轉眼就到十一月初四，顧塘章家各色齊備, 隻等次日冬至大祭。洪氏將凡所用物再檢點一遍, 一邊打發白微往澄暉堂後林黛玉處告訴：“今夜務必早睡, 存住精神。明晨醜正就要起身。”黛玉忙說知道了, 留白微吃茶。白微謝了茶，略坐一坐才告辭去了。
這邊方去, 章舒眉又走進來。黛玉忙起身接了。這舒眉卻是提了個四四方方的三層雕漆提籃來, 給青禾接了擱在桌上，笑道：“十一弟捎來的複興齋的新鮮糕團。我來與妹妹同吃。”
這邊蓮蓬忙過來揭了提籃蓋子, 一層一層挪出三樣點心，乃是富貴牡丹、連年有魚、四柿如意，都是用水晶糕團做的栩栩如生的形狀。每樣點心都用一個田字格子的甜白瓷碟子裝著, 每個格子裡隻盛嬰兒拳頭大小的一枚。章舒眉笑道：“這個配普洱茶風味最佳。”紫鵑忙去倒了茶來, 又布銀筷、銀叉。一應妥當, 眾丫鬟方退至外屋, 留她姊妹自在說話。
這邊舒眉隻笑著告訴來意, 道：“前日在老太太那裡看到送上來的好柿子，個兒雖不大，卻飽滿，又紅又潤，跟塗了油一樣, 饞得我什麼似的。偏生沒福，脾胃弱，不敢生吃它, 又不耐煩吃柿餅。不想今兒十一弟就送了這個來，說是複興齋新造的方子，用柿子搗汁和紅糖一起熬了，再入到糕團裡做出來，不論顏色口味，跟真柿子也差不了什麼。我想那天妹妹也沒吃，就拿過來，隻一起嘗個鮮罷。”
一麵說，一麵度看黛玉情形。卻見雖一路都帶著笑，臉上容色其實淡懶，並不似平常高興模樣。舒眉笑道：“敢道是我猜錯了，妹妹原來是不吃柿子的？可是我的不是了。”
黛玉原有些出神，聽到這一句，忙笑道：“姐姐說哪裡的話？本來就愛的，何況姐姐特意拿來，再樂意吃不過。”
舒眉笑道：“你臉上淡淡的，可不是樂意的話。到底有什麼事？還是有什麼人觸了你，惹得你不快？既叫我一聲‘姐姐’，就隻管告訴我。明天冬至，大節日底下，可不能藏著心思過。”
林黛玉這才歎一口氣，引了舒眉往窗下一張小案上看。舒眉就見重重疊疊，總有大小七八個錦盒摞在那裡。黛玉道：“止今兒下半天，就有三嬸母、六嬸母、七嬸母並二姐姐、四姐姐、六妹妹過來這邊。都是各色點心小食，或是熬饑頂餓，或是便宜帶在袖子、荷包裡，能隨時取用。”
章舒眉聽到這裡，還有什麼不明白？自然是眾人都知道家裡冬祭的規矩，所用粥食不同彆家，林黛玉是客，又是初次，必定就要把裡外關節一一告訴，又與她各樣臨場可用的訣竅秘方。這是各人的好心私情，說的又不能公然於眾的，必然是各家分頭行事，彼此間錯開了過來。既來，林黛玉少不得言語款待，更陪著用些茶水點心。如此一輪一番，五六撥人過來，就是個大肚羅漢也填塞得滿了，何況她個十三四歲女孩兒家？
想到這樁，就忍不住噗嗤一聲笑出來，摟著黛玉道：“可見你是個討人疼的，大家都想到一處了。隻是也為難了你，又不能失禮，又不好駁回，又無人推擋，又沒的走脫，生生陪坐半天，還搭進去許多好水好茶。”
