章望笑道：“就一會子工夫。左右我又沒甚要緊事，逛到哪兒坐到哪兒。”
林如海笑道：“這話不實。再兩日就是冬至，外頭盤庫結賬，家裡祭冬放賞，這會子沒要緊事，什麼時候有要緊事？必定是有話說才來。”一邊叫丫鬟換好茶來，讓與章望。
章望接茶吃了，方笑道：“如海明見。果然有件事情要借助表兄。”便從袖裡摸出一個冊子來，遞與林如海，道：“這是東莊種植的幾樣外番作物，土地收成、水肥工時、貯藏製作，四五年的數目大概都記在裡頭。”
林如海見了，頓時笑起來：“這可真是一家兄弟了。方才我去舅舅那裡，也是這樣說的。”便把自己在章霈處言行說給章望聽了，道：“也就是舅舅，一遍下來，該得的數目就都得了。要換旁的人，不說家裡那些賬房，就是我以前鹽政衙門裡辦老了事的，三個五個人一整天盤算下來，也未必弄的清呢。可歎我從小在這邊，也沒能學得一二，如今還要再煩擾。”
章望笑道：“你還說你。我在跟前的時間不是更長？再者不止是你我，家裡兄弟姊妹這許多，又有哪個會的？反倒是玉兒她嬸子，從小就看她藥鋪裡的往來流水，這邊家來後，隻看了幾本賬就抓到了其中關鍵訣竅。給老爺一說，老爺高興得什麼似的，押著我每天少說一個時辰在賬房裡，學會了再家去轉教給她。一本正經教了小半年，結果造賬核算這些也還罷了，到底也沒能學會撥算盤這一手。老爺還數落我，說必定是我蠢了，才教不出來。”說得兄弟兩個相對大笑。
林如海遂將那賬冊子拿在手裡看。翻開頭一頁，先一怔，道：“是回哥兒的筆跡？”
章望笑道：“莊子叫他阿哥倒騰給他了，自然是他來弄這個賬。”
林如海點頭，把賬本子略翻一翻，笑道：“我看弄的不壞。有條有理，清清楚楚，還附了不少說明解釋，有個注疏批評的意思。可是比我拿給舅舅的明白許多，也能直接拿給大人們瞧。”
章望道：“既這樣，便煩如海拿給大人們瞧一瞧。也不必特意單拿出去，隨同彆的木材石料之類數目一道遞上去便是。”
林如海聽了，先是發悶，想章望一貫老成之人，就為兒子前途謀算，存心要送一份結實功勞，行事不至於此。但到後一句，就明白他用意，知道連自己采風觀政的意思也一並度算在裡麵。於是笑道：“必是這樣不錯。”一麵說，一麵就自家拿了茶壺茶盅，給兩人都續滿了，再拿了茶盅在手裡。章望會意，也拿起茶盅，與他碰一碰，然後兩個一道，將茶水一氣兒飲儘。林如海又點頭，道：“可歎仰之不能入仕，可惜，可惜。”
章望卻不接他話頭，道：“冊子交妥，我這廂幾年來的一樁事兒也就算做完。如海這會子也有事忙，我便不多擾了。等過兩天冬至，大祭過了，我們兄弟再約了吃酒。”林如海自無異議。章望就告辭出去。
不想才出去，章望又轉回過來，笑道：“剛剛被你一岔，有個事險些忘了。她嬸子想著玉侄女頭一回在這邊過冬至，老太太必定是帶了在身邊的。起居行動、祭祀致禮，旁的一應無礙，隻有一樣——冬至家裡煮祭冬的粥，慣例當天到日落，除了它都不吃彆的東西。故而還煩表兄跟侄女預先交代了這一樁，心裡有個數才好。”林如海連忙應了，又謝章望。章望這才去了。並無他話。
於是林如海就吩咐：“問姑娘在哪邊吃晝飯。若是跟老太太一處吃的，等老太太歇了晝，得空兒就到我這邊來一趟。”
恰林黛玉並不在吳太君處，乃是教章霂之妻、二太太陳氏接了到東府，姊妹們玩耍說笑。聽到傳了林海的話，忙向陳氏等告辭。陳氏笑道：“忙什麼？既到這個時辰點兒，總該吃了飯再過去。你隻管聽我的話。等會子我親自送你。”
