的敷衍戲文，扯出什麼女扮男裝考進士的話，這個實在就是給愚夫愚婦說來頑笑了——想那曆朝各代，製度雖有不同，掄才大事上又豈有一個含糊的？不說進士，單止才踏著門的秀才，入場前也先有報名、保結，根梢節末無一不查，哪裡是一個女子隨便換身衣裳行頭就混得過去的？也就是那些鬨哄哄亂為王的處境裡，才勉強能說得圓。所以寫戲文的，也最愛用殘唐五代。隻是到底也就出了一個黃崇嘏，叫人得了故事根源。《春桃記》這本，算是把人物因果串得都不壞，隻可惜沒傳得好，到如今七零八落，不成個文。現既說是新編，莫非回小子看的，是有人將它從頭梳理補全了的？”
洪氏笑道：“我隻聽故事新奇，旁的再沒管。〔〕姑媽要知道，喊他過來問一聲便是。”
章太夫人道：“就問一句話，倒要勞動跑上二裡地。怪熱的天，我可替他娘老子心疼。且我已經定了，後日請一班小戲家來，趁著團聚，大家熱鬨。待過晌午，他班裡就該有人來定曲目，到時順道問了就是。林丫頭看愛什麼戲？不拘什麼，都告訴我。若他們不擅，隻管再叫彆家。”
三人正說間，就聽外麵腳步響，卻是柴氏帶了人過來。幾下見了禮，就向章太夫人道：“園子裡都收拾得了。怕禁不住用冰，我叫他們拿深井水將地上洗了兩三遍。再備了各色簟子在那邊，母親要覺著寒熱，隨時換上就成。又有，方才園子裡碰見跟象哥兒和回哥兒的人，說他兄弟兩個在矮山那邊鼓搗一個什麼‘涼車’，說是用不多時便可弄好。老太太、叔太太、林姑娘過去稍待一會子，指定就能開動了。”又忍不住問：“母親，那到底是個什麼車？”
章太夫人聽了她話，就向洪氏笑道：“不必說，定又是象小子搗鬼。”一邊告訴柴氏：“應該不是什麼‘涼車’，多半就是翻車，是將水引到屋頂上，從專門按照織網形狀埋的或銅、或陶、或琉璃的管子裡頭走，取的水的涼意。唐代人書上就記過這個法子。”
柴氏道：“果然我又沒見識了，竟不曾見過呢。”
章太夫人笑道：“這個跟見識不相乾。主要屋頂上布的管子難得，又容易壞損，所以真正用的人家不多。再有一個，這個用時水量必得充足，水流回環接續，才能涼意不絕。你前兩年雖都也在家，偏生夏天雨水稀少，稍多一點水都往外麵運河裡頭去了，不能留住在家裡；且一旦天氣太過乾熱，這個用起來清涼不足，反而越要感覺悶悶的不舒爽，這才兩年沒動，教你沒能趕上見著罷了。而今倒好，接接連連下了有小半個月的雨，家裡池塘水道都滿了，想想小子們也耐不住的，逮著空兒就弄來玩兒。我們也彆管他，隻管我們的去。”
於是一行人就往花園去。至園，就見當門一幅一丈餘高的石屏，乃是天然生成冰梅圖畫，蒼勁虯枝自懸崖冰掛上盤旋而起，矯夭如龍，上頭繁花灼灼，欺雲壓雪，一派盛春姿態，下麵嶙峋山岩上嵌兩個字：“悅藻”。黛玉看這兩字用的是瘦金，鋒芒奇崛，卻透出洋洋青蔥蓬勃之意，隻是並無旁的款識，也不知道是誰人手筆。章太夫人見她住目，便笑道：“這是按京中藻園的匾額拓的。那邊園子大些，景致也豐富，卻沒有這幅石屏，不如這樣好看。”一邊又引著黛玉看園中山石花木、廊榭亭台，告訴名目。