說得黛玉也笑起來，倚在她身上，歎氣道：“都是愛護體貼的一番真心，我又怎麼能不感激領情？”
舒眉撫著她頭發，搖頭笑道：“妹妹也太實誠了。陪人坐著說說話，東西沾過了唇，意思到了便是，誰還能逼著你都吃下肚去不成？果真要撐壞了，還不是難過的你自己？還要帶上老太太、大奶奶操心。可不是因小失大，得不償失？”
黛玉點點頭，道：“姐姐教訓的是。以後再不這樣了。”
舒眉笑著點頭，拉黛玉坐下，又揚聲叫丫鬟來。就有舒眉貼身伺候的丫鬟金徽同紫鵑、蓮蓬連忙進來。三個近前，舒眉吩咐：“去我房裡拿消食飲，熱水煮開了過來，再配一個零食盒子，要有九製話梅、鹽津金桔和橄欖。”
黛玉忙說不用忙。舒眉笑道：“左右這會子天還早。妹妹多少吃些，再屋子裡走幾步，晚上也好睡覺。”催金徽等速去。
這邊黛玉就歎道：“還是姐姐會疼人。以後他可有福氣了。”
舒眉聽見，忍不住紅了臉，伸手在黛玉臉上擰一下，罵道：“你倒會說嘴，偏該說的時候不敢張口。”見黛玉隻望著自己嘻嘻地笑，發起恨來，將手到嘴邊嗬兩口，就向黛玉胳肢窩內兩脅下撓過來。
黛玉素來最怕癢不禁，不等她手伸到，早笑著連聲討饒，道：“我不敢了！”
姊妹兩個頑鬨一陣，方坐到一起，彼此整理頭發衣服。舒眉這時才笑道：“總算又是平常的樣子。你不知道剛才臉上愁思，看得人心都揪起來。”
黛玉聽到這話，當時怔住，實不曾想到自己心思外露至此。再追及先頭情形，眾人跟前自己多半遮掩不足，流露出些什麼也未可知，一時懊惱無地，又滿麵羞臊起來。
舒眉見狀，就知道又想多了，忙摟了笑道：“可是我多嘴，才就說揪心，一句話倒又招得你許多想頭。”說著拿了茶來遞給黛玉，看她吃一口，這才款款地勸說道：“妹妹年紀還小，原該無憂無慮，百事不愁。就有什麼心思，能說出來，總要說出來；一個人不得主意，多兩個人就有主意。即便不得什麼主意，說話紓解出來，也是第一等有用。要是長輩們跟前不便說的，不妨說給平輩姊妹們，再退一步，哪怕是個丫頭呢，總比悶在心裡、隻苦惱自家一個人的強上十倍。妹妹說可是？”
黛玉一麵聽，一麵點頭，歎道：“姐姐說的，如何不是這個道理。隻是我自小是個會想的，心裡頭這樣那樣，兜兜轉轉也不能自製。譬如今天，大家一片誠心善意待我，我固然感激領情，偏偏又有許多不忿。怎麼在嬸嬸們和姊妹們眼裡，我就是個吃不得家裡冬至濟粥的？難道我不是顧塘傳出的一脈？難道就我不懂文昭公的用心，不該追循先賢遺風，身體力行？”
舒眉歎道：“妹妹雖是想的多，但聽這兩句，卻非什麼多心，最是正經的道理。嬸嬸與姊妹們那頭，固是一番慈愛友善之舉，仔細想來，到底也不儘妥當。你是聰明人，又讀書知禮，見到輕重要緊，才會為難。若換彆的人，是再想不到這一層的。”
黛玉聽她安慰，切中心思，一發觸動，歎道：“親眷們關懷疼愛，令我歡喜；為的我多病嬌弱，叫人不時擔憂，想來多少可憐；大家不約而同，我不知應對，呆呆灌了一肚皮點心茶水，其實可笑；明明都是對我的一片好心，卻惹出我這些埋怨，又令我自覺可愧。我如此多心，未見著結果如何，也不助事成偕遂，豈不又是可悲。”
