() 前文說到吳太君壽辰慶賀諸番事畢, 章望等騰轉出手來, 逐項料理接下來幾件大事：一是章舒眉婚嫁, 一是二房歸省, 一是林海父女上京, 一是章偃章回章僚等會試。又有慣例的年事。自十月起, 家裡那些莊園、山場就漸次地將錢糧出息繳納上來；城裡的店鋪也整頓賬目, 彙總造冊，送到顧塘這邊來。許多事集到一起, 章府內外上下皆是忙忙碌碌。辰光如飛，倏忽之間就到了十一月。
這日洪氏起來，正與範舒雯說了一番打點送各家親戚的針線禮物, 就有丫頭捧了一隻大茶盤子進來。範舒雯見那盤子上擱十來隻瓷碟子，碟子隻茶盅口大，盛一撮混的米豆雜糧；又有七八塊兩寸長的玉竹板，葉子牌似的刻了些果蔬瓜菜的簡潔花樣, 頭上用文字提了“香芋”“番薯”“番瓜”“番芋”“蘿卜”“山藥”之類。這邊白微忙接過來，給洪氏看過。範舒雯便問洪氏：“這是什麼東西？底下莊子進上來的細糧瓜果樣子麼？又這麼混在一起。”
洪氏笑道：“這是預備冬至日祭冬後要散出去的粥。”遂命那丫鬟：“等大爺家來再定。東西先按去年的數量加四成預備。”丫鬟答應去了。
一時章望進來吃飯，範舒雯回避了。章望因問洪氏：“去年恩平侯府年禮一對梅瓶、一架四扇屏風，都是什麼顏色花樣的？”
洪氏道：“梅瓶記著仿佛是開片的雨過天青。屏風是五彩玉鑲刻的漁樵耕讀, 原畫誰的記不清了。”便叫白微：“取我房裡東邊櫃上螺鈿匣子裝的記事冊子來。”一時拿來，查給章望看了。洪氏指著冊子說：“兩個而今都在太太那裡擺著。這會子是五弟問麼？大爺怎麼說？”
章望道：“老五也是突然想起來。他既有心給眉丫頭陪過去, 少不得拿差不多的過來填補上。你在太太那邊也先打個埋伏，到時候方便說話。”洪氏應了。
章望點點頭，這時才看到旁邊擱的茶盤子。因問：“這是廚房把冬至日濟粥的材料都送過來了？樣式一發的多了。還有這些番瓜番薯也添在裡頭, 是誰的主意？”
洪氏笑道：“還能是誰？都為由哥兒寵著他兄弟，知道喜歡那幾樣外番來的東西，硬是倒騰出一個中等莊子來種它。前二三年也還罷了，苗兒活的少，結的也有限。不過弄幾包乾條子，隻當零嘴兒。誰想今年竟是大熟。莊子上乾菜條都造了兩庫房。要都叫英哥兒一個人吃，怕夠吃十輩子。天郭公公沒奈何，來問我。我說直散給莊戶，偏他又一味不肯，必得問英哥兒發話處置。結果還不是一張口就叫添在今年的冬至濟粥裡。說是等城裡城外都嘗了味道，曉得了好惡，明年再如何盤算發落也都有了數。”
章望聽這樣說，就知道情由：原來這章家耕讀為業，又額外得禦賜良田千頃，既為助學之貲，也有了治農的根基。故而從章榮一代起，就有專門辟出的幾處試驗農事。或是各種新造之物，小到器械車船，大到溝渠水利，以三年為期，查驗效用；或是各樣新育之種，不拘五穀、瓜果、菜蔬、草樹，以四熟為限，度算收支。這前一項，因榮公博聞廣識，雜學旁收，文學之餘亦通曉工造百技，帶得自幼在跟前的黃幸並自己也酷好此道，幾十年來傳統不絕，其間新造改良，可堪使用者頗多。倒是這後一項，畢竟士人君子，褐衣芒屐不過一時風度，真要彎腰僂背勞作田間，也著實難堪其苦，不過是對著曆代農書民諺，按圖索驥，教莊戶佃農逐年翻耕輪替、間作套種，在“精耕細作”四個字上狠下功夫。真正選種育新，還是近二十年，陸續有新種從海外傳來，其中恰有那麼四五樣對了章回的口腹偏好，這才想方設法，弄來種子秧苗自家培植——其實也就是他為人父母的一點私心。倒是這番大熟，逗起他彆的心思，因問洪氏：“那邊莊子上曆年的冊子家裡還有？就這幾樣外番作物，每年種了多少畝地，每畝用多少種糧，一季收成多少，收幾季，一年裡統共該著多少人力畜力，都要有個確數來我看。連今年的數目也要。”