一時就到臨水的敞廳。才落座，眾女婢奉上茶來，那邊來路上就走近來一群人，卻是尚書府一眾女孩兒，說笑著一路過到這邊——便是二房黃平之妻崔夫人所出的黃蓉、黃莉，三房黃年先臧夫人所出的黃芊，黃幸妾室所出但自幼交王夫人撫養的黃蓓，以及黃年繼妻柴氏的頭生女兒黃蔚。一行五人入得廳來，先向章太夫人問安，又跟洪氏、柴氏行禮，末了才團團圍住林黛玉說話。黛玉一麵應答，一麵用心記憶照映：概因昨日相見匆忙，林黛玉又叫洪氏帶著一直挨在章太夫人身前，未及與表姐妹們等多話，形容模樣也隻記了大略。好在這黃府雖有三房人丁，可巧除了已經出閣的二房長女黃蕊，其餘女孩兒自十七歲的黃蓉起，以下黃莉、黃芊、黃蓓、黃蔚，各自年紀均是兩歲的間錯，倒也頗易辨認。此時黛玉格外留神處去，就覺年長者沉靜，書卷清華，年少者活潑，雀躍歡欣。更有行四的黃芊，與黛玉恰隻差了一月生日，因顯出格外親近。章太夫人在上頭看了，就與洪氏、柴氏笑道：“姊妹間就要這樣的才好。”
這廂黃芊就拉著黛玉問長道短，言語說起神京、揚州幾處經曆，人風物；又道自己幼時也曾隨祖母章太夫人在京中住過六七年，後跟隨大伯舉家回寧，單從時間上論，剛好便與黛玉錯過，於是更少不得多說上一說。隻聽她噙著笑脆生生道：“我那時還小，就長輩帶著遊玩過，也什麼都不記得，也不知道給三哥哥多少次嫌棄沒用。林姐姐就比我強了。經曆的、覽看的不少且不論，單印象兒想來也比我更深許多。倒該一樣樣細細說出來，叫妹妹開一開眼界，轉頭隨意揀三言兩語告訴三哥哥，既解了他一片惦念之心，也顯得我到底還是有幾分記性能耐，可不是三全其美？”
眾人聽她這樣說，都勾起昨日黃象行動言語，一時無不大笑起來。黃芊又牽了章太夫人執扇子的手，嘴裡撒嬌道：“老太太也笑我，難道就不許我原來多少有些記憶影像兒，如今林姐姐一來，說說談談，就把它們全都勾出來了不成？這也是有的事呀。隻要老太太、伯娘、母親，還有姊妹們都不說，我想三哥哥一定猜不到這裡頭的真正緣故，怎麼都要高看我一眼，說不定，還要為以前的事道歉呢。”
章太夫人道：“你還不曉得你哥哥的脾氣？天生的牛心左性，又是一根腸子到底，你還就喜歡跟他爭這些個的短長，陳芝麻爛穀子的官司要打到幾時去？隻是，被你一說，我這心裡也想起京城的景物形來了。”就向林黛玉笑道：“當年靈歲山永福寺不幸遭了祝融，鬆白大師願，要另擇妙境，重修廟宇。我還跟著京裡的老姊妹們一起捐了一份子功德錢。不知道這幾年如何？”
黛玉答說：“已經是完願了。新的永福寺就在西郊賀山腳下白龍浦。我隨外祖母進香，去過兩次，見到十分的恢弘整肅，香火也是方圓鼎盛。”
章太夫人就點點頭，又說：“當年永福寺的小竹林，最有禪意。可惜山火過去，再沒了那片風光。”
黛玉笑道：“姨祖母還不知道，如今永福寺也有紫竹林，更有葦塘、蘆海。當季時看過去，那青帳接天、飛花勝雪，又是一重風景。”
章太夫人忙道：“哎呦，這個可好。蒹葭蒼蒼，在水一方。以後回京，可必得要去看一看了。”
正說間，突然就覺一陣風來，清爽異常。然後涼風接連而至，風中更卷著了花木水汽，直帶得滿堂馨香。眾人都忍不住喊一聲“好風”，又覺風來得奇異，自章太夫人起，都一齊起身，向風來處望去。