太平莊周府，今年的喜事是一件接著一件。
喬銀回家後沒多久，周近也隨之歸來。讓大家驚喜的是，與他同行的還有丁真，以及武科同年李緣宏，程鬆銘，林芝良兩位武舉人。
周府談不上家大業大，不過安排幾位貴客還是足夠的。原本人丁冷清的府第，也熱鬨了起來。
周近現在的身份是王府長史，正三品大員。加之皇帝格外恩寵，已賜封老太太為二品誥命夫人；苦了一輩子的喬氏終於迎來了晚年的幸福。
如今的周府也立起了祠堂。裡麵供奉著皇帝的上諭，老夫人也穿上了佩冠朝服。
不過喬氏晚年要有依靠，家裡還是要有一個媳婦。周近也將正式前往寧府提親。
八月初八，正是黃道吉日。
正午時分，源州內河碼頭上劈哩啪啦炸響起了一連串的鞭炮；碼頭周圍的人開始被兵丁用人欄隔開。百姓們擁擠在路邊，觀看著從牙艦上下來的一群人。
這艘八九丈長的牙艦，在內河碼頭中顯得非常之大。尤其是船舷上掛滿了一圈紅色的彩緞，綢花，還有風帆上墜下的一串串彩色燈籠，打扮得喜慶又氣派。
少時，牙艦上下來一位身著紅袍，頭戴紗冠，胡須漆黑的中年官員。皂吏整齊的舉起“肅靜”，“回避”，“皇帝欽點”，“三品正銜”的虎頭牌。
這四名虎頭皂吏身後，又是十二名衙吏，手上分彆舉著官牌，鐵鏈、木棍、烏鞘鞭、金瓜、尾槍、烏扇、黃傘；官牌上寫的正是“王府長史，周”。
而黃傘之下，站的正是周近。
“開道！”
“開——道——！——”
隨著周近一聲令下，當先的鑼吏便掛起了大銅鑼，哐哐哐！哐哐哐！哐哐哐！連敲了九下：這正是三品大員出行時敲響的九棒鑼。
鑼敲響後，整隊人馬這才開始出行。
按平時官員出行，周近必然是坐在轎內的。不過他現在並沒有坐在轎子裡，而是步行；他的身邊跟著兩頂八人抬的空轎。
其中一頂是青縵轎子，顯然是周近自己乘的。
而另一頂是紅轎，轎麵上綢花滿布，一看就知道是提親的轎子。
轎子後麵，又是一大群身上紮著綢花，打扮喜慶的挑夫。這些人兩個一組，總共挑著六扛大箱子，壓得挑箱的竹扛都彎了下去。
不過挑夫們依然露著笑臉。
隊伍從碼頭走上了長街，又是一陣鳴鑼開道之後，衙吏們便把官符先收了進去。之後拿出一串串的大錢和糖果，向著路邊灑了出去。
嘩啦啦！……嘩啦啦！……
一把把的銅錢，糖果，還有精巧的小物件，都作為喜禮分給了看熱鬨的人。
“謝老爺賞！”
“大家彆客氣，沾沾喜慶啊！……”
走過去的道路後，官兵們也不再分隔百姓們。百姓們也紛紛跑出來揀點喜慶，一個個喜笑顏開。
周近帶著隊伍，向著寧府徐徐而去。一路留下的都是歡聲笑語，還有百姓的祝福。
“大哥這次去提親，當真辦得節儉又熱鬨！等嫂子過了門，我們就真正是一家人了。”
跟著一同照管提親隊伍的，喬銀自然在其中。和他在一起的還有前來幫忙的程鬆銘和林芝良，如今大家也都穿著鮮衣彩綢，喜氣洋洋。
寧府雖然也在源州，但整個源州府並不小，寧遠家離巡府衙門還有些距離。
周近帶了轎子，這是不失朝庭禮儀。他沒坐轎子，徒步上門，這是對未來夫人的敬重。
隊伍一直走到午後，穿過長街，跨過青石橋，再過雙牙畔，一路招搖過市，最後終於來到了寧府大門。
寧府座落在城西紫石大街，高大的府院連綿數裡，幾乎占據了長街的四分之一。大門外貯立著高大的石獅，以前守在門庭路邊的精壯護衛。
不過今天大門門口，還迎候著三位並不陌生的官家人，分彆是洋務衙門提督，海軍侍郎祁雲偉，剛剛升任湖陽知府的江沱，還有剛剛赴任的江口知縣的丁真。
“周兄，讓我們等得好苦啊！”
三人看見周近，都是哈哈大笑，之後和他拱手行禮。
周近也笑道：“有勞三位媒人，在下定然不會讓諸位白白辛勞！今日提親若能成功，周某必有重謝。”
“哈哈，好說好說！”
三位官老爺也哈哈大笑。
很快，江知府先上了前去，從側門進了寧府大院；少時大院正門朝兩邊打開，出來一群衣著鮮亮的豪奴，往地上灑灰，潑水，然後由台階到門外鋪上了大紅地毯。
這三位官大人正是媒人：丁真乃是周近提親的媒人，江知府是寧府謝親的媒人，祁雲偉則是雙方的證親媒人。
周近也回過頭，拍了兩下手。喬銀他們便指揮轎夫，先將大紅花轎立在了地毯儘頭；然後又讓挑夫們將六口大箱子分彆擺在花轎兩側，一一打開。
箱子內放的分彆是金，銀，錢，帛，玉，珠寶。箱子上放的則是鬥，尺，戥，鏡，剪刀和算盤。
之後，周近恭敬的走到花轎正前，跪在了紅毯之上，口稱：“小婿周近，拜見嶽父嶽母大人！今日倉促前來提親，不勝惶恐；懇望二老垂憐，賜愛女榮歸，讓我夫妻團聚！”