洪氏笑道：“今年的數目現成，天郭公公前日上來納錢糧，回話說到這樁，我聽著稀奇，還特地叫記了一筆，立便翻出來就有了。往年的數目，冊子也必定有的。就是要去賬房的庫裡尋了。”於是叫丫鬟白星，道：“去告訴由哥兒，拿曆年毛家塘東莊的冊子過來這裡。”
白星應了，腳下暫時不動，隻看著洪氏並章望，看還有旁的吩咐。果然洪氏想了一想，說：“叫他順便往大老爺書房走一趟，看大老爺那邊賬冊子都看完沒有。若看完了，就拿過來這邊謄抄入庫。若沒有，也問一聲大概還用幾日。”白星見並無彆話，方才往外邊走來。
卻說這邊章由正同著大管事尹純在賬房裡看十來個先生對賬盤賬，聽見白星傳話，連忙站著垂手說知道了。當下叫門上一個小廝，先往問一聲章霈所在。展眼間回來，報說：“大老爺在得一善居裡一個人閒坐。”章由便向尹純道：“勞動純老叔去庫房。我往老爺跟前去。”兩人遂各自去了。
不想章由才走到章霈書房外，迎麵就看見林如海過來。章由連忙站住行禮。林如海就問從哪裡來，有何事。章由隻說不忙，請林如海先行。林如海笑道：“一家人何必忒多禮？你來必定有事。且與我一道兒進去，隻管說你的話。”
章霈見他兩個一起，不免稀奇。然而也不多想，等行了禮，便叫：“如海稍坐。”向章由道：“你來的正好。我原要找你。今年各家總賬，我才翻了翻，旁的不對也沒有，隻是這恒潤暢怎麼還用以前的記賬法兒？我早幾年就說過，除了舊管新收開除實在四柱不動，還要另外單立一個總簿，逐月逐日出有出總，入有入總。怎麼他倒不見？再就是每項扣的留作公中培源的厘頭，跟報的折損的總數核不上。叫都打回去重做。”
章由忙應了是。章霈問：“他家是怎麼個說法？論理，也是兩代人、幾十年的行當營生。弄成這個樣子過來，實在不像。”
章由答道：“湯定生十月初頭一趟出門看貨，乘的馬車翻了，折了腿。現人是不礙，然而到底要將養小半年。他前頭才辭了副手，再出了這個意外，一時招架不住。這趟還是他兒子送的總賬過來。”
章霈點點頭，道：“既然他招架不住，兒子和底下的又接不上手，你知道了，就該打發一個能使得的人過去。這些都是咱們自家出去的產業，幾十年招牌打出來，一個不當心就弄歪道，生生鬨殘了，成什麼話？”
章由躬身道：“今年春天恒潤暢就報了兩次人手不足。太太吩咐下來，母親也命我用心留意才乾資曆的管事，從幾處挑揀調度了人，派過去用了一陣子，隻是都回報說副不上。湯定生那頭催的也緩了，這才暫時擱下。”
話說到這裡，章霈還有什麼不懂的。隻是既然明白，惱火更甚，重重一記拍在書案，發恨道：“他是太太名下出去的，難道不更是自家人，不更該按著家裡的規矩人事照管？何況太太早就不管這些雜事。你卻是領了這個差的，怎麼好說擱下就擱下，脫了手在旁邊乾看？”
章由聽到這話說得重了，連忙跪下說：“老爺教訓的是。孫子再不敢的。”旁邊林如海也站起來，笑道：“舅舅隻看他後麵事體經心。”
章霈聽了，臉色方開，叫章由起身，吩咐說：“其他的賬我粗翻過一遍，隻隨手揀著批了幾本，不過是些不甚要緊的小錯，也懶得再看。這便領了去，你再對一遍，核準了就抄錄入庫。”章由忙答應“是”，見章霈無話，方叫跟的小廝進來抱了賬冊，慢慢退出去了。
這邊林如海看一會兒章霈神色，笑道：“這一向隻看中大他們夫妻兩個忙，想不到舅舅還要操這個心。”
章霈搖頭道：“你不知道，你兄弟是肚裡清楚，凡事不肯計較太過。他媳婦固然是個能乾會當家的，不過是外麵厲害，心腸卻軟，真有人扯了臉皮求懇哀告兩句，從來沒有不過去的，反倒要替下麵人在長輩跟前遮掩。由哥兒是個小輩，能頂些用，但也是含糊的多，拉架勸合和稀泥，要緊三刻還做不了主。”一麵說，一麵就搖頭，手上去尋摸茶碗。