舒眉道：“妹妹這樣說，我倒又不能讚同你了。我才說嬸嬸和姊妹們不儘妥當，其實隻為她們少想了一件事。但凡想到，也不必有今番一舉了。”
黛玉便問是什麼事。舒眉道：“她們都當妹妹是客人，是親戚，卻不想著就不算今年這次，至多二三年，妹妹也是一樣要吃這濟粥的。”說完，隻望著她笑。
黛玉聽了，頓時紅了臉，一頭伏在她身上，粉拳在背後胡亂捶幾下，恨道：“我認你是親姐姐，才把煩惱告訴你聽，你卻拿我取笑！”
舒眉笑道：“是取笑，也是實在的道理。從來‘內外親疏’四個字最是磨人，隻看站在哪一端說話。依著我，妹妹竟不必多想，隻心裡領了各人情分，明日該如何還如何，遵了該遵循的規矩道理，於是自己安心，也無人能挑出什麼不是——妹妹說怎樣？”
黛玉點頭道：“姐姐說的有理。就依姐姐的話。”
一時金徽、蓮蓬、紫鵑等拿了湯飲零食進來。姊妹兩個說笑著吃了一些，舒眉方起身去了。稍後移燈、下簾，丫鬟們服侍黛玉歇息。黛玉自在枕上感念舒眉，但覺溫柔寧和、滿懷舒適，不大會兒便安穩睡去。暫且無話。
次日，黛玉等醜正便即起身，先到澄暉堂吳太君跟前。就見自李氏起各房內眷皆至，閨秀俱在暖閣相候。坐了一刻，方是洪氏伺候吳太君大妝出來。眾人遂排作兩班，跟在吳太君身後，不用車轎，自澄暉堂一步步走到章氏宗祠。
原來這章家宗祠就在兩府中間，單列的一個大院，黑油柵欄裡五間門廳，接白石甬、月台、抱廈、正殿。正殿也是五間，裡頭香燭輝煌，錦帳繡幕，正中三層神主，兩邊十數軸列祖遺影，或峨冠博帶，或蟒披玉腰。章氏一族男子分昭穆排班立定。章霈主祭，章霂、章霑陪祭，章望獻爵，章魁獻帛，章軫捧香，章畢、章鬥展拜毯、守焚池。樂奏，三獻爵；拜典畢，焚帛奠酒。禮畢，樂止，退出。然後吳太君率女眷至正堂，拈香下拜，也是三拜，然後退出，一齊來到月台之下。
這邊林黛玉細細打量，就見此刻宗祠之中，以白石甬路為界，東首設一柴堆、懸架，旁置一口三尺大鍋，一隻兩尺見方的黃銅火盆。西首最前是一口半人多高的大肚窄口青黑釉大陶罐，再有一隻三足青銅鼎，鼎下炭火正旺。下設兩列六隻雞翅木四腳支架，每一架上擱一隻黃銅水盆，盆甚淺，形如深碟。架子旁邊又各有一隻大肚敞口陶缸，缸裡滿裝了前兩日才下的新雪。最後是三隻高近兩尺的深桶，深桶內壁也編了一層竹瀝。林黛玉因猜是皆冬至濟粥所用之物，然而到底如何，卻不能知，於是緊緊跟在章舒眉身後，留神細觀。
就聽章霈唱一聲“始”，吳太君便率眾女眷到銅鼎邊站定。洪氏、尹氏、張氏合力抬過一隻烏藤箱，從箱子裡取出粗布罩衫，遞與吳太君等穿在禮服之上。待眾人將罩衫穿妥，就見章由、章回自儀門入內，手上各自捧了一個漆盒，盒子裡裝了花園裡收來的新雪。走到跟前，次第奉與洪氏。洪氏奉與吳太君。吳太君接了，將盒中之雪倒入大鼎。