黛玉不能辭，隻得依言在東府吃了晝飯；然而再三謝辭陳氏親送之舉，由尹氏攜著坐了車，直送到西府內儀門。黛玉又謝了尹氏，方下了車，自往林如海這邊屋裡來。
一時父女相見，敘些規矩言語。林如海便攜了黛玉到窗下暖榻上坐，黛玉也挨著林如海坐了。林如海這才問她在東府裡玩的怎樣，姊妹們如何，做了什麼詩文，討論了哪些經史。黛玉一樣一樣仔細說了。林如海因問：“眼看冬至，你們閨閣可有新鮮主意？”
黛玉笑道：“已經約了詩社。由大嫂子說，這兩日雖晴，轉頭怕就有大雪。到時候花園子裡揀臨水的暖閣打掃出一處，請了兄弟姊妹都來，大家一起吃酒聯詩，也當為大姐姐賀喜，也當為兄長們壯行。”
林如海點頭，道：“前一件還是你們姊妹間情意。後一件，自文昭公以降，顧塘章氏已經幾十年未曾有人會試登科，今番上京，確是非同小可。今年冬至祭祖，單隻為這一項的嘉蔭庇護，就要比往年隆重十分。”
黛玉道：“我聽姊妹們議論，各房預備的祭冬後散濟貧困的粥藥衣物，就足有往年三倍數量。嬸嬸那邊，回表哥更把一個莊子半年的出產都拿出來——可見誠心。”
林如海笑道：“然而玉兒可知道，你那回表哥的莊子，出產的大宗不是稻麥，而是番瓜、番薯、番芋之類？”
黛玉道：“表哥說，番薯、番瓜之類雖是海外來的，本地不常食用，但滋味其實不壞，入到粥湯能頂饑管飽，與米糧是一樣的。況且比稻麥之類不挑土地肥瘦，出產也高。倘若人能吃得慣它，玉平常年景是多兩樣菜肴，遇到水旱災荒，更能活無數性命。所以趁了冬至日濟粥的機會，讓大家都來嘗上一嘗，或就有更多人肯跟著去種。”
林如海聽了，忍不住哼一聲，道：“你表哥嘴巴倒快，止這一兩天的事體，都講給你了。”說得黛玉臉上飛紅，絞著手一聲不出。林如海無奈，轉了話頭，問：“他告訴你粥裡的用料，可告訴過家裡冬至濟粥的做法來曆？”
林黛玉就一怔，說：“表哥隻說用米麥雜豆並各種蔬菜一起入到粥裡，跟佛成道日的臘八粥是差不多的做法。按父親說，還有彆的來曆？”
林如海點頭，問：“玉兒可知道你外高祖父生平，其中第一令士人百姓讚歎敬仰之事是哪一樁？”
這說的便是文昭公了。黛玉連忙起身，垂手站住，答道：“女兒無知，但依禮推斷，當是堅正操守、固執誌節，縱死亦不屈從蔡氏賊逆。”
林如海頷首，道：“確實此事贏得天下敬重。然而玉兒可知，蔡驤使人圍困顧塘，三月時間禁絕出入。當時章家一門四五十口，最後是靠的何物支撐？”
黛玉聞言一怔。她原是極儘聰明伶俐之人，此事雖從未想過，此刻林海問及，自然猜到前後關係。心思一動，便問：“難道如民間傳說臘八粥來曆，是從囤底、壁縫、鼠洞裡搜來的五穀雜豆？”
林如海搖頭，道：“若這樣，還是好的。當時蔡賊圍困顧塘，家裡莫說鳥雀蛇鼠，蜂巢蟻穴都弄來吃了，哪裡還剩的下這些？當時文昭公並家人們吃的，是泔水缸裡的爛米餿菜——將這些擇去黴變**，用雪水反複淘洗，將未軟敗的骨頭撈出來瀝乾，碾碎捶爛了再撒回去，加上能搜出來的月季花嫩頭和山藥子根，還有牆上刮下來的苔蘚，就這麼煮成一大鍋，每人每天能分到一個碗底……就靠這個，顧塘又撐了五天，終於撐到了世祖的救兵來。”
黛玉聽到此處，隻覺心驚動魄，不知不覺就伸手捉了林如海衣襟，越攥越緊。林如海攬了女兒，撫著背溫言道：“文昭公曾說，當年虧得蔡賊是在冬至後一日就用兵圍困，若再晚幾日，泔水儘出，怕是一家人真的窮愁末路，隻能困餓而死。於是傳下一道規矩，每年自交了霜降後，家中泔水便不再出；等到冬至，家中子弟要取缸中飯菜為主料，熬煮粥湯，作為冬至家祭的獻食，也是這一天裡唯一的飲食。以此警醒子孫，不忘舊事，長記初心。”