林如海見狀，趕忙向旁邊焐籠裡拎了茶壺出來，與章霈續上熱水。章霈吃了茶，方接著前麵的話頭道：“中大這一家子，也就是一個回兒，彆看平素一味貪懶好玩，家裡短長百般不問，真遇上事情，能決斷、敢出手——雖說禍也闖了不老少，到底是一脈相承，拗不過的脾氣性子。”說著就笑起來。
林如海也笑道：“可不是？建幸一向說回兒與中大最像，依我看，其實學皮毛的多，潛移默化近朱者赤罷了。真論到性子稟賦，骨子裡還是像的舅舅。”
章霈聞言大笑，道：“這話我樂意聽。就是中大怕再放不過你，少說辯上一宿才罷。”拿茶杯吃酒一樣吃一大口茶，又自家笑一回，這才搖頭歎氣道：“隻不過，定死了他不該煩這些事情。就脾性再像，這上頭再能耐，我也不許家裡誰拿這些東西到他跟前。所以這樣通盤算下來，我再不幫忙攔一攔，把一把關，就怕什麼時候有人踩到臉上，還隻當章家人都讀腐了書，不知事、沒算計了呢。”
林如海笑道：“舅舅一片成全愛護的慈心，中大他們，還有由哥兒、回哥兒自然是知道的。連我也知道。這趟過來就是想求舅舅出手，也幫外甥看一看幾個賬。”
章霈哼一聲，道：“我是賬房先生麼？”就問賬在哪裡。林如海遂將籠在袖裡的兩個賬本子遞過去。章霈隨手翻翻，看了兩眼，見一本記的是幾種木材原料的轉運流水，也有從川蜀湘贛走長江到常州、揚州轉運河上京的，也有從兩廣閩浙走江南運河再上京的。一本是揚州轉運上京的蘇州、長興兩地出產的太湖石的流水。時間都是從去歲九月至今，去歲九月、十月和今年九月、十月又都有日賬。章霈因笑道：“這東西，虧你從何處得來！隻是不知道你要哪些樣數字。”
林如海道：“如海想煩舅舅核一下去歲至今的各自總數，今年九月之後數字占到一年來的份額。再就是這幾樣加起來，占用到漕河運力的大致比重。”
章霈聽了，眉頭就緊皺起來。心下想一回，又背著手在屋裡走了兩圈，站定了問林如海：“要的急？”
林如海道：“要的急。”
章霈便點一點頭，轉身到書架後頭臨時起臥的隔間裡，開了櫥櫃，拿了掛在櫥門壁板後頭的兩把二十四檔烏木算盤出來，在書案上並排擱了，又拿一本木料冊子放在前麵。吩咐林如海：“你幫忙翻頁。”
林如海趕緊在書案前站住，挽了袖子相候。章霈自己在書案後坐定，眼睛看著賬本，兩手各用一張算盤，左手打長江水路的數目，右手打江南運河水路的數目，十指齊飛，兩三息工夫算完一頁，鼻子裡嗯一聲，林如海便撩過一頁去。如此一本冊子從頭到尾翻完，章霈又命林如海從末頁起向前翻，自己手上由累加換作遞減，從尾向頭逐項減去。待這一遍翻完，兩張算盤上計數也都歸零。
章霈收了手，籠在袖子裡，口中默默計算兩句，方在算盤上撥出幾個數目，推到林如海跟前，說道：“這一本裡，各自的總數，並這兩個月占全年份額。”見林如海頷首，將其拂去，又撥幾個數目，道：“今歲九月、十月的數目，去年九月、十月的數目。今年比去年增加出來的數目。”點頭道：“可惜沒有再早幾年的數目字，若有，一起都看了，就知道到底比往年差彆多少。”
林如海笑道：“有這兩年的數字就夠使用了。隻是為著說一件事情。再多幾年的數目字，怕驚動的人多了，倒不好。”
章霈道：“既這樣，多的話也不用說。我也不問你用這些是做什麼使的。還要哪幾樣數字，都說出來。正好我這會子沒彆的事，幫你算完了，我也好找瞿先生他們閒話。”
林如海忙笑著說不敢勞煩，然而被章霈瞪一眼，就不再說客套推辭之語，拿了賬冊將預計要幾樣數字一一問明了。又有章霈另外給出了幾樣數目，林如海或有不懂，也仔細問了來曆用意。末了，林如海將一應數字與章霈再核對確準一遍，在心中默默記牢了，這才鄭重謝了章霈，行禮告退出去了。章霈自往誠正院尋眾西席夫子說話。
這邊林如海才回到暫居的院中，就聽門上小廝長隨說章望在屋中相候。林如海趕忙走進來，問：“仰之尋我有事？可等的久了？也不打發人去喊我一聲。”