() 上回說到章柴、章偃、章僚以及章程中了舉, 章家上下歡欣鼓舞, 賞報喜人、開流水席、供文昌案、祭祖宗祠, 又差人往各處親朋處告訴。親朋故友或一早聞說, 或得到這邊報信, 也都高高興興, 沒有一家不立即親來或遣心腹體麵的人登門道賀。又有眾多讀書的相公後生, 聽說此番鄉試盛景，越發歆慕, 也紛紛趕來拜謁。於是顧塘章府門前熙熙攘攘，人來車往熱鬨的比過年時更勝。這官紳學士的文會雅集，自有章霈、章霂、章霑帶著章望、章魁、章鬥、章回相陪；隨來的女眷則接往內院款待。李氏到底有了年紀, 帶著妯娌、兒媳、侄媳們周旋迎送了兩日，就有些體倦神疲，懶懶地起不得身。洪氏趕忙帖子請了慈心堂的丁成山看診開方用藥，叮囑章曜妻周氏、章畢妻季氏仔細服侍；自己帶著章魁妻尹氏、章鬥妻王氏招待各府登門的內眷, 發付賞賜各家道喜的媳婦下人，又要吩咐顧塘各處依例裝飾添紅，收拾打掃幾位新舉人的房屋住所，還要操心章由娶親、吳太君做壽等事, 隻忙得腳不沾地。然而一應周全，各色妥當, 闔府上下無不稱頌。
這日洪氏送來道喜的知縣蘇太太到轎廳，眼看著登轎出門，方才吩咐備一輛小車往東府去。至二太太陳氏的正院, 進到房中，尹氏、王氏並章柴之妻甘氏都正湊在陳氏跟前說話呢。見到她來，幾個人一起笑道：“功臣來了！功臣來了！”陳氏便招手叫到自己身邊坐。尹氏、王氏忙笑著拉了洪氏坐好，嘴裡連說“辛苦”。洪氏見狀，故意板了臉道：“指著兩句好話就收買我了呢？快彆做夢。果然記著功勞，速速拿實在東西出來。”一句話未畢，這邊甘氏就捧了香茶一溜小步兒趨奉過來。洪氏一呆，這邊幾個看著的人一齊大笑。陳氏捶著腿笑道：“望兒媳婦可是說著了，正是實實在在的好茶呢。”尹氏、王氏也都掩著嘴笑，說：“大嫂子請安坐，吃茶。這陣子事正多，等忙完了，我們一總兒謝你。”說著，又叫拿上好的點心及時令果子來，娘兒幾個又是吃，又是說笑。
陳氏便問：“外頭怎樣了？蘇明家的可有多說什麼？聽她話裡頭的意思，我們幾個都不便接，隻得避開來。倒教你留下來看人臉色。也虧得你耐心，跟誰都和和氣氣，能說能笑，能接得住話。”
原來這知縣蘇明之妻素日在常州府各家內眷裡走動，人麵最熟，又是個臉熱心熱能來事的，故而章偃等中舉的消息才傳開，就有人托了她過來探問這幾個的親事情形。卻不知陳氏對自己長子長媳生的這兩個孫子的親事早有計議，隻是尚不到時候明說，故而蘇太太一提，陳氏就借故脫身，又把尹氏、王氏也帶出來，隻留洪氏在廳上相陪說話。因此聽她這一說，洪氏忙笑道：“嬸嬸說哪裡話？原該我效力。何況蘇太太不是那等人，最識趣知禮的。我拿話一帶，她就知道了，隨口又說兩句便告辭了。”
陳氏這才安心，笑道：“我就煩這些事，便總想著躲懶。”又指著尹氏、王氏道：“偏生尋來的這兩個也一樣脾氣，也是不愛理會、不會應付的。那邊才提個話頭，這裡就臉上掛不住、嘴裡也跟著著忙。一早就商量說定的事情，臨頭竟不曉得推給我，眼瞅著就要口裡使帆篷地亂扯，害我隻好趕緊帶著腳底抹油。”說得那尹氏、王氏兩個連忙過來賠罪。
洪氏笑道：“這哪裡是兩位妹子的錯？都是嬸嬸教養孫子教養得太好。偃兒、僚兒人品模樣、學識品行樣樣拿得出手，而今又是貨真價實的舉人老爺。但凡有合適年齡女孩兒的人家誰不想的？蘇太太也不是第一個上門說這事，這兩日話裡話外求咱們家孩子的，難道還少麼？虧得柴兒已經有了媳婦，又是這麼貼心伶俐可人疼的，不然，也逃不得這一通折騰熱鬨。”說得眾人都笑起來。甘氏更是羞紅著臉往自家婆婆王氏身後躲，直嚷“大奶奶又拿小輩取笑”，惹得眾人反笑得越發大聲。