黛玉長歎一口氣，道：“原來如此。隻是文昭公當年吃的粥，是極儘困窘之下，無可奈何才這般做。後麵要做冬至家祭的獻食，又要供一家人當日食用，粗粗算來，恐怕並不能夠？”
林如海道：“玉兒說的正是。顧塘曆來節儉，惜食積福，這泔水一物，原本就十分有限。因而待到你外曾祖父，就是文華公之時，家裡人口漸多，便在文昭公規矩上，酌量添加些積餘的陳糧、醃菜。再後來，街坊鄰舍乃至城裡百姓知道顧塘冬至慣例吃這個粥，一是感念文昭公風骨，一是有意也分一點‘餘糧’‘活路’，都來討粥吃，就連府縣各處官吏、教諭也都來要。於是額外調集米糧雜豆之類，加足薑、蒜，煮成濃粥，隻在每鍋粥裡添一勺家祭獻食的粥湯調和，然後散給百姓。這個也是如今顧塘散出去的冬至濟粥的做法。但在章家自家，家祭獻食和冬至日吃的，還是文昭公當年的底子——為的就是牢記風骨，也記住這一等滋味，要知道世上窮苦窘困，有些便是泔水也未必吃到。”
說到這裡，見黛玉露出疑惑不信之色，心知她到底年紀尚小，又是自幼富貴，金玉叢錦繡堆裡長大的，想象不出這等情形也是自然。林如海也就不再多言，隻撫一下她的頭，笑道：“我父女兩個雖說客居，到底是顧塘一脈，家祭獻食，不拘多少，總要出一份力。我想好了，等過兩日雪下來，就到園中各處，親手收上兩壇雪水。玉兒可早做準備。”
林黛玉連忙起身，恭恭敬敬應了一聲“是”。父女兩個又說了幾句話，吳太君那邊打發人來尋黛玉，黛玉這才告辭父親，往澄暉堂去了。
話分兩頭。這廂林如海吩咐黛玉，那廂裡洪氏也把冬至濟粥的種種告訴範舒雯。為的範舒雯雖是新婦，卻是塚孫媳，家祭獻食，旁人或可不動，範舒雯卻必得親自入到廚下，與吳太君、李氏、洪氏一道洗刷飯菜，熬煮粥食。洪氏因想著此例並非尋常人家所有，醃臢惡心之處，怕也非尋常閨閣能夠承受，故而特意到範舒雯房中，屏退了丫鬟下人，慢慢告訴。
果然範舒雯聽說到真正粥食原料，臉就白了三分，待聽說日落前隻此為食、不用其他，心裡肚裡一發作嘔。忍了再忍，實在忍耐不住，竟當著洪氏的麵倒出許多酸水來。洪氏雖有預料，到底不悅，然而看範舒雯一時嚇得顏色都沒有了，心裡又軟下來，急喊丫鬟進來倒茶，看著範舒雯漱口，又溫言好生安撫兩句，這才帶著白微回上房院裡去了。
待到房中，有四房管事媳婦送了章霑與惲氏新擬的章舒眉嫁妝單子過來。洪氏接了，幾句話打發人去，又坐了一會子，看到單子上各種材質麵料的百子千孫被，心裡突然觸起一事，連忙喊白微，吩咐：“小由大奶奶近身伺候的丫頭，悄悄地叫一個過來。”又讓白星給管事來羽傳話：“立刻套車去小東門，請關爺爺馬上到這邊。”又命人尋章由：“即刻過來，我有話說。”
於是到這一日晚飯時，顧塘闔府上下就都知道範舒雯有喜了。澄暉堂裡吳太君隻笑得合不攏嘴，拉範舒雯在身邊坐著，一雙眼睛忍不住地來回看。眾人不好去鬨範舒雯，隻反反複複向吳太君、洪氏道喜。外麵眾人則跟章霈、章望賀喜。章由早被一乾兄弟灌得醉了，站在原地呆呆笑個不住。旁邊章回實在看不過，同章偃一邊一個，架了章由就走，也不敢送他回自家院子，架到章望書房裡，喂了醒酒湯，看著他沉沉睡下，兩個這才安心，吩咐了小廝仔細看著。第二天章由酒醒，自知忘形，然而到底開懷，雖冬至祭祀等諸般事煩，待人接物隻管張口便笑，喜氣洋洋，就連章霈也隻能笑罵“傻小子”便罷。