清水沼的一天，從早晨寅時開始有聲音，最早的是雞犬，零零星星叫過，水裡就會響起搖櫓聲，漁人張網出江，那時天色還黑漆漆的。
之後就是此起彼伏的汲水和傾水聲，人聲相和，哼唱吳歌，因此地聚居很多俳優伶妓，衝下來的水裡混雜著膩子香粉，水裡一道道浮紅漲白。
天蒙蒙亮時，江麵上已經帆影依稀，農人荷鋤歸來，婦人捶打洗衣，童子放完早牛，引牛到大澤邊喝水，吹響短笛。
此時，葉子一樣的扁舟載著茶粥果物、胭脂首飾等穿行大澤，船頭多放一簇新鮮的時令花，沿水叫賣。吳人自稱“阿儂”，聲音綿柔，像鳥叫蟲鳴，風聲流水，每每從溫狸屋前路過時，她都會出神地聽一會兒。
江東少戰亂，音律清雅平和，奏“清商樂”、跳“白紵舞”，與鳩娘教授的龜茲、高昌、涼州等地風靡的胡舞大相徑庭。
在她心裡，前者意蘊平安祥和，後者則是在亂離中生出的。
這日，外頭起了大霧，推窗隻見白茫茫一片，像被厚厚紗紵蒙住。
溫狸出門的時候，又被黃公的“趴蝮”嚇了一跳——彆人都是養犬自衛，黃公卻是養蛇。這是一條黑色的蛇，似乎有毒，碗口粗，喜陰濕，常常盤在柱邊一動不動十幾天，像死了一樣，有時遊去遊玩，不知蹤影。趴蝮能吞吃老鼠，會偷食水鳥的蛋，黃公會隔三差五給它投些碎肉肚腸。
溫狸怕蛇，但黃公卻堅持要把這條蛇放這兒，說是為“防人”。
倒也奏效，趴蝮向梁上一卷，甩下幾尺蛇尾，再凶狠的人都要退避三舍。
它被調訓過，從不侵入屋舍，但溫狸進出時常常被它乍然出現嚇一跳。
她忙把黃公給的脯子向草叢裡扔去，黑蛇便鑽了過去，她跳到小船上，催促船夫快行。
溫狸頭戴箬笠，披著蘆葦蓑衣，穿過大半個水澤去尋找黃公。
黃公本姓未知，因擅長《東海黃公》這出戲，力能扛鼎，能製蛇禦虎，會使刀弄劍，被尊稱為黃公。
他年過七旬，發須儘已白了，仍目光如炬，臉膛紅潤，手上盤著鼓鼓脹脹的虯筋，腰裡常彆一柄纏布古刀。
黃公是江北那群路岐人的領頭者，雖然看著很好說話，實則誰也不知道他的意圖。
他最初答應救下溫狸，本是與胡商合夥，打算將她養大一些，獻給曆陽縣令，以換取二人過江的憑引。
鳩娘得知後從中作梗，用加了藥水的朱墨在溫狸臉上畫出大片紅斑，水洗不去，導致此事作罷。
胡商大怒，要殺鳩娘，黃公竟伺機殺了胡商，劫掠他的財物，帶著剩下的人逃亡，後來遭遇追捕也力戰負傷，掩護她逃走。
溫狸對黃公感情複雜，既有感激，也有畏懼。
黃公居所在最南麵一片長渚高地上，闊堂東西兩屋共三間，帶一個蓋著合抱榕樹的小院。緊鄰百工所居的“金紙溝”，緊挨“魚市”，離秣陵城東麵城牆隻有百丈之距，是清水沼裡最好的住宅之一。
他還沒醒，大澤裡雲氣不定，天上本來是飄著酥酥春雨，忽就淋漓落成陣。
溫狸等在屋簷下，站了約莫一盞茶的時間，聽見身後推門聲，黃公大步踏出來，抖擻胳膊，伸了個懶腰，看見她卻不意外。
“狸兒來了。”
他臉上有一個刀口，從蝟皮似硬密的眉毛拖到鼻梁，飛到頜邊，削去了半隻耳朵。疤痕將那一刀凝固在他臉上，使他笑起來也讓人背後發毛。
帶著身亡命之徒的狠勁，黃公一來清水沼就成了一霸，且攀上了秣陵城內的關係，租下間瓦舍，起名“婆娑境”，一來附庸時下士人喜好玄學佛義，二來也是為著鳩娘傳下的精妙胡舞。
溫狸從懷裡取出了一對護膝遞給黃公。這護膝由鞣製過皮革兩邊開孔、加上四條裁得整整齊齊的襻帶縫製而成。黃公忙綁在膝上，隻覺輕巧又暖和。
清水沼地勢低窪，他飼了蛇，屋裡比外頭還要濕，近幾日總說膝蓋疼。
得了此物，他樂得眉毛胡子都攢到一塊，蹲下起身，又踢踢腿，將身上筋骨舒展得哢嚓作響。
“好孩子，你比黑獺那混泥鰍懂事多了。說罷，求我什麼事？”
“我想借‘蜘蛛絲’用用。”
“蜘蛛絲”是在表演鬼傀儡戲時用的線，黃公收著的那一盒出自幽州匠人之手，十分稀罕，不知什麼材質做成，細若遊絲，肉眼極難看見，但火燒也不斷。能拉出足有三十丈的絲，僅納在一個寸許長的圓匣子裡，匣上設有一個機拓盤，轉動時可以從四麵八方彈出絲線，還能神不知鬼不覺瞬間網住物體。
手腳足夠快的話，倒像會隔空駕馭傀儡，故名“鬼傀儡”。
這也是俳優“鶴公子”留下的遺物，巧奪天工，秣陵城的百工還沒人能製出來。
雖然是個頂難得的寶貝，但黃公不屑細巧雜技，雖滿腹疑竇，看在這對護膝的份上也沒多問，轉身進屋子裡找。
溫狸站在門外，半步也不想邁進去。
黃公有些古怪，彆人裝“行當”用青箱、布褡褳，他卻用一個黑漆漆棺木。
棺木較尋常的短窄一些，比童子用的要長，木料黢黑沉重，黃公說是“陰沉木”，扣在上像扣堅石，從來不生蟲蛀。