笑過，陳氏又說：“隻是你本來事情就忙，我們不能分擔，也不好總這麼拉你做擋箭牌。反正大姑太太、小六、小八他們還要過兩天才家來。要不，乾脆使個什麼法兒，這兩天我們幾個一齊避出去；人家要問你，你就往我身上一推，隻說不知道就完了。”
洪氏笑道：“嬸嬸體恤我，我真個有福的。隻是這話頭要想個好的。不然，彆人還當我們家稍有些什麼，就恣意輕狂起來了呢。”
這邊尹氏就道：“彆說，還真個有件事情。我先前在花寺文昌帝君跟前燒香許願，求孩子們高中。前兒得了消息我就惦記還願的事，如今何不一道兒去？連你也一起去。不為彆的，就替英哥兒求一求會試時候文昌帝君保佑，也是必要的。”
洪氏聽到這一句，忍不住低頭盤算。旁邊陳氏忙牽了她的手，說：“魁兒媳婦說的有理，這個香，你必定是要去燒的。花寺文昌殿香火最旺，又極靈驗，滿常州城誰不知道？況且會試不比尋常，越發要神佛保佑，運道順遂了才好。你想想三年前英哥兒頭一次上京，可不就是為的大家誰也沒真當做一件頂頭要緊的大事情去操辦，路上才遭了小鬼兒嫉恨，明明平時一貫強壯康健的，那一會兒眼睛都望見京城的大門了，硬生生給絆得重病到起不得身，虧是有他那個孟姓的同學肯舍了那一科用心照應，這才病好。可見神佛的事情必定是怠慢不得的。這件事情，我做主定了，不必多話。老太太跟大太太那邊，我自去說。”又吩咐丫鬟木樨取兩千兩銀子來交給洪氏，道：“先拿這點子操辦，不夠，立即再來跟我取。”
洪氏笑道：“兩千兩銀子，三尺高的金佛都夠打一個出來了，哪裡就不足了？這是現給我落下好處來呢。”
陳氏慌得直叫尹氏、王氏捂她嘴，罵道：“不許胡說。打一個花費不了，就打兩個、三個——總是虔誠奉獻的一片心意不是？”
洪氏忙道：“不過頑笑一句，神佛有靈，哪能跟我個小婦人子計較？隻是認真起來，有的隻替神仙佛祖重塑一尊兩尊金身、貢獻一台兩台帷幕幔帳，按我的想頭，不如就把錢物舍給寺裡，請他代我們一年四季舍米糧衣物、熱水湯藥，再請上一萬份經文，也由寺裡做主，隨喜散人。這樣既積了咱家的陰德陰鷙，又財儘其用、物儘其能，還不必我們自己操心，可不是三方有益？”
說得陳氏忍不住笑，指著洪氏道：“這個東西，這麼個頑皮又無賴的脾性，也不知道隨了哪個，偏偏叫人忍不住歡喜。”便順著話頭，一樁一件商量起燒香許願等事。尹氏、王氏也你一言我一語，連用什麼香油、什麼供果供點，多大的法事道場，都要哪些儀式程序，都說得詳詳細細。又有甘氏紅著臉、靦腆著神情、捏著小聲不時湊上來說兩句。正一堂和樂間，忽而有屋門上小丫鬟挑簾子，然後李氏身前的大丫鬟碧芸走進來道：“太太請大奶奶立時過去，有要緊的事說。”洪氏隻得告辭，跟碧芸一起出去了。
一時出了東府正院，內儀門上早有青綢小車相候。碧芸伺候洪氏上車，放下車簾，方命小廝抬起。穿過穿堂，至寬處架上馴騾，出東角門，往西過到章府正門，再自西邊角門入，直至垂花門方下來。又過一道東西穿堂，方是西府這邊內儀門。進到門內大院落，洪氏便往東廊的三間小正房走去：恰是李氏慣常居坐宴息之處。進到房中，就見李氏歪在窗下暖榻上，跟前周氏捧巾帕，季氏端漱盂，顯是才剛伺候洗了臉。洪氏忙討濕帕子淨了手，再從旁邊站的小丫鬟手裡接了茶盤茶盅來，服侍李氏吃茶。李氏接了杯子吃一口，就吩咐周氏季氏：“你兩個先出去罷。我跟大奶奶說話。”兩人並丫鬟們都退到了屋外。李氏就讓洪氏近前挨著坐。洪氏便在暖榻前一個繡墩上簽著身坐了，笑問：“母親尋我，有什麼事吩咐？”