雪化為水，轉眼而沸。這邊李氏、陳氏、惲氏一列，周氏、尹氏、張氏一列，雙手持了水盆到吳太君前。範舒雯持一柄長柄銅勺，遞與洪氏。洪氏遞與吳太君。吳太君用銅勺從鼎中舀了水，倒在李氏等所持盆中。六人遂返回，仍將水盆置於支架之上，又從旁邊陶缸中抄雪入盆，待盆中雪水八分滿方停。
吳太君見水皆備妥，便移步到大肚陶罐旁邊。洪氏上前揭了黑釉罐蓋，範舒雯奉上鉗夾。鉗夾亦是銅製，細長柄，頭部做成鴨嘴形狀。吳太君持了鉗夾，到罐中輕輕一撈。旁邊洪氏早捧過一個銅盆來，盆中鋪一層竹編的瀝水。吳太君將夾起之物放到盆中。洪氏遂將銅盆傳與李氏。
李氏取了瀝水，置於淺盆，用竹夾將其上之物輕輕撥平鋪展，蕩去黑膩粘稠，露出菜葉原本形狀，這才連瀝水傳與陳氏。陳氏接了瀝水，也和李氏一樣，在自己跟前水盆中清洗一遍，再遞與惲氏。惲氏也照樣清洗滌蕩一遍，方用竹夾夾住，撈起瀝乾，擱到深桶之中。
這邊吳太君再撈一夾，仍有洪氏以銅盆相接，轉遞與周氏；周氏、尹氏、張氏妯娌亦如李氏等，漂洗滌蕩三次，撈起瀝乾，擱到另一隻深桶裡——如此曆經三人，是為一趟。五趟之後，李氏、周氏跟前銅盆中雪水已汙，以新水、新雪換過。六趟之後是陳氏、尹氏換水。七趟後惲氏、張氏換水。
待李氏與周氏盆中之水換到三次，眾人乃到吳太君跟前，一起跪下請止。因搬一張太師椅出來，讓吳太君坐了。由洪氏持了鉗夾，章舒眉、章舒頤自閨秀中走出，各捧銅盆，將陶罐中取出的菜飯分遞與李氏、周氏。約摸大半個時辰，罐中菜飯才大致清洗完畢。周氏等幾人合力，將三隻裝了洗淨飯菜的深桶抬到吳太君跟前，一起說：“請您檢視。”吳太君略看一眼，點點頭，率眾人抬著深桶到甬路西側。
章霈遂唱：“升。”眾男丁上前，將大鍋抬起，懸在柴堆之上。然後章望、章曜、章魁、章軫、章畢、章鬥到吳太君跟前行禮，接了深桶，拎到大鍋之前，將桶中之物儘數倒入鍋中。章憲、章柴、章偃、章瞿、章伋自之前銅鼎中各取一盆熱水，也倒入鍋中。
章由走到吳太君跟前，行禮道：“老太太，請賜灶火。”吳太君轉身向宗祠大門。此刻章府家人、小廝等皆在黑油柵欄外站立。吳太君舉手過頭，乃向眾人長長一拜，道：“戮力同心，火烈具揚。”門外眾人齊聲應道：“甘苦與共，我心則降。”於是就有莊頭、管事依次進來，將桑皮紙包的半熟炭塊投到黃銅火盆之內，口中唱：“外城東某村某莊某姓某方位第幾眼灶”“內城西某街某巷某鋪麵名號某方位灶”“某巷某裡第幾戶某姓灶”。
不過片刻，火盆中木炭已滿。章回自宗祠正堂神位前請一柱香燭，雙手持於頭頂，奉到吳太君跟前。章由也奉上半刀黃紙。吳太君將香燭和黃紙接了，一並丟入火盆，盆中頓時火光熊熊。李氏、洪氏與範舒雯這時才各持一支細火把走上來，在火盆上點燃，然後到大鍋跟前，將鍋下柴堆點燃。洪氏又拿一支長柄勺，在大鍋中攪拌數下：此時方是真正開始熬煮濟粥。