李氏卻隻笑笑，便問起這一二日外間情形，都有哪些人來，說什麼話。洪氏擇要答了。李氏道：“又忙了你了。”洪氏忙笑道：“不過是頭兩天事多些，然而有太太打頭，又有兩位弟妹分擔。這兩日頭緒都理出來，我也就是身子往各處到一到，有客人就陪著說說笑笑罷了。”
李氏又問：“柴哥兒、偃哥兒、僚哥兒幾個到底是哪一天到家？家來後怎麼個安排？老爺們還有哪些安排，文會戲酒之類，望兒可都跟你說了？”洪氏便一樣一樣回稟清楚了。李氏一邊聽，一邊點頭，說：“大致也周到了。隻是你事事料理得明白，怎麼心裡倒沒個算計？”
洪氏不免問：“太太這話怎麼講？”
李氏歎氣道：“我向來知道你是個實心的，一意做事，從不存私利。家裡不管什麼大事小情、人頭臉麵，都周周到到。因此上我也隻管享福，從不要多操心。隻是今番的事體，柴哥兒他們幾個中舉固然是大喜，但也不宜操辦太過。一者咱們家世代讀書，在彆人，中舉便是讀書讀出了頭，在咱家不過是立身的根本，爺們兒哪一個沒有的？且英哥兒他們這一輩，依著祖訓科舉入仕，更是才邁出了頭一步，後麵的路還長著。這會子就這麼歡天喜地滿世界宣揚，以後再進一步時又該怎麼辦？這是第一件不算計。第二件，長幼有序，主次有彆。由哥兒下月初二娶親，這不獨是你們父母兄弟四個的大事，也不是咱們長房的大事，實在是顧塘章家一家一門一族至關要緊的大事。繼嗣承宗，人丁滋養，孝之大道，全家闔府都該先緊著這樁事體來出力，其他的都可暫緩靠後才是。由哥兒是晚輩，凡事不好開口，你做母親的，難道也不替他多想一想？可不是沒算計的？再有一件，是英哥兒的親事。前日老爺說，雖說你們跟壽生早先商議了，等英哥兒明春下過場再正經一樁樁辦，隻是到底兩家至親至密，又是親上加親的好事，怎麼就跟偷來的鑼一樣掖著藏著不聲不響？如今家裡好事正多，人來客往，少不得就有人動問，若再默默地不聲張，對英哥兒也委屈，對林丫頭也不恭敬。倒正該瞅著合適的時辰，慢慢地一點點往外透出這些個意思才是。一會子你家去，就把老爺的意思跟望兒說了，讓他再跟壽生通通氣，看都怎麼往外頭告訴。”
洪氏道：“母親說的是。我到底還年輕，想不周全。都虧太太提點。回頭我就按太太說的斟酌裁度著去辦。”
李氏道：“如此最好。辰光不早了，你累了一天，這就家去歇口氣罷。夜飯也不必過來伺候，我這裡有你弟媳婦們呢。”
洪氏笑道：“母親疼我，那我就隻管受著啦。”說著告退出去。到側邊房裡，告訴周氏：“南京打發送信來，憲哥兒用了家裡送去的丸藥，風寒已經大好了。到時就跟大姑太太一起坐船家來。這下，你可放心了？”周氏忙行禮謝道：“多虧大奶奶費心。等他家來，我必帶了他給嫂子磕頭。”洪氏笑道：“一家人，還鬨這些個作甚？”隨口扯兩句，然後方往自家裡去了不提。
一時到家，卻見章望已經在正堂上坐。洪氏笑問：“今兒怎的家來得早？老爺倒是肯放？”
章望道：“哪裡肯放？你不見由兒、回兒兩個都押在那邊呢。”
洪氏頓時失笑，嘖嘖道：“大爺還真有臉說，隻管把兩個兒子推出去頂缸，竟是怎麼做人老子的？”
章望道：“古人說有事弟子服其勞，弟子尚且如此，親生親養的兒子幫老子頂缸，還不是天經地義、理所當然？”說著兩個人相對一通大